— Это обычная соль, точь-в-точь как та, что лежит в этой банке. Никаких аномалий, — коренастый маг поднес песчинки соли к носу, принюхался, а затем лизнул их кончиком языка.
— Вот как. Теперь мне все понятно, — раздался мягкий женский голос.
Это была женщина-маг, которая до сих пор хранила молчание.
Она стояла в самом темном углу кухни, облаченная в черный плащ. Капюшон скрывал большую часть ее лица, открывая лишь бледный участок подбородка.
Она была магом, специализирующимся на проклятиях.
— Этот палец использует генетический материал в качестве носителя, — ее голос был легким, но каждое слово отчетливо отпечатывалось в ушах каждого. — Через эту связь он накладывает проклятие на уровне души. Что касается сути проклятия... оно должно быть чем-то вроде «обмена между плотью и солью».
Она подошла к плите и протянула бледный палец, легко постучав по краю солонки.
— Но это не полный обмен. Будь он полным, жертвы мгновенно превратились бы в кучки соли, что на самом деле было бы проще. Однако создатель этого проклятия... точнее, само Странное не желает быстрой смерти. Оно жаждет мучений.
Ее взгляд обратился к дверному проему. Обзор Карла был заслонен Цзе Мином, поэтому он не мог видеть выражение лица под ее капюшоном, но тело юноши все равно невольно задрожало.
— Именно поэтому оно спроектировало «неполный обмен». Между плотью жертвы и солью устанавливается смутное, нестабильное соответствие. Пока они живы, этот обмен частичен и обратим. Их почки начинают превращаться в соленое мясо, но все еще кое-как функционируют. Их жидкости тела начинают становиться солеными, однако кровь все еще может течь.
— А после их смерти этот обмен обращается вспять. Соль снова превращается в плоть, а плоть — в соль. Вот почему мы видим трупы в законсервированном состоянии. Дело не в том, что проклятие все еще активно работает, а в том, что оно уже завершилось, оставив после себя лишь следы «бывшего некогда обмена».
Она закончила говорить и подняла голову. Из-под капюшона показалась пара бледно-серых глаз.
— Вот почему мы не можем обнаружить никаких аномалий. Потому что носителем проклятия это не сам палец, а генетический материал жертв. Палец — это всего лишь... сигнал. Сигнал, который он испускает, — это не энергия, а «связь», основанная на законах.
Кухня на мгновение погрузилась в тишину, пока маги быстро анализировали полученную информацию.
Мужчина-маг средних лет в темно-синей мантии глубоко вздохнул: — Значит, когда мы видим палец, он уже выполнил свою работу. Через генетическую связь он «записал» проклятие в души семьи Ганса. Сам по себе палец — это просто дверной звонок: один раз нажал, и он становится бесполезным.
— Именно так, — кивнула ведьма проклятий.
Последний элемент головоломки встал на свое место в сознании Цзе Мина.
Именно поэтому ни он, ни Подсистема Судьбы не смогли обнаружить никаких аномалий в пальце: потому что их действительно не было.
Он был просто носителем, контейнером, «ключом» одноразового использования.
Поистине ужасающая вещь проникла в души семьи Ганса еще до того, как они успели ее увидеть.
Маги обменялись взглядами. Хотя не было произнесено ни слова, каждый из них видел понимание в глазах остальных.
Это была первая встреча каждого из них с подобным Странным, однако благодаря своим запасам знаний они в основном разобрались с принципами его работы.
В этом и заключался ужас высокоранговых магов.
Возможно, раньше они с чем-то подобным не сталкивались, но они видели достаточно и изучали глубоко достаточно, чтобы при встрече с неизвестным быстро выводить неизвестные закономерности, используя известные знания.
— Итак, текущий вопр...
Речь Цзе Мина внезапно прервал пронзительный вопль.
— Соленое! Такое соленое!
Это был Карл.
Юноша отшатнулся от дверного проема в центр гостиной, судорожно обхватив горло обеими руками. Его лицо полностью побагровело.
Его губы яростно дрожали, из уголков рта неконтролируемо текла слюна. Глаза вылезли из орбит, казалось, они вот-вот лопнут.
— Соленое! Воды... дайте мне воды...
Он спотыкаясь доковылял до обеденного стола, схватил стакан с водой, который Цзе Мин налил ранее, и осушил его одним гдотком.
Но вода не принесла облегчения. Напротив, его выражение лица исказилось еще сильнее, словно даже вода превратилась в соляной раствор.
— Проклятие активировалось, — голос ведьмы проклятий оставался спокойным, хотя она заметно ускорила темп речи. — Он увидел палец, поэтому генетическая связь запустилась. Палец нажал на дверной звонок, и теперь дверь открыта.
Мужчина-волшебник среднего возраста в темно-синей мантии действовал первым.
— Защита души!
Он издал низкий окрик, складывая печати. Серебристо-белое световое кольцо вырвалось из его ладоней и окутало Карла.
На кольце проступили плотные руны, каждая из которых быстро вращалась, пытаясь снять с юноши аномальное состояние.
Кольцо стабилизировалось, но выражение лица Карла не продемонстрировало явных улучшений.
Он продолжал содрогаться от боли в судорожных позывах к рвоте, сжимая горло так сильно, что ногти впились в кожу.
Молодая женщина-волшебница последовала его примеру.
Кровь сама собой выступила из ее кончиков пальцев. Она использовала ее, чтобы нарисовать в воздухе сложный чародейский массив. Массив закружился, полетел к Карлу и прилип к его лбу.
— Развеять проклятие, — в ее голосе звучал странный ритм. — Снять невольные привязки и устранить вмешательство аномальных состояний.
Тело Карла резко дернулось. На его лбу поднялся слой серого тумана — знак того, что проклятие сдирают прочь.
К ним присоединился и дюжий маг.
Его чары модификации тела теперь оказались как нельзя кстати. Темно-зеленый свет покрыл тело Карла. Его мышечные волокна слегка набухли под воздействием света, а на поверхности кожи появилась прочная мембрана.
Он укреплял физическую выносливость Карла, чтобы его тело не рухнуло мгновенно под ударом проклятия.
Другие волшебники тоже предприняли действия.
Одни применили заклинания духовного успокоения, чтобы унять страх и боль Карла. Другие возвели вокруг него изолирующие барьеры, чтобы разорвать связь между проклятием и пальцем.
Цзе Мин стоял на самом краю, наблюдая за тем, как эти волшебники шестого кольца демонстрируют свои различные методы, не спеша вмешиваться.
Хотя их уровень энергии заклинаний был ограничен уровнем волшебника первого ранга, в плане мастерства контроля они были настоящими волшебниками третьего ранга.
На самом деле причина, по которой они действовали последовательно, а не расчищали путь одновременно, заключалась в экономии энергии. В конце концов, впереди их ждало ещё множество неизвестных опасностей.
Можно сказать, что за один раунд действий эти волшебники продемонстрировали глубокое мастерство и контроль, полностью нейтрализовав возникшую угрозу.
Честно говоря, Цзе Мин не был особенно искусен в рассеивании чар или нейтрализации магических ловушек.
Однако, поскольку остальные волшебники уже проявили себя, он не мог оставаться в стороне и просто наблюдать.
Взмахнув рукой, он выпустил тонкую нить духовной энергии, которая обвилась вокруг оставшихся нестабильных энергетических узлов.
Под воздействием его чистой духовной силы остаточные возмущения пространства плавно улеглись, окончательно обезопасив коридор.
Увидев это, остальные волшебники одобрительно кивнули, признавая его тонкое мастерство.
— Отлично, путь чист. Двигаемся дальше, — скомандовал лидер группы, уверенно шагнув вперёд.
Команда продолжила продвижение по древним коридорам полуразрушенного комплекса.
Стены здесь были покрыты сложными руническими узорами, большинство из которых уже выгорели от времени или магических взрывов прошлого.
Однако даже уцелевшие фрагменты содержали в себе отголоски невероятной мощи древней эпохи.
Цзе Мин внимательно запоминал структуру символов, сравнивая их с известными ему даосскими массивами.
Он обнаружил поразительное сходство в принципах направления энергетических потоков, хотя формулы построения заклинаний кардинально отличались.
— Внимание! Впереди пространственное искажение, — внезапно предупредил волшебник, шедший вторым.
Перед ними открылся просторный зал, в центре которого медленно вращалась пульсирующая сфера темно-синего света.
Вокруг сферы кружили плотные магические барьеры, генерирующие мощное гравитационное притяжение.
Каждый шаг вперёд требовал значительных усилий даже от сильных магов.
— Это ядро стабилизации нижнего уровня, — произнёс один из исследователей, сверяясь со старинной картой на пергаменте.
— Чтобы пройти к главному архиву, нам необходимо временно деактивировать его защитный контур.
— Но если мы нарушим баланс, всё крыло может схлопнуться в сингулярность, — возразил другой волшебник.
Воцарилась напряжённая тишина. Риск был очевиден для каждого присутствующего.
Цзе Мин активировал своё Духовное Зрение, тщательно сканируя структуру силовых линий сферы.
Он быстро заметил три ключевых узла, через которые перераспределялась избыточная магическая энергия.
— Если одновременно воздействовать на эти три точки, контур плавно отключится без детонации, — спокойно предложил Цзе Мин, указав точные координаты узлов.
Маги быстро переглянулись, провели экспресс-расчёты и пришли к выводу, что его план математически безупречен.
— Действуем по схеме Цзе Мина. Готовность на счёт три, — решительно скомандовал лидер.
Три волшебника одновременно направили сфокусированные энергетические лучи в указанные точки.
Сфера вздрогнула, её вращение замедлилось, а затем синее сияние мягко угасло, открыв проход в глубины архива.
Гравитационное давление мгновенно исчезло, позволив группе вздохнуть с облегчением.
— Превосходная работа, мастер Цзе, — искренне похвалил его лидер группы.
Цзе Мин лишь слегка улыбнулся и сдержанно кивнул: — Это результат наших совместных усилий.
Преодолев барьер, исследователи вошли в древний архив, где на каменных постаментах покоились кристаллические накопители знаний.
Воздух был пропитан запахом озона и древней пыли, копившейся тысячелетиями.
Каждый понимал, что ценность найденных здесь записей превосходит любые материальные сокровища.
Они осторожно приступили к сбору данных, готовясь к возвращению на поверхность.
Цзе Мин аккуратно извлёк центральный кристалл, чувствуя заключённую в нём колоссальную мудрость ушедшей цивилизации.
Эта экспедиция принесла гораздо больше плодов, чем он изначально предполагал.
Собранные знания могли стать ключом к следующему прорыву в его собственном совершенствовании.
Спрятав артефакт в пространственное хранилище, он последовал за группой к точке эвакуации.
Впереди их ждали новые испытания, но этот шаг уже навсегда изменил ход его пути магии и бессмертия.

Комментарии

Загрузка...