Девять человек стояли на склоне холма, оценивающе глядя друг на друга.
Тишина длилась несколько секунд. Затем заговорил мужчина-маг средних лет в темно-синей мантии.
— Похоже, все выбрали это место, — его голос был спокоен, а взгляд скользнул по их лицам. — Я не ожидал, что столько людей выберет именно его.
— Наверное, потому что они выбирали более очевидные цели, — вставила молодая женщина-маг. Ее голос звучал холодно и аналитично. — Странное в этой точке относится к медленно убивающему типу, а не к буйному, который сразу разрушает города. Многие могут подумать, что это «мягкое» Странное не представляет особой ценности.
— Ценность невысока? — усмехнулся коренастый маг. — Мы действительно судим о ценности существ, основанных на законах, по скорости их убийства?
Молодая женщина-маг взглянула на него, но спорить не стала. Она лишь равнодушно произнесла: — Я лишь анализирую чужую психологию. Это не отражает моего собственного мнения.
Цзе Мин стоял на краю группы и не спешил подавать голос.
Он заметил, что атмосфера среди этих магов была не такой напряженной, как он себе представлял. В то же время она не была и особенно теплой. Это больше напоминало группу временно собранных коллег, которые присматриваются друг к другу перед началом работы.
Ни один глупец не сумел бы заполучить здесь место.
Все они прекрасно понимали, что на этом поле боя, где уровень исходящей энергии ограничен, а масштабные разрушения запрещены, одиночная игра не обязательно является оптимальным решением. Особенно когда сталкиваешься со Странным с неизвестными характеристиками, еще один человек означал дополнительную страховку.
Мужчина-маг средних лет в темно-синей мантии, колебания духовной силы которого были самыми мощными, похоже, стал временным лидером.
Он снова заговорил: — Раз все здесь, я предлагаю сначала отыскать административного андроида и получить информацию из первых рук, прежде чем принимать решение о дальнейших шагах. Что вы все думаете об этом?
Никто не возразил.
Девять фигур поднялись с небольшого холма и полетели к центру городка.
Чтобы не вызывать паники у простых людей, они снизили высоту перед тем, как войти в воздушное пространство над городком, проскользили близко к крышам и наконец приземлились перед трехэтажным каменным зданием.
У входа висела деревянная вывеска: «Ратуша».
У дверного проема стоял старик.
Или, вернее, нечто, похожее на старика.
Он был сгорблен, на нем было серое пальто, застиранное до выцветания. Его лицо покрывали морщины, а седеющая борода была аккуратно подстрижена.
Его глаза имели янтарный оттенок — точно такой же, как небо этого плана.
Каждый, кто только что ознакомился с информацией о плане, знал, что это отличительная черта административного андроида.
— Старик Герман? — мужчина-маг в темно-синей мантии шагнул вперед.
Старик слегка поклонился, в его движениях сквозила старомодная вежливость. — Именно так. Вы, милорды, наконец прибыли.
Его голос был хриплым, в нем звучали нотки, по которым трудно было понять, было ли это истощением или беспомощностью.
— Давайте поговорим внутри. На улице неудобно.
Первый этаж ратуши представлял собой просторный конференц-зал с более чем десятком стульев, расставленных по обе стороны длинного стола.
Девять магов заняли свои места. Старик Герман стоял на одном конце длинного стола, положив руки на поверхность, а его янтарные глаза скользили по всем присутствующим.
— Позвольте мне сначала уточнить информацию, которая вам уже известна, — произнес он. — Отчет, который вы видели на терминале магической сети, был составлен три часа назад. За эти три часа погибли еще два человека.
Атмосфера в конференц-зале стала тяжелее.
— Из той же семьи? — спросил Цзе Мин.
Старик Герман посмотрел на него и кивнул. — Да. Вчера этот палец появился в солонке кузнеца Ганса. Семья Ганса из пяти человек ужинала вчера вечером. Рано утром Ганс и его старший сын скончались первыми. Днем за ними последовали жена и младшая дочь. Младший сын все еще борется за жизнь, но... — он покачал головой и не стал продолжать.
— Ведите нас к телам, — произнесла молодая женщина-маг, поднимаясь.
Старик Герман взглянул на нее, ничего больше не сказав, лишь кивнул и тут же повернулся, чтобы показать дорогу.
Подвал ратуши был временно переоборудован под морг.
Сорок девять тел были аккуратно разложены на металлических столах, каждое было накрыто белой тканью.
Подвал пропитывал странный запах. Это не был смрад разложения, скорее... соленый, рыбный запах.
— Похоже на запах прибрежного сушильного двора для рыбы.
Цзе Мин опустил взгляд и молча подумал про себя.
Старик Герман поднял белую ткань с ближайшего тела.
Цзе Мин и несколько магов шагнули вперед.
Покойным был мужчина средних лет. Его тело было сильно опухло, кожа имела полупрозрачный бледновато-белый оттенок, словно ее долго вымачивали в воде. Но еще больше поражала текстура поверхности кожи — между мышечными волокнами наблюдалось неестественное сокращение и затвердевание, как у соленого мяса.
— Разве нельзя провести более подробное вскрытие? — спросил мужчина-маг в темно-синей мантии.
— У нас здесь пока нет для этого условий, а моя душа не обладает соответствующими техническими знаниями.
Старик Герман с сожалением покачал головой и посмотрел на более ранние тела.
— На данном этапе, опираясь лишь на базовые знания анатомии, загруженные со стороны доктора, мы могли выполнить лишь предварительное обследование. Все, что выходит за эти рамки, нам не по силам.
Услышав это, Цзе Мин не стал колебаться.
Он поднял руку. Тончайший вихрь ветряного лезвия сгустился на его кончике пальца и мягко полоснул по животу усопшего.
Кожа разошлась.
Состояние подкожной клетчатки заставило измениться в лице каждого присутствующего мага.
У нормального человека, умершего совсем недавно, подкожный жир должен быть бледно-желтым и мягким по текстуре.
Но подкожная клетчатка этого трупа была серовато-белой и твердой, как воск.
Цзе Мин не остановился. Его ветряное лезвие пошло глубже и разрезало почку.
Почка уже уменьшилась почти наполовину. Ее поверхность была морщинистой и сморщенной, темно-красной, переходящей в черный цвет.
Он кончиком ветряного лезвия приподнял небольшой кусочек ткани и внимательно осмотрел его перед глазами.
— Интересно. Содержание натрия внутри этой ткани в норме, — произнес Цзе Мин. — Но состояние ткани действительно выглядит так, будто ее замариновали. Похоже, метод противника заключается не просто в изменении материи, а в...
Он сделал паузу, подбирая способ выразиться точнее.
— ...изменении на уровне существования.
Молодая женщина-маг тоже наклонилась ближе. Она протянула правую руку, на кончике ее пальца загорелось слабое голубое свечение, и она мягко коснулась ткани почки.
Спустя несколько секунд она отдернула руку, а ее выражение лица стало серьезным.
— Мое поисковое колдовство говорит мне, что почка этого человека на «концептуальном» уровне превратилась в соленое мясо, — ее тон был спокоен, но содержание сказанного заставило сердца всех присутствующих уйти в пятки. — Ее на самом деле не засаливали солью, а переопределили некой силой как «то, чем она и должна быть». В представлении этой силы данная ткань изначально предполагалась соленой, твердой и маринованной.
В подвале на несколько секунд воцарилась тишина.
Мужчина-маг в темно-синей мантии глубоко вздохнул. — Значит, с едой было то же самое. Дело не в том, что добавили слишком много соли, а в том, что сама еда стала соленой на «концептуальном» уровне.
— Верно, — кивнула молодая женщина-маг. — И дело не только в теле. Почувствуйте остатки душ на этих трупах.
Остальные маги инстинктивно протянули свою духовную силу, чтобы прочувствовать их.
Духовная сила Цзе Мина проникла в остаточные следы душ на трупах. Он ощутил беспрецедентное «искажение».
В фрагментах душ усопших не было ни страха, ни боли... точнее, эти эмоции были полностью стерты некой силой.
Их покрывала чистая, «само собой разумеющаяся» «соленость».
Это было все равно что спросить кусок соленого мяса: «Тебе солено?» Соленое мясо не ответило бы, потому что оно и есть соленое.
Соленость была его сущностью, а не ощущением.
Цзе Мин отдернул духовную силу и обменялся взглядами с остальными магами.
В этот момент девять человек пришли к единому мнению.
— Это не проклятие, — произнес другой маг, его голос был негромким, но отчетливым. — Это переопределение концепции «соленого». Тот палец не отравляет еду, а скорее говорит... «Ты изначально был соленым».
Конференц-зал погрузился в тишину.
Старик Герман стоял в стороне, наблюдая своими янтарными глазами, как эти высокоранговые маги пришли к своему выводу. Уголки его рта слегка дрогнули.
Затем он повернулся и направился к лестнице, оставив позади всего одно предложение.
— Этот палец сейчас находится в солонке кузнеца Ганса. Если вы, милорды, готовы, я могу показать дорогу.

Комментарии

Загрузка...