Серовато-белая безрадостная равнина простиралась до самого горизонта под неизменным, безжизненным свинцово-серым небом.
В воздухе висела тонкая, инертная стихийная пыль. Время от времени сквозь глубины тумана бесшумно проносились хаотичные потоки энергии, словно безмолвная молния, отбрасывая мимолетный бледный свет.
Цзе Мин парил в воздухе, спокойно глядя на далекую, панически бегущую тень.
Этот противник отреагировал быстрее и хитрее всех среди двадцати человек из отряда охотников. В тот момент, когда обрушилась первая волна атак Цзе Мина, он решительно бросил своих товарищей и устремился к горизонту, применив какую-то взрывную тайную технику.
— Верное суждение... к сожалению... — пробормотал Цзе Минь, поднимая правый указательный край.
На кончике пальца резко вспыхнула точка темно-золотого света, сжатая до игольчатой остроты.
Но в тот самый миг, как он покинул палец, тонкий луч света «вырос» в огромный столб диаметром более десяти метров.
Луч точно поглотил фигуру, отчаянно менявшую направление в дальнем небе и пытавшуюся использовать пространственную складку для укрытия.
Вокруг атакованного мага с треском раскрылось несколько поспешно активированных щитов, однако они без труда разорвались в ту же секунду, когда столкнулись с предельной концентрацией энергии луча.
Его тело на мгновение оцепенело. Словно восковая фигура, брошенная в печь, он беззвучно испарился и рассеялся.
Даже осколки щитов и разлетевшиеся вокруг элементы превратились в клубы извивающегося лазурного дыма, устремившиеся вверх.
— Для средней силы отряда охотников эти ребята оказались очень способными.
Цзе Мин медленно опустил руку и спустился на землю.
Земля под его ногами уже не поддавалась узнаванию — она была испещрена кратерами различной глубины, прожженными энергией, стекловидными углублениями, оплавленными от экстремального жара, и чудовищными разломами, разорванными пространственной магией.
В воздухе все еще витали раздражающие элементы огня, хаотичные пространственные колебания и слабые, леденящие кровь послевкусия уничтоженных душ.
Двадцать вражеских магов со средней силой между четвертым и пятым кольцами, включая трех пиковых магов пятого кольца, которые безупречно согласовывали свои действия и пытались поймать его совместными чарами, были сметены им начисто менее чем за пару вдохов, словно опавшие листья в осенний шторм.
— Кхе... — сбоку посмерлся резкий вздох, смешанный с явным изумлением.
Воздух пошел рябью, как вода. Медленно материализовалась бледная фигура Блэка.
Его темно-пурпурные глаза скользнули по опустошенному полю боя, а затем остановились на Цзе Мине, стоявшем совсем невозмутимо, с едва присыпанными пылью одеждами. Уголок рта Блэка неконтролируемо дернулся.
— Я говорю... Цзе Мин... — в тоне Блэка прозвучала сложная смесь благоговения и облегчения. — Сейчас я как никогда убежден, что объединение усилий с тобой было самым умным решением, которое я принял за последнее время.
Он кивнул в сторону медленно рассеивающихся энергетических остатков. — Отряд охотников из двадцати человек — по меньшей мере трое из них были элитой из числа «Бичевателей Боли» Секретного Культа Хаоса... Ты расправился с ними чище, чем мы, специалисты по душам, разбираемся со стаей низкоуровневых призраков.
Цзе Мин улыбнулся, не принимая комплимент на свой счет, и вместо этого спросил: — Эта зона зачищена? Нет ли остаточных ментальных следов от рыб, ускользнувших через сеть?
— Чисто, — подтвердил Блэк с кивком. Он уже тщательно прочесал местность с помощью сканирования душ ранее. — Даже самые слабые отголоски душ были полностью уничтожены твоими атаками. Однако...
Его тон изменился, а лицо стало суровым. — Тебе не кажется, что плотность патрулирования в этом регионе... абсурдно высока? За последние три дня количество «отрядов охотников» и стационарных дозоров, с которыми мы столкнулись, превышает общее число за предыдущие десять дней вместе взятые.
И состав этого отряда был явно сильнее — больше похож на элитный эскортный конвой, чем на обычных бродячих охотников.
Расслабленное лицо Цзе Мина тоже исчезло.
Он оглядел безрадостную серую равнину. Его ментальная сила распространилась наружу невидимой рябью, тщательно выискивая малейшие аномалии в окружающей среде.
— Ты прав. Что-то здесь не так. Хотя энергетический фон хаотичен, некоторые специфические частоты показывают гораздо более выраженные «упорядоченные» возмущения, чем в отдаленных зонах. К тому же...
Он указал на несколько вырезанных с рунами остатков на земле — тщательно замаскированных, но все же заметных благодаря его усиленному энергетическому зрению. — Не так давно здесь задействовали, а затем свернули крупномасштабные, систематические оборонительные массивы или маскировочные барьеры.
Они переглянулись, прочитав в глазах друг друга один и тот же вывод.
— Мы сорвали куш? — Блэк облизал слегка пересохшие губы, понизив голос еще сильнее, в нем слышались сдерживаемое волнение и напряжение. — Либо мы случайно наткнулись на важный временной командный узел или пункт передачи припасов... либо прямо влетели в один из их скрытых «козырей», которые они как раз готовят?
— Или это может быть тщательно расставленной приманкой, — холодно добавил Цзе Мин, окатывая энтузиазм Блэка ледяной водой.
— Мастерские уже несколько раз попадались на это — используя фальшивые энергетические сигнатуры и патрулирование высокой интенсивности, чтобы заманивать нашу элиту вглубь, а затем устраивать засады. Мы сами пользовались подобной тактикой не раз.
— Хочешь рискнуть? — В глазах Блэка слабо мелькнул фиолетовый свет — признак предельной ментальной концентрации.
— Мы уже здесь. — Ответ Цзе Мина прозвучал лаконично. — Даже если это приманка, нам нужно подтвердить, что за приманка перед нами и насколько острый у нее крючок. Если это взаправду... тогда ценность такой разведки стоит риска.
Их мнения мгновенно сошлись.
Однако, теперь, когда они знали о необычности впереди, никто из них не стал безрассудно бросаться вперед. Они вновь прояснили свои роли и планы на случай непредвиденных обстоятельств.
— Как обычно — я иду в разведку впереди, ты держишь тыл, — сказал Блэк. Его фигура уже начала становиться прозрачной и нечеткой. — Держи ментальную связь открытой. В тот момент, когда я помечу сигнал «опасность» или «аномалия», ты решишь, стоит ли вмешиваться. Если я помечу «отступление»... тогда каждый сам за себя.
Последнюю фразу он добавил наполовину в шутку. Его форма уже полностью слилась с окружающей средой, и он скрытно продвигался вперед.
Цзе Мин кивнул без возражений.
Он остался на месте, казалось бы, небрежно усевшись на относительно плоский камень — тогда как на самом деле его ментальная сила была полностью сконцентрирована, молча ощущая постепенно отдаляющуюся позицию и состояние Блэка через их душевную связь.
В то же время энергетический пул внутри его внутренней пещеры-небес медленно циркулировал, пополняя различные энергии артефактов магов, которые он потратил ранее, гарантируя, что сможет высвободить пиковую боевую мощь в любой момент.
С тех пор как они перешли на эту модель сотрудничества, комбинация Блэка в роли «фантомного разведчика» и Цзе Мина в роли «мобильной крепости и завершителя» доказала свою чрезвычайную эффективность.
Как Цзе Мин и предполагал, даже находясь всего на четвертом кольце, дальность разведки и восприятия Блэка как мага пути душ далеко превосходили его собственные.
Во время совместных операций Блэк всегда мог обнаружить врагов и оценить угрозы на шаг раньше.
Тем временем способность Цзе Мина к прямолинейному прорыву грубой силой гарантировала, что большинство столкновений разрешалось быстро, не перерастая в затяжные бои.
В результате их схема сотрудничества сформировалась естественным образом.
Сначала они договорились держаться на определенной дистанции и продвигаться бок о бок. Но после того как оба обнаружили сильные стороны друг друга, возник текущий порядок:
Блэк вел разведку впереди, тогда как Цзе Мин следовал за ним на заданном расстоянии.
Когда Блэк обнаруживал врагов, он передавал соответствующую информацию Цзе Мину, который затем решал, вступать в бой или отступить.
Однако до сих пор Цзе Мину ни разу не приходилось выбирать вариант «отступить».
В большинстве случаев враги переставали существовать до того, как успевали заставить его задействовать всю свою мощь.
Ожидание оказалось недолгим.
Примерно оценив расстояние между ними, Цзе Мин поднялся и двинулся в сторону, куда ушел Блэк.
Пролетев на высокой скорости — один впереди, другой позади — около получаса, Цзе Мин почувствовал, как терминал в его пространственном мешочке слабо завибрировал.
Он достал его, чтобы проверить — зашифрованное сообщение с канала Блэка.
Содержание было очень кратким, всего два слова, но они мгновенно заставили Цзе Мина насторожиться:
【Впереди. Аномалия.】
Никакого подробного описания численности врагов, рангов, типов или энергетических показаний, как обычно, — лишь расплывчатый термин «аномалия».
Это было совсем не в стиле Блэка.
Что-то пошло не так?
Или он обнаружил нечто, что невозможно измерить общепринятыми стандартами?
Цзе Мин ответил немедленно: 【Получено. Координаты? Статус?】
Ответ от Блэка пришел несколько секунд спустя, оставшись таким же лаконичным: 【Координаты общие. Я в порядке, замаскирован. Рекомендую замаскироваться и понаблюдать издалека. НЕ ступай прямо в эту зону.】
Координаты прибыли — примерно в пятистах километрах от текущей позиции Цзе Мина. Для мага пятого кольца совсем недалеко.
Без малейших колебаний Цзе Мин действовал согласно предупреждению Блэка.
Сначала он прекратил все энергетическое сканирование и ментальные вытягивания в том направлении, чтобы не спугнуть добычу.
Затем его фигура исчезла с камня, словно фантом.
Было активировано 【Пространство Фаз】.
Он также задействовал духовность Радужного Зеркала Пяти Скандх, чтобы наложить Пространственную Стабилизацию и замаскировать пространственные колебания, производимые Пространством Фаз.
Убедившись, что он скрыт настолько хорошо, насколько это возможно, Цзе Мин медленно двинулся к координатам, предоставленным Блэком.
Участок в точке координат был еще более заброшенный отрезок пустынной гоби, усеченный огромными выветренными каменными столбами.
Сохраняя состояние Пространства Фаз, Цзе Мин бесшумно прибыл на край.
Почти в тот самый миг, когда он вошел в зону восприятия этого региона, слабое, но знакомое ощущение дискомфорта скользнуло по поверхности его сознания — подобно ледяной паутине.
Цзе Мин отлично знал это чувство. Всего несколько дней назад он испытал точно такое же ощущение на Блэке — дискомфорт от маскировки собственного присутствия.
— Вот оно что... — Холодок пробежал по сердцу Цзе Мина.
То, что Блэк назвал «аномалией», было именно это ощущение «наблюдения» в сочетании с «заражением присутствия» — нечто, что могли смутно обнаружить лишь обладатели исключительно острого восприятия души или такие люди, как он, чей Метод Ковки Тела развил особую гармонию с окружающей средой.
Это означало, что где-то поблизости затаился маг пути душ, специализирующийся на маскировке и помехах — причем обладающий чрезвычайно высоким мастерством.
В один миг Цзе Минь понял, почему Блэк был столь осторожен и зачем позвал его сюда.
Против такого противника, как природный фантом — особенно если тот по рангу превосходил Блэка, — кто-то вроде Цзе Мина, чье существование находилось вне обычных правил, мог оказаться гораздо эффективнее чистого обнаружения души.

Комментарии

Загрузка...