Прошло несколько месяцев.
Арена для поединков работала на пределе возможностей с утра и до ночи.
Маги из четырех основных держав выстраивались в очереди на вход и выход. Одни появлялись с сияющими от удовлетворения лицами, другие — с синяками и опухшими глазами; последние обычно сталкивались с противниками схожей силы.
Впрочем, подобные несчастные в конечном счете составляли меньшинство.
Маги параллельного мира прошли путь от изначальной бдительности и сопротивления до жадного предвкушения, а теперь и вовсе сами активно приводили свои семьи и спешили сюда. Скорость этого изменения отношения даже оставила у Цзе Мина несколько равнодушное чувство.
Перемены начались с первой партии магов, подписавших контракты.
Те маги из параллельного мира с осунувшимися лицами и безумными глазами на следующий день после подписания контрактов выглядели совершенно другими людьми.
Они были одеты в новые мантии, предоставленные их отражениями, их физическое состояние явно значительно улучшилось, и они сидели на зрительских местах, уплетая бесплатную еду, предоставляемую ареной для поединков, и болея за знакомых.
Когда их спрашивали о содержании контрактов, они ничего не скрывали. Они просто доставали тексты контрактов и показывали их остальным.
Высокоранговые маги со стороны четырех основных держав, испытывавшие гораздо меньшее давление в повседневной жизни и имевшие достаточно пространства для проявления собственной морали, обладали куда более высоким моральным стандартом, чем их двойники из параллельного мира.
Более того, маги понимали: лишь тогда, когда их другое «я» станет достаточно сильным, они смогут по-настоящему помочь в исследованиях или поддержать друг друга на одном и том же пути.
Поэтому контракты, которые они предлагали своим двойникам, не отличались суровостью. По сути, это был вариант соглашения об академическом сотрудничестве:
Сторона А предоставляет знания и ресурсы, чтобы помочь Стороне Б увеличить свою силу. Сторона Б служит научным ассистентом Стороны А в течение оговоренного срока, помогая завершать эксперименты. По истечении срока действия контракта обе стороны не причиняют друг другу вреда и мирно расторгают соглашение.
Ознакомившись с контрактом, маги параллельного мира демонстрировали поразительно схожее выражение лиц: сначала недоверие, а затем дикую радость.
В конце концов, в их понимании «научный ассистент» означал «экспериментальный материал плюс раб», вещь, которую выбрасывают после использования. Но каков же был результат?
Эти великолепно одетые отражения с той стороны на самом деле относились к ним как к настоящим «ассистентам».
У них была еда, питье и книги для чтения. Проработав несколько тысяч лет, они могли вернуть себе свободу и даже забрать с собой полный набор навыков.
Этот контракт был в тысячу раз лучше кабальных соглашений, которые они подписывали в прошлом только ради того, чтобы получить знания!
Новости распространились по флоту кораблей параллельного мира словно чума.
Низкоранговые маги, которые поначалу прятались по углам и дрожали от страха, поначалу тоже не верили этому, но, убедившись в подлинности информации, начали тащить свои семьи и мчаться к арене поединков.
Одни приходили в поисках собственного отражения. Те, кто не мог его найти, выискивали любого приглянувшегося мага из четырех основных держав, чтобы выпросить приют. Другие же были просто ради халявной еды — бесплатные угощения, раздаваемые четырьмя державами, превосходили их привычные боевые пайки в десять тысяч раз.
Маги шестого кольца, ответственные за поддержание порядка, не могли их остановить. В конце концов Феликсу пришлось вмешаться и объявить, что «все маги параллельного мира, готовые принять план слияния цивилизаций, получат временный статус резидента», что наконец-то вернуло порядок на арену.
Что же касается Цзе Мина, то за эти несколько месяцев он не делал ничего, кроме как сидел на зрительских трибунах и наблюдал за боями.
Один матч за другим.
От шестого кольца до восьмого, от стихийных систем до систем судьбы, от официальных дуэлей до уличных потасовок.
Подсистема Судьбы работала на пределе возможностей, фиксируя данные каждого сражения, классифицируя их и отправляя в архив.
За несколько месяцев его боевая база данных невероятно расширилась.
Обстановка на боях обстояла ровно так, как он и ожидал. Сражения между двумя цивилизациями магов оборачивались тотальными, односторонними разгромами.
Дело было вовсе не в том, что маги параллельного мира оказались слишком слабы, а в том, что эта сторона была до безумия сильна.
Это было сокрушительное превосходство одной системы над другой, полного наследия над разрозненными крохами знаний.
Тем не менее, Цзе Мин заметил и некоторые любопытные детали.
Маги параллельного мира всесторонне отставали в техническом плане, однако по части боевых инстинктов их сильнейшие бойцы превосходили магов здешнего мира. Эта беспощадная воля выжимать из каждого крупицы силы до предела была чем-то, с чем маги здешнего мира тягаться не могли.
Хотя маги с этой стороны тоже участвовали в бесчисленных войнах, как их боевой настрой, так и жестокость пережитых ими полей сражений сильно уступали условиям их двойников.
Матч, за которым он наблюдал в этот момент, служил лучшим тому подтверждением.
Эта дуэль привлекла внимание большинства магов, поскольку была редчайший бой восьмого кольца против восьмого кольца.
Представителем здешнего мира выступал маг из Академии Архитектуры Пустоты. Цзе Мин не слишком хорошо помнил его имя, но знал, что тот входил в состав делегации Академии Архитектуры Пустоты. Его аура была незыблемой, как гора.
Со стороны параллельного мира противостало существо, в котором едва ли можно было признать человека.
Половина тела противника состояла из непрестанно извивающихся мясных опухолей, в то время как другая половина была обнаженные кости.
Его голова криво свисала с плеча, и лишь один глаз сохранил человеческие очертания.
В тот момент, когда Цзе Мин заметил этот взгляд, по его спине пробежал холодок.
Пронаблюдав за боями на протяжении нескольких месяцев, он изучил боевой стиль магов параллельного мира вдоль и поперек.
Чем спокойнее они выглядели, тем безумнее сражались.
— Хи-хи-хи-хи-хи...
Смех был хриплым и пронзительным, словно воздух, с силой вырываемый из треснувших мехов.
Он поднял руку, и бесконечные стихии в пустоте устремились к нему.
Огонь, ветер, вода, земля... Четыре главные стихии были насильственно сконденсированы за ничтожно малый промежуток времени, после чего сжаты и разрушены под его контролем.
Так на его ладони сформировалась настоящая звезда.
Эта так называемая «звезда» не была метафорой — это было подлинное небесное тело.
Сгусток палящей плазмы вращался и горел на его ладони, излучая энергию, способную испепелить целые планы.
Хотя Цзе Мин, защищенный барьером арены для поединков, не мог ощутить ужасающий жар, мгновенное испарение элементов в симулированной среде внутри арены наглядно доказывало, что это не просто красивый трюк.
Но это было лишь начало.
Затем звезда стремительно сжалась: от диаметра в десятки миллионов километров до сотен километров, затем до нескольких километров и, наконец, до человеческого роста. В итоге это светило спрессовало в челнок ростом с человека.
Изначально палящая поверхность мгновенно успокоилась, став даже чрезмерно глубокой. Как только сжатый объем преодолел определенный предел, его цвет внезапно сменился на абсолютную темноту, а окружающий свет и пространство-время начали искажаться.
Это была... черная дыра!
И эта чудовищная вещь просто парила на ладони мага из параллельного мира, словно копье, готовое в любой момент сорваться с места.
Цзе Мин судорожно втянул воздух.
Неужели на такое способен маг восьмого кольца?
Даже вступительный прием оказался настолько возмутительным!
Если бы эта арена для поединков не была возведена по специальным технологиям, эта штука наверняка уничтожила бы все окрестные планы в тот же миг, как появилась!
Видя, что его двойник не намеревается защищаться, маг восьмого кольца из параллельного мира без колебаний швырнул челнок в своей руке.
В то мгновение, когда челнок покинул его руку, весь свет в пустоте на секунду померк.
Вдоль всей траектории его движения был поглощен каждый луч света!
Защитный барьер арены для поединков бешено замигал. Бесчисленные руны вспыхнули одновременно, накрепко заперев гравитационные волны челнока внутри арены. Зрители на трибунах ощутили лишь легкую вибрацию, но Цзе Мин знал: если бы Академия Архитектуры Пустоты не заложила в проект арены защиту от атак подобного уровня, одних лишь ударных волн этих гравитационных волн хватило бы, чтобы разорвать всех окружающих зрителей на куски.
Заметив, что противник наконец перешел к атаке, маг восьмого кольца из Академии Архитектуры Пустоты сдвинулся с места.
Его фигура мелькнула и исчезла с прежнего места.
В следующий миг он появился на другом конце арены для поединков.
Однако челнок тоже изменил траекторию, преследуя его под резким углом, который совершенно бросал вызов законам физики.
Снова вспышка. Снова погоня.
Снова вспышка. Снова погоня.
Маг восьмого кольца использовал по меньшей мере семнадцать различных техник: от фазовых скачков и пространственного свертывания до стирания собственного существования и смещения вероятностей. Каждой техники было достаточно, чтобы сбросить подавляющее большинство следящих заклинаний, однако этот челнок словно обладал глазами — он неотступно следовал по пятам, и дистанция не увеличивалась ни на сантиметр.
Цзе Мин сузил глаза, лихорадочно анализируя происходящее в уме.
— Гарантированное попадание, — быстро пришел он к выводу. — Это знание системы судьбы. Противник напрямую задал результат «попадание». Как бы цель ни уворачивалась, исход не изменится.
Судя по истории развития цивилизации магов параллельного мира, которую изучил Цзе Мин, в стремлении достичь девятого кольца они также занимались исследованием существ девятого ранга.
Хотя в конечном счете они не смогли достичь своей цели, они действительно заполучили воображаемые законы, способные пробивать грань между иллюзией и реальностью, и благодаря этому подлинно овладели законами системы судьбы.
Впрочем, в отличие от цивилизации магов с этой стороны, вектор развития законов системы судьбы в цивилизации параллельного мира был сильно смещен в сторону боевого применения.
Точно так же, как и гарантированное попадание в аспекте причинности прямо сейчас.
На арене для поединков маг восьмого кольца из Академии Архитектуры Пустоты внезапно остановился.
Он завис в воздухе спиной к стремительно приближающемуся челноку, и на его лице промелькнула тень эмоций.
— Я никак не ожидал... — Его голос не был громким, но благодаря усиливающим массивам арены для поединков он отчетливо долетел до ушей каждого зрителя. — Что у меня действительно есть потенциал к изучению знаний системы судьбы.
Прежде чем он успел закончить фразу, челнок столкнулся с целью.
Ослепительно-белый свет поглотил все вокруг.
Даже под защитой защитных массивов арены яркий свет заставил Цзе Мина инстинктивно прищуриться.
Но Подсистема Судьбы продолжала работать, добросовестно фиксируя каждый кадр.
Под ударом челнока самые внешние слои энергетической защиты этого мага восьмого кольца лопнули, как пузыри.
Челнок продолжил движение вперед и врезался в грудь мага восьмого кольца.
Затем челнок разлетелся на куски.
Это копье, спрессованное в черную дыру, в момент удара о грудь цели рассыпалось, подобно хрупкому стеклу, расколовшись на бесчисленные осколки. Осколки разлетелись во всех направлениях, врезаясь в стены арены для поединков. Ужасающая сила была поглощена защитными массивами арены, а оставшаяся материя под их воздействием мгновенно превратилась в самые базовые элементарные частицы и была выброшена в бесконечную хаотичную пустоту.
Маг восьмого кольца из Академии Архитектуры Пустоты просто стоял на месте, опустив голову и глядя на свою грудь.
На его мантии красовался лишь один след от ожога размером с кулак, и не более того.
Он протянул руку и небрежно смахнул этот след, словно стряхивая пылинку.
— Я действительно не силен в знаниях системы судьбы такого рода. Бороться с гарантированным попаданием и впрямь хлопотно, — сказал он. — Но если это не способно пробить защиту противника, то теряет всякий смысл.
— Впрочем... благодаря твоему напоминанию я увидел другую возможность. В будущем я смогу развиваться в направлении системы судьбы...
Выражение лица его противника сменилось со зловещего смеха на шок, с шока на неверие, а с неверия — на нечто близкое к полному краху.
— Невозможно... — хрипло выдохнул тот. — Ты... это...
Маг Академии Архитектуры Пустоты не стал ничего объяснять.
Он просто стоял там, спокойно глядя на противника, словно терпеливый учитель, ожидающий, пока ученик примет суровую реальность.
Тот взревел и снова пошел в атаку.
Бесчисленные извивающиеся щупальца хлынули из пустоты, и каждое несло в себе проклятия, способные разъесть целые планы.
Он разорвал пространственную ткань и призвал гигантского зверя, дремавшего в глубинах пустоты.
Он даже высвободил всю свою духовную силу разом, превратив ее в ментальный штурм, обрушившийся на соперника.
Но любая атака обращалась в ничто в тот самый миг, когда касалась тела мага восьмого кольца.
Щупальца разлетались на куски, гигантский зверь с воплем отступал обратно в пустоту, а ментальный удар натыкался на невидимую стену, не вызывая даже ряби.
Цзе Мин сидел на зрительских трибунах, наблюдая за этой сценой, и беспомощно качал головой.
Атаки магов параллельного мира выглядели жутко, мощно и неотразимо, но все это было лишь видимостью.
С тех пор как цивилизация магов проанализировала саму суть четырех основных стихий, методы ведения боя стали донельзя простыми и брутальными.
В конце концов, сколь бы замысловатыми ни были техники, они теряли всякий смысл перед лицом абсолютного превосходства в расчетах.
Они тоже могли использовать знания, чтобы увеличивать множитель мощности отдельных стихий и выдавать разрушительную силу, далеко превосходящую их собственный ранг.
Но их коэффициент усиления был на целых два порядка ниже, чем у магов здешнего мира.
Дело было вовсе не в том, что они слабы. Просто разрыв в технологическом уровне между двумя сторонами оказался слишком велик.
Однако на средних и поздних этапах, при отсутствии подходящей среды для обмена опытом, технологии цивилизации магов параллельного мира неизбежно застаивались.
В условиях, когда каждый ревниво оберегал собственные знания, новым магам приходилось раз за разом начинать с нуля, чтобы исследовать техники, которые давным-давно были изучены вдоль и поперек. Тем временем технологический уровень цивилизации магов здешнего мира совершал скачок с преувеличенной скоростью, завершая свое превосходство.
Он завис в воздухе тяжело дыша. В единственном глазу, еще сохранявшем человеческие очертания, безумие сменялось безмятежностью.
Затем он улыбнулся.
В этой улыбке читались горечь, освобождение и след давно утраченного облегчения.
— Я сдаюсь, — сказал он. — Мне не победить.
Маг Академии Архитектуры Пустоты кивнул, извлек заранее подготовленный текст контракта и протянул его оппоненту.
Маг восьмого кольца из параллельного мира принял контракт, даже не взглянув на него, и тут же запечатлел на нем свою духовную метку.
С вспышкой света контракт вступил в силу.
Маг Академии Архитектуры Пустоты с довольным видом убрал документ и протянул сопернику руку: — Приятно сотрудничать.
Их руки сошлись в рукопожатии.

Комментарии

Загрузка...