На дуэльной арене Цзе Мин наблюдал за сражением волшебников шестого кольца.
Внезапно терминал магосети каждого волшебника задрожал: выскочило экстренное сообщение, состоящее всего из нескольких слов: «Пространственные защитные рубежи пробиты. Приближаются неизвестные враги».
Увидев это сообщение, Цзе Мин резко сузил зрачки.
Он поднял голову и посмотрел на небо.
На крайнем рубеже видимости возникали бесчисленные крошечные точки света.
Эти светящиеся точки стремительно разрастались, явно устремляясь прямо сюда.
И их количество было потрясающе огромным — почти во мгновение ока они заполнили все поле зрения.
Волшебники на зрительских трибунах тоже это заметили.
Кто-то поднялся с места, кто-то крепче сжал свой посох, а кто-то подсознательно сделал шаг назад.
Волшебники, проводившие в этот момент дуэль, одновременно остановились и подняли головы к приближающимся огням.
На мгновение вся дуэльная арена погрузилась в мертвую тишину.
Возникла фигура Феликса. Его голос оставался спокойным, словно он сообщал о каком-то пустяке: — Обнаружено крупномасштабное вторжение. Всем подразделениям войти в состояние боевой готовности.
Едва эти слова отзвучали, как пустота оказалась разорвана в клочья.
На периферии главного плана цивилизации волшебников параллельного мира бесконечная хаотическая пустота будто грубой силой разверзлась изнутри, образовав колоссальную брешь. По краям разлома пространственные осколки разлетались, точно разбитый лед, и каждый нес в себе энергию, способную уничтожать малые планы. Разлом стремительно расширялся, подобно бездне поглощая весь свет.
И затем они хлынули наружу.
Первым появился огромный звездный зверь.
Размеры его не поддавались измерению: даже той части тела, что уже высунулась из разлома, хватало, чтобы заслонить собой свет звезд нескольких планов.
Его туловище состояло из какого-то полупрозрачного материала, внутри которого пульсировали бесчисленные светящиеся жилы, похожие на сеть воспламененных кровеносных сосудов. На голове зверя не было глаз — лишь рассеченная по горизонтали гигантская пасть с десятками миллионов медленно вращающихся зубов. При каждом его вздохе окружающая пустота содрогалась.
Вслед за ним из разлома стали протискиваться и другие звездные звери.
Тех, что поменьше, насчитывали сотни километров в длину, тогда как самые крупные превосходили размерами иные малые планы.
Их формы разительно отличались друг от друга. Одни напоминали сферы, сплетенные из бесчисленных щупалец с закрытым глазом на конце каждого. Другие походили на изъеденные метеориты, покрытые непрерывно открывающимися и закрывающимися трещинами, сочащимися черной жидкостью. Третьи и вовсе не имели четких очертаний, представляя собой сгустки энергии, которые то раздувались, то сжимались, с каждым пульсом извергая радиацию, способную искажать само пространство.
И главное — почти все эти звездные звери достигли энергетического ранга восьмого кольца.
За звездными зверями следом двигалась подобная цунами волна тварей.
Сотни миллиардов существ шестого и седьмого колец сбивались в кучу, карабкались и топтали друг друга, до отказа забив выход из разлома.
Их размеры варьировались от нескольких метров до нескольких километров, а облик был еще более причудливым и диким.
Стоило этим тварям вырваться из разлома на территорию цивилизации волшебников, как они взревели в пустоте, превратив и без того расколотое пространство в сплошной хаос.
Десятки миллионов существ восьмого кольца. Сотни миллиардов существ седьмого и шестого колец.
Что же до средне- и низкоранговых тварей прочих уровней, их число было настолько астрономическим, что всякая статистика утратила всякий смысл — настолько огромным, что любое разумное существо отбросило бы мысли, оставив лишь животный страх.
У тех волшебников, что только что подписали контракты и радостно прижимали к груди новые мантии, улыбки застыли на лицах в ту же секунду, как они увидели звездных зверей.
Мантии выпали из рук. Еда посыпалась изо ртов.
Кто-то осел на землю, кто-то схватился за голову и закричал, а у иных от ужаса напрямую рухнули духовные моря, и они повалились без чувств, истекая кровью из всех семи отверстий.
— Все кончено... — опустившись на колени, хриплым голосом сказал волшебник седьмого кольца. — Координаты были раскрыты... Они здесь... Все до единого... Почему были раскрыты координаты?!
Он был ветераном, пережившим три войны на уничтожение миров и знавшим ужас Альянса Мириадов Миров лучше кого бы то ни было.
В прошлый раз Альянс Мириадов Миров задействовал менее одной десятой своих сил — и едва не сокрушил их цивилизацию.
На этот раз отправленная ими армада была еще мощнее.
Другой волшебник восьмого кольца парил в воздухе, дрожа от страха и глядя на колоссальные сущности, вываливающиеся из разлома.
Он открыл рот, желая что-то сказать, но в конце концов лишь испустил полный отчаяния вздох.
Кто-то пытался бежать, кто-то падал на колени и молил о пощаде, а кто-то безумно рвал на себе волосы, бормоча про «конец света», «все кончено» и «мы все умрем».
На лицах еще большего числа волшебников мелькнуло безумие — они принялись концентрировать опасную информацию, готовясь подорваться вместе с врагом!
На мгновение вся дуэльная арена погрузилась в хаос.
Затем они услышали смех.
Это был не смех отчаяния и краха, а возбужденный, искренний смех, в котором даже сквозила жадность.
Волшебник восьмого кольца из Звездной Кольцевой Федерации стоял у бортика Корабля Квантовой Запутанности, сияющими глазами глядя на изрыгаемых из разлома звездных зверей.
Его некогда мягкое выражение лица полностью испарилось. Уголки губ растянулись до ушей, превратив спокойного ученика в охотника, заметившего добычу.
— В этом месте... сюда на самом деле сама идет добыча? — в его голосе звучал неудержимый восторг. — Не ожидал, что стоит выпустить всего пару мелких букашек, как удастся сорвать столь грандиозный куш!
Стоявший рядом волшебник восьмого кольца из Багрового Двора оттолкнул его в сторону и подался вперед, а его глаза сияли еще ярче. — Мы увидели их первыми! Багровый Двор идет первым!
— Чушь собачья! — волшебник Звездной Кольцевой Федерации схватил его за воротник. — Это периферия оборонительной линии нашей Звездной Кольцевой Федерации. Если кто и должен идти первым, так это мы!
— Вы, Звездная Кольцевая Федерация, в прошлую войну забрали львиную долю. На этот раз наша очередь!
— То было добыто нашим собственным трудом!
Два волшебника восьмого кольца препирались, словно дикие псы, делящие еду: они толкали друг друга и брызгали слюной. Куда только подевалось все величие высокоранговых волшебников?
Волшебники из Академии Архитектуры Пустоты и Альянса Антиэнтропии не пожелали отставать и тоже включились в перепалку.
Академия Архитектуры Пустоты заявляла, что их Складной Дворец лучше всего приспособлен для расправы с такими крупными целями. Альянс Антиэнтропии доказывал, что их Звездное Кольцо Потопа идеально подходит для того, чтобы потопить пушечное мясо.
Верхушка четырех великих держав яростно спорила до покрасневших лиц и вздувшихся вен, и никто не хотел уступать.
Они-то ожидали увидеть отчаяние, страх и такой же крах, какой испытывали сами.
Но вместо этого эти люди... спорили о том, кто пойдет первым?
Вступивший только что в их ряды волшебник шестого кольца тупо уставился на спорящих магов восьмого кольца и пробормотал: — Они... не боятся?
Стоявший рядом с ним волшебник посмотрел на него как на идиота и беспомощно вздохнул, словно оплакивая тот факт, что у его коллеги, похоже, не все дома.
Но в конце концов тот маг все же указал на сияющие глаза тех восьмикольцовых волшебников и ответил на очевидный вопрос: — По-твоему, они выглядят испуганными?
Волшебник шестого кольца умолк.
Долго понаблюдав за происходящим, он наконец убедился в одном факте.
Эти люди не просто не боялись — они вообще не воспринимали Альянс Мириадов Миров всерьез.
В их глазах те десятки миллионов армий восьмого кольца были не угрозой, а ресурсами. Не врагами, а добычей.
Спокойный голос пронесся по всему пространству.
Проекции Феликса и трех других главных искусственных интеллектов появились в пустоте. Их лица оставались невозмутимыми, словно они сообщали о чем-то заурядном: — Внимание всем подразделениям. Крупномасштабное вторжение подтверждено. Пожалуйста, войдите в состояние боевой готовности согласно заранее составленному плану.
Волшебники четырех великих держав мгновенно прекратили спор.
Выражение их лиц сменилось с жадного на спокойное, а безумие охотников уступило место суровой сосредоточенности солдат.
Эта перемена произошла так быстро, будто щелкнули тумблером, оставив магов параллельного мира в полном оцепенении.
Корабль Квантовой Запутанности начал ускорять вращение. Рунные узлы на кольце одновременно вспыхнули, осветив всю пустоту ярким, как день, светом.
Совершенное Экологическое Материнское Гнездо изрыгло тучи багрового тумана. Внутри этой пелены вылуплялись бесчисленные плотяные твари.
Складной Дворец начал разворачиваться наружу, каждую секунду порождая новые защитные узлы и боевые платформы.
Звездное Кольцо Потопа превратилось в серебристо-белую полосу света, которая опоясала все пространство, временно сдерживая наплыв вражеских существ.
В то же время с позиций четырех великих держав хлынули бесчисленные отряды пушечного мяса.
Там были искусственные марионетки, элементальные существа, модифицированные звери и разнообразное боевое оружие, которого Цзе Мин никогда раньше не видел.
Их количество было подавляющим — ничуть не уступающим наступающему врагу.
Еще страшнее было то, что все эти единицы пушечного мяса обладали довольно высоким рангом — в конце концов, подавляющее большинство присутствующих здесь составляли высокопоставленные волшебники.
Цзе Мин стоял у борта флагмана, наблюдая, как отряды пушечного мяса волной устремляются к разлому, вступая в схватку с тварями Альянса Мириадов Миров, которые только что протиснулись наружу. Пушечное мясо таяло на глазах: каждую секунду сотни тысяч существ разрывали на части или обращали в пар.
Но с тыла прибывало все больше пушечного мяса, заполняя бреши и намертво пригвоздив авангард Альянса Мириадов Миров к выходу из разлома.
Цзе Мин глубоко вздохнул и подавил бушующее в сердце боевое рвение, понимая, что волшебникам вроде них вступать в бой еще рано.
Сзади послышались шаги.
В какой-то момент рядом с ним подошел Кларк, с бесстрастным выражением лица наблюдая за колоссальными сущностями, изливавщимися вдалеке.
— Наставник, — кивнул Цзе Мин.
Кларк не ответил.
Он просто молча смотрел на разорванную пустоту и гигантских зверей, бившихся в пучине прилива пушечного мяса.
Спустя долгое время он заговорил, и его голос звучал так спокойно, будто он комментировал погоду: — Количество неплохое...
По мере того как он говорил, уголки губ Кларка изогнулись в едва заметной дуге: — ...как раз чтобы мне размяться.
Цзе Мин посмотрел на редкое выражение лица своего обычно безразличного наставника и вдруг почувствовал легкую жалость к этим захватчикам.

Комментарии

Загрузка...