По пути в центральный командный центр лагеря Цзе Мин отчетливо почувствовал, что окружающая атмосфера изменилась.
Взгляды попадавшихся на пути волшебников — спешили ли они на передовую или осматривали волшебные артефакты в временных мастерских — вольно или невольно задерживались на нем на несколько лишних мгновений.
В этих взглядах не было враждебности. Напротив, в них смешивались любопытство, придирчивость, благоговение и... какой-то неописуемый сплетнический оттенок.
Он даже смог смутно уловить обрывки тонких, зашифрованных ментальных колебаний, витавших в воздухе, — явное свидетельство того, что вокруг него велись тайные разговоры.
Цзе Мин слегка нахмурился.
Он не привык к такому вниманию, особенно сразу после столь тяжелых травм.
— Не обращай внимания, — Виола рядом с ним, казалось, прочитала его мысли. Уголок ее рта изогнулся в слабой усмешке, когда она понизила голос.
— Ты теперь довольно «знаменит», младший братец. В одиночку в ответ уничтожить трех тяжеловесов шестого кольца, включая 【Руку Уничтожения】, а затем, будучи тяжело раненым, прикончить любимчика Секты Тайны Хаоса — «Святого Сына»... С таким послужным списком было бы странно не привлечь к себе внимания.
— Хотя командование еще не выпустило официального объявления — они, вероятно, все еще проводят окончательную верификацию и оценку тактической ценности, — у волшебников есть свои информационные каналы. Особенно в таком передовом лагере, как этот, малейший слух распространяется со скоростью лесного пожара.
— Вот оно как... ну конечно! — Цзе Мин бросил взгляд на старшую сестру. — Ты, должно быть, вовсю хвасталась!
Далеко не смутившись, Виола открыто продемонстрировала горделивый вид. — Ой да ладно, это пустяки, сущие пустяки. Я ведь на самом деле не так уж сильно помогла...
Цзе Мин вздохнул, но в то же время понимал, что для волшебника это на самом деле неплохо.
На самом деле, даже он сам не считал это плохим; прежний дискомфорт был лишь инстинктивной реакцией.
Наконец, волшебники в основе своей были «учеными». Будь то для академического обмена или для продажи собственных разработок, иметь определенную степень известности было гораздо лучше, чем оставаться в тени.
В нем проснулось любопытство.
В мире волшебников выдающиеся боевые достижения часто рождали соответствующие «титулы». Это было практически неписаным правилом.
— Так... у меня теперь есть титул? — спросил он с намеком на зондаж в голосе.
Хотя слышать, как других называют вроде «Святого Сына», «Бога Войны» или «Руки Уничтожения», всегда казалось немного по-детски...
Когда дело касалось его самого... это казалось... в общем-то неплохо?
Серебристо-серые глаза Виолы вспыхнули нескрываемым озорством.
Она демонстративно окинула Цзе Мин с ног до головы, прежде чем медленно протянуть: — Титул? Пока нет, к сожалению.
— Хм? — Цзе Мин растерялся.
— Титулы не раздаются просто так, — пояснила Виола. — Они обычно проистекают из самой яркой черты волшебника — возможно, законов, на которых он специализируется, его фирменного волшебства, основного направления исследований или даже особого стиля ведения дел. Как моя «Боль» или та «Рука Уничтожения», которую ты убил.
Она развела руками, и ее улыбка стала шире. — Но ты, мой дорогой младший братец? Твои приемы слишком «чисты». До сих пор почти никто из врагов, видевших тебя в полном расцвете сил, не дожил до того, чтобы рассказать об этом.
— Самое сильное впечатление, которое коллеги по лагерю вынесли о тебе, помимо тех ужасающих боевых слухов, — это, пожалуй, вид того, как тебя, подобно какому-то драгоценному, хрупкому сокровищу, несли обратно десятки черных как смоль, свирепых черных великанов, обращаясь с тобой с максимальной заботой.
Она наклонилась ближе, и ее голос упал до дразнящего шепота. — Ты же не хочешь, чтобы твой титул ассоциировался с таким вот «триумфальным возвращением»? Что-нибудь вроде... «Владыка Черного Гроба»? «Носильщик Паланкина»? Или еще грубее — «Того, Кого Принесли Назад»? Вообще-то... в лагере в последнее время уже ходит нечто подобное...
Услышав слова Виолы, лицо Цзе Мина замерло.
Если подумать, то, как он вернулся в лагерь в прошлый раз, действительно выглядело не очень-то солидно.
О боже — если в итоге его титулом станет что-нибудь вроде «Черного Могильщика»...
В голове Цзе Мина внезапно промелькнул образ из его прошлой жизни: то самое видео с определенной профессиональной черной бригадой. Он невольно содрогнулся.
По сравнению со всем этим простое и ничем не примечательное имя «Цзе Мин» казалось просто небесным благословением!
— ...Думаю, использовать мое настоящее имя вполне нормально, — сухо сказал он.
— Ха-ха-ха! — Виола разразилась смехом, явно оставшись очень довольна его реакцией.
Успокоившись, она слегка посерьезнела.
— Вообще-то, отсутствие постоянного титула в определенных случаях может быть еще большей честью.
— О? — Цзе Мин заинтересовался.
— Это значит, что, когда люди произносят твое «имя», каждый автоматически понимает, что речь идет лично о тебе — для этого не нужны никакие приставки или суффикс, чтобы тебя отличить. — В глазах Виолы мелькнуло слабое стремление. — Это реже, чем иметь эксклюзивный титул. Это означает, что твое собственное существование уже обладает достаточной «уникальностью» и «узнаваемостью».
Тут Виола подмигнула Цзе Мину. — Например... у нашего наставника тоже нет титула...
Цзе Мин слушал с возрастающим увлечением. — Так что же нужно, чтобы достичь этого уровня... «проявления в мире под собственным истинным именем»?
— Все просто.
Спокойный, но чрезвычайно проницательный голос раздался у них за спиной.
Цзе Мин и Виола одновременно обернулись и увидели, что наставник Кларк каким-то образом оказался в нескольких шагах позади них — все в той же серой мантии, с безразличным выражением лица, будто это замечание только что прозвучало вовсе не от него.
— Наставник. — Они быстро поприветствовали его.
Кларк слегка кивнул, не прерывая шага. Он естественным образом прошел вперед них, ведя за собой к входу в строго охраняемый командный центр, окутанному многослойными барьерами света.
Само его присутствие, казалось, служило пропуском высшего уровня. Постовые-конструкты и волшебники, отвечающие за проверку безопасности у дверей, лишь мимолетно верифицировали колебания его личности, после чего почтительно отошли в сторону, позволив Цзе Мину и Виоле также обойти громоздкие процедуры досмотра.
Проходя через охрану, Кларк продолжил прежнюю тему в своем характерном ровном, констатирующем тоне:
— В целом существует два способа навсегда сохранить за собой свое истинное имя.
— Первый. — Он поднял указательный палец. — Противникам того же уровня — или даже выше — никогда не показывать никакой отчетливой, поддающейся классификации «характерной» способности. Твое волшебство просто непостижимым образом сильнее, твоя защита непостижимым образом крепче, твоя скорость непостижимым образом быстрее.
— Твои технические принципы и методы реализации превосходят понимание как твоих противников, так и сторонних наблюдателей. Даже если они станут свидетелями этого воочию, они не смогут проанализировать, не смогут скопировать, не смогут дать этому определение. Со временем твой «титул» останется навсегда нерешенным. Люди смогут использовать для обозначения этого «неопределимого могущественного существа» только твое настоящее имя.
Цзе Мин тщательно смаковал эти слова. Чем больше он думал об этом... тем до безумия сложным это казалось!
Это требовало всестороннего, лишенного каких-либо слабостей подавляющего превосходства, вдобавок к полностью автономной и абсолютно уникальной технической системе, которую другие просто не могли реконструировать.
Это уже не просто вопрос чистой силы — это высшее проявление уникальности собственного пути и глубины познаний.
— Тогда... а каков второй способ? — спросила Виола за Цзе Мина. Ей тоже было любопытно.
Шаги Кларка слегка замедлились в широком коридоре командного центра. Он повернул голову, и уголки его рта, казалось, приподнялись в едва уловимой дуге.
Это едва ли можно было назвать улыбкой, однако от этого по спинам Цзе Мина и Виолы невольно пробежал холодок.
— Второй относительно «проще». — Голос Кларка оставался ровным. — Всегда действовать в одиночку и... следить за тем, чтобы каждый враг, видевший тебя в деле, больше никогда не смог заговорить.
Он сделал паузу, а затем добавил: — Конечно, по мере увеличения числа противостоящих врагов и роста их сил добиться полного уничтожения становится экспоненциально сложнее. Однако...
Он снова посмотрел на Цзе Мина, его серые глаза были спокойны, как древний колодец. — Я лично рекомендую попытаться совместить первый и второй способы. Тогда шансы сохранить свое истинное имя станут значительно выше.
Цзе Мин и Виола переглянулись, на мгновение лишившись дар речи.
Как ни посмотри, ни один из этих путей нельзя было назвать «обычным». Оба несли в себе пугающий, почти вызывающий мурашки экстремизм.
Проще говоря — это определенно не тот путь, о котором обычные волшебники могли бы даже помыслить!
К тому моменту, как их разговор подошел к концу, они добрались до центральной зоны командного центра.
Пространство здесь было огромным, с возвышающимся изогнутым куполом, проецирующим мягкий синеватый свет.
В самом центре стоял гигантский трехмерный тактический песочный стол. Бесчисленные точки света перемещались по его поверхности, отображая расстановку войск и динамику разведки обеих сторон.
Окружающие стены были усеяны массивными мониторами реального времени, на которых отображались показатели энергии, пространственные колебания и кадры локальных сражений с различных театров военных действий.
Воздух наполнял низкий гул, переплетающийся с плотными волнами ментальных приказов. Занятые волшебники и конструкты сновали туда-сюда; атмосфера была напряженной, но упорядоченной.
Кларк коротко кивнул им, после чего направился к Дионисию Спенсеру, который в этот момент тихо обсуждал что-то с несколькими высокоранговыми волшебниками у песочного стола.
Цзе Мин, следуя протоколу, направился к стойке приема заданий сбоку.
Более изящно выполненная серебряная кукла-конструкт приняла его.
После проверки его личности и подтверждения того, что его травмы восстановились до уровня, позволяющего выполнять задания, конструкт вывел перед ним список доступных разведывательных задач.
Цзе Мин быстро просмотрел их, и его взгляд наконец остановился на огромной стратегической карте ситуации, отображаемой на центральном главном экране.
Точно так же, как Виола говорила ранее, между синей зоной, представляющей мастерские Норен, и красной зоной, представляющей вражескую коалицию (Секту Тайны Хаоса и Башню Уничтожения), большая часть обширной «полузащитной» зоны теперь была отмечена различными оттенками зеленого.
Это указывало на то, что эти районы уже прошли разведку в разной степени; уровни риска были относительно управляемыми.
Лишь в глубине вражеской красной территории оставались огромные полосы кричащих, неисследованных участков глубокого багрового цвета, зубчато переплетающиеся с пятнами бледно-зеленого, словно неполная, опасная головоломка.
— Это то, что нужно. — Цзе Мин решил и выбрал долгосрочную разведывательную миссию, указывающую на край этой глубокой багровой зоны.
Задание требовало непрерывного мониторинга аномальных показателей энергии, признаков передвижения войск и, по возможности, выявления любых скрытых вторичных баз или траекторий активности высокоранговых волшебников в тылу врага.
Оценка риска была довольно высокой, но и соответствующая награда в виде военных заслуг оказалась исключительно щедрой.
Приняв миссию, подтвердив кодовое название операции и канал экстренной связи, Цзе Мин кивнул Виоле и стоявшему неподалеку наставнику Кларку, после чего повернулся и направился к выходу из командного центра.
Его мысли все еще были погружены в рассуждения Кларка об «истинных именах», а также в вывод и интеграцию только что освоенных техник.
Однако в то самое мгновение, когда он переступил порог тяжелых металлических дверей командного центра, чрезвычайно слабое ощущение — настолько слабое, что оно казалось почти инстинктивным, — тихонько коснулось его разума.
Словно почти невидимая рябь, расходящаяся по стоячей воде, или неестественное отклонение в траектории падения одинокой пылинки в воздухе.
Если бы его душа не была только что перекована, значительно обострив восприятие, и если бы Метод Закалки Тела не даровал ему аномальную чувствительность к гармоничному состоянию между собой и окружающей средой, он, скорее всего, не заметил бы этого вовсе.
Он остановился, слегка нахмурившись и застыв на месте.
Его взгляд, казалось, мельком скользнул по снующим туда-сюда по коридору волшебникам, занятым конструктам и струящемуся руническому свету на стенах.
Ничего необычного.
И все же то чувство, будто нечто касалось его на предельно близком расстоянии, никак не рассеивалось.
К счастью, перенеся столько всего, Цзе Мин был прекрасно знаком с подобным чувством.
Он тихо задействовал Метод Закалки Тела, раз за разом выслеживая источник этого диссонирующего ощущения.
Секунда. Две секунды...
Наконец, благодаря адаптивной эволюции Метода Закалки Тела, восприятие Цзе Мина внезапно пробило определенный порог.
Чрезвычайно изящная «вуаль», тонкая, словно крыло цикады, наброшенная на границу его восприятия, явила едва заметную, почти ничтожную «складку».
Цзе Мин резко распахнул глаза. Его взгляд вспыхнул молнией, точно зафиксировавшись на казавшемся пустым пространстве прямо подле него.
— Выходи, Блэк, — спокойно сказал он. Его голос не был громким, но нес в себе абсолютную уверенность.
Воздух, казалось, пошел рябью, будто горячее марево исказило обзор.
В следующее мгновение из-за импровизированной водной завесы шагнула стройная фигура, стремительно преображаясь из размытого силуэта в четкий образ.
Это был волшебник, на вид примерно одного возраста с Цзе Мином. Он был бледен и красив, неся в себе утонченную, мягкую бледность человека, долгое время лишенного солнечного света. Его короткие черные волосы были аккуратно зачесаны.
В этот момент глаза Блэка были широко распахнуты, а зрачки полны нескрываемого изумления и даже... ужаса.
Билл Лин Блэк.
Гений пути души, поступивший в Академию Норен в том же потоке, что и Цзе Мин, а также его важный партнер по продаже жидкого золота.
— Цз... Цзе Мин? — Голос Блэка слегка сорвался. Он инстинктивно сделал полшага назад, его темно-пурпурные зрачки сузились. — Как... как ты меня заметил?
Не мудрено, что Блэк так испугался.
Его техника «Сокрытия Присутствия» была его коронным навыком, представляющим собой слияние ментального внушения, оптической рефракции, устранения ауры и даже слабого вмешательства в восприятие времени.
Не говоря уже о ровесниках — даже среди волшебников на два кольца старше него лишь немногие могли раскусить ее.
Если говорить прямо, для волшебника пути души, специализирующегося на сборе информации и проникновении, эта техника была самой основой его выживания.
Быть разоблаченным так легко казалось ему равносильным тому, как если бы его смертоноснейшая слабость оказалась выставлена напоказ, а значит, в тот самый момент, когда его раскусили, его жизнь и смерть целиком перешли в руки собеседника.
Глядя на призрачное лицо Блэка, Цзе Мин нашел это отчасти забавным. Легкое раздражение, испытанное им от того, что за ним следили, в основном рассеялось.
— Твоя техника действительно невероятно улучшилась со времен учебы — она почти безупречна, — честно сказал он. — Но я тоже стал немного сильнее.
Лицо Блэка дрогнуло. Он несколько раз открывал рот, но тут же снова закрывал его. Наконец он силой подавил панику от разоблачения и выдавил из себя некое подобие неловкой улыбки.
— Чего еще ожидать от того, кто смог убить 【Руку Уничтожения】 и «Святого Сына»... Похоже, слухи не врут.
Он быстро сменил тему, явно стремясь избавиться от недавнего смущения. — Я видел, что ты тоже принял задание на разведку? Судя по направлению, ты планируешь направиться вглубь красной зоны (контролируемой противником территории)?
— Верно, — кивнул Цзе Мин, не скрывая этого.
Глаза Блэка слегка загорелись. Он сделал шаг вперед, понизив голос и заговорив в совещательном тоне. — Как насчет... временного сотрудничества?
Цзе Мин слегка заинтересовался.
Его интересовало вовсе не то, как Блэк — будучи волшебником четвертого кольца — мог принять разведывательную миссию. Как специалисту по пути души, это была его прямая специализация; критерии приема подобных задач у него закономерно отличались от требований к обычным волшебникам.
Любопытно было другое: учитывая способности волшебников пути души, они в целом не подходили для командной работы с кем-либо еще.
Заметив вопросительный взгляд Цзе Мина, Блэк понял его мысли и тут же пояснил:
— Не путешествовать вместе как единый отряд. Наши боевые стили и методы разведки слишком различаются; заставлять нас держаться рядом друг с другом лишь создаст взаимные помехи.
— Я имею в виду — находясь в пределах зоны взаимной поддержки и экстренной связи, мы действуем независимо друг от друга и продвигаемся параллельно. Так мы сможем расширить зону охвата поиска, повысить эффективность и при этом иметь страховку на случай встречи с сильными врагами — по крайней мере, вовремя предупредить друг друга или прикрыть отступление.
Он сделал паузу, а затем добавил самый важный пункт — распределение выгоды: — Насчёт разведывательных данных и заработанных на них военных заслуг, делим их пятьдесят на пятьдесят. Как тебе такое?
Цзе Мин не стал отвечать сразу. Он быстро взвесил все за и против.
Блэк был профессиональным волшебником пути души. Даже на четвертом кольце его радиус разведки определенно превосходил возможности Цзе Мина — волшебника пятого кольца, чьи накопления знаний оставляли... желать лучшего.
Что еще важнее, хотя характер Блэка был несколько мрачноватым, его надежность и компетентность как партнера уже были проверены на деле.
— Ладно. — Цзе Мин решил и протянул руку. — Удачного сотрудничества, Блэк.
Блэк, казалось, с облегчением выдохнул. След искренней улыбки промелькнул на его бледном лице, когда он протянул руку в ответ, чтобы пожать руку Цзе Мину. — Удачного сотрудничества, Цзе Мин. Надеюсь, в этот раз мы оба вернемся с богатым уловом.
Личный терминал на его запястье слабо мигнул. Он уже отправил Цзе Мину зашифрованное короткое сообщение вместе с кодом временного канала связи, в который был встроен духовный маячок.
Они коротко обменялись предварительными идеями относительно маршрутов действий и кодовыми фразами для экстренного реагирования, после чего больше не тратили время на пустые разговоры.
Фигура Блэка первой расплылась — подобно капле чернил, растворяющейся на заднем плане, — после чего бесшумно исчезла.
Его «Сокрытие Присутствия» снова вошло в силу. Но на этот раз Цзе Мин мог смутно ощущать, как очень тонкая «точка привязки» перемещается примерно в оговоренном направлении.
Цзе Мин тоже не стал задерживаться. Сориентировавшись на местности, невидимая сила приподняла его, стремительно унося к периметру лагеря.

Комментарии

Загрузка...