Достигнув границы линии обороны мастерской Норен, терминал на запястье Цзе Мина слегка завибрировал.
Он взглянул на него. На экране высветилась экстренная директива:
[Всему внешнему разведывательному персоналу немедленно вернуться к кластеру крепостей. Прекратить любые внешние операции.]
Он на мгновение остановил шаги, прежде чем продолжить движение вперед.
Вскоре перед его глазами предстала сцена передового лагеря.
Местность за линией обороны выглядела совершенно не так, как когда он уходил. Всюду поднимался черный дым, колебания стихий демонстрировали неестественные искривленные искажения, а в воздухе висел едкий, затяжной запах сожженной энергии.
Еще более шокирующими были огромные перекрывающиеся кратеры, появившиеся из ниоткуда на изначально плоской пустоши.
Каждый из них достигал от десятков до сотен километров в диаметре. Лава на их краях еще не полностью затвердела; на дне медленно пульсировал темно-багровый свет.
Крупномасштабные массивы обнаружения и аванпосты, которые ранее были выдвинуты наружу от линии обороны, теперь превратились в руины — остались лишь перекрученные металлические каркасы и клубящиеся струйки дыма.
— Такой масштаб разрушений... — Выражение лица Цзе Мина стало серьезным.
Этот уровень опустошения намного превосходил все, что могли вызвать беспокоящие набеги последних дней.
Очевидно, пока он был на разведке, на главном фронте разгорелось столкновение высокой интенсивности.
Он предъявил код своего терминала идентификационному массиву на внешнем слое линии обороны. В золотистом барьере беззвучно открылся проход.
По мере того как он проходил через последовательные слои энергетических щитов, чем ближе он подбирался к сердцу кластера крепостей, тем более выраженными становились следы войны: ремонтируемые бронеплиты, спешащие мимо маги, специфический смешанный запах зелий и энергии, пропитывающий воздух.
Когда он приблизился к центральному командному лагерю, из главных ворот лагеря как раз выходила знакомая фигура.
— Младший брат? — Виола остановилась на ходу. Ее серебристо-серые глаза упали на Цзе Мина, быстро окинув его взглядом. — Вернулся? Ни рук, ни ног не недостает. Довольно удачлив.
Она выглядела еще более измотанной, чем раньше. Свежие следы разрывов пачкали манжеты ее мантии мага, а пряди волос все еще были припорошены несмытым пеплом.
Тем не менее, в глубине ее глаз все еще горело подавленное возбуждение — очевидно, за последние несколько дней она неплохо повеселилась.
— Старшая сестра, — Цзе Мин кивнул в знак приветствия и поднял руку в сторону далеких гигантских кратеров. — Командование внезапно отозвало весь разведывательный персонал, а учитывая те следы снаружи...
— Именно то, о чем ты думаешь, — лаконично ответила Виола. — Враг усилил свое наступление.
Она на короткое время замолчала, ее тон был спокойным, но веял холодом.
— Два стандартных часа назад Тайный Культ Хаоса и Башня Уничтожения совместно начали штурм высокой интенсивности. Более трехсот магов шестого ранга возглавили атаку при поддержке огромного количества высокоуровневых пушечных юнитов. Они предприняли нападение, далеко превосходящее их прежний уровень преследования.
Она продолжила, ее голос был ровным, но холодным:
— Хотя мы их отбили, все внешние аванпосты и массивы, которые мы выставили, были полностью уничтожены. В то же время командование обнаружило изменение в поведении противника во время столкновений с внешней разведкой.
— Изменилось?
— От разведки к охоте. — В глазах Виолы мелькнул резкий блеск. — В последние несколько дней их отряды в основном собирали разведданные и зондировали нашу оборону. Но начиная с сегодняшнего дня, каждый вражеский разведывательный отряд, с которым мы сталкивались, проявлял предельную агрессию, ставя во главу угла полное уничтожение нашего персонала любой ценой.
Сердце Цзе Мина дрогнуло.
Эта информация идеально совпадала с двумя битвами, которые он провел по дороге обратно.
Будь то тот охотничий отряд из тринадцати человек или более поздняя попытка покушения со стороны хрустального мага — ни одна из сторон не выказывала ни малейшего намерения собирать разведданные. Они пришли исключительно убивать.
— Похоже... другая сторона осознала наши намерения, — тихо сказал он.
Виола подняла бровь. — Похоже, ты уже немало сообразил. Продолжай, выкладывай.
— Даже несмотря на то, что приказы мастерской настолько очевидны, что любой обладающий хоть капелькой мозгов человек поймет, что мы пытаемся сделать?
Несмотря на эти слова, Цзе Мин все же вздохнул и честно изложил свой анализ:
— Поэтому сначала коалиция отправляла разведывательные отряды, чтобы обнаружить наших «исчезнувших» магов высокого ранга, в то время как мы перехватывали и уничтожали их лазутчиков настолько сильно, насколько это возможно, чтобы отсрочить их поиски целей.
Он быстро продолжил:
— Это всегда было гонкой со временем. Но теперь они перевернули игру — вместо этого они охотятся на наши разведывательные силы. Это одновременно снижает нашу эффективную численность и заставляет делать трудный выбор.
— Либо мы отступаем, отказываемся от контроля над внешней разведкой и позволяем им разведывать свободно; либо продолжаем отправлять людей, но при их целенаправленной охоте потери взмоют до небес... Это неприятно.
Виола одобрительно кивнула. — Верно. То, что они используют — это открытая стратегия. Но при диспропорциональной разнице в чистой силе между двумя сторонами, какой бы вариант мы ни выбрали в этот момент, легким он не покажется.
Она посмотрела на все еще дымящиеся руины за пределами линии обороны.
— Те гигантские кратеры, что ты видел по дороге обратно, — это то, что оставила после себя последняя волна штурма. Они явно затевают двуединое давление: усиливают лобовое наступление, чтобы приковать наше внимание, одновременно переключая периферию в режим охоты.
Они на мгновение замолчали.
— Какие контрмеры есть у высшего руководства? — спросил Цзе Мин.
— Они все еще обсуждают. — Виола кивнула в сторону командного лагеря. — К счастью, маги седьмого ранга высшего уровня сдерживают и уравновешивают друг друга, а количество свободно действующих магов шестого ранга ограничено. Интенсивность войны не выйдет из-под контроля... по крайней мере, до тех пор, пока обе стороны не ввяжутся в решающую битву. Но вот для тех из нас, кому все еще приходится выходить наружу...
Она не договорила, но смысл был ясен: уровень опасности для тех, кто ведет внешнюю разведку, резко возрастет.
В этот момент терминалы на запястьях обоих одновременно завибрировали.
Появилось короткое сообщение от Кларка:
[Явитесь в командную комнату.]
Командная комната располагалась глубоко под землей в центральной крепости. Пространство было огромным; стены были сделаны из полупрозрачного кристаллического материала, по поверхности которого текли потоки данных поля боя в реальном времени.
В центре парила трехмерная голографическая проекция всей зоны боевых действий. Вокруг нее вполголоса беседовали с десяток магов высокого ранга, атмосфера была мрачной.
Кларк стоял сбоку от проекции, по-прежнему облаченный в свою простую черную мантию, с заложенными за спину руками, спокойно изучая постоянно обновляющуюся боевую информацию.
Увидев входящих Цзе Мина и Виолу, он слегка кивнул.
— Совещание магов седьмого ранга, прошедшее ранее, подошло к концу, — прямо сказал Кларк, его голос звучал тихо, но отчетливо доходил до их ушей. — Следующая стратегия делится на два этапа.
Он поднял руку и коснулся голографической проекции перед собой. Одна из областей тут же окрасилась в темно-красный цвет.
— Во-первых, разобраться с теми беспокоящими отрядами снаружи. Их ежедневные периодические налеты, хотя и не смертельны, сильно истощают энергию нашей линии обороны. Командование планирует организовать засаду, сосредоточить силы и уничтожить несколько их основных команд прикрытия — преподать им урок. Это также послужит сдерживающим фактором, чтобы их последующие действия не были столь наглыми.
Рядом с темно-красной зоной на проекции загорелось несколько разрозненных синих световых точек.
— Во-вторых, сформировать специализированные охотничьи отряды, — ровным тоном продолжил Кларк. — Поскольку противник перешел в режим охоты, мы ответим тем же. Охотничьи отряды будут действовать группами по десять-двадцать человек, активно прочесывая внешние регионы для обнаружения и уничтожения вражеского разведывательного персонала.
Он на мгновение замолчал, его взгляд остановился на Цзе Мине и Виоле.
— Вы можете выбрать направление своего следующего задания в соответствии с вашими собственными потребностями.
Кларк поднял руку. В воздухе развернулись четыре иллюзорных списка задач:
[Вариант первый: Участвовать в операции засады против беспокоящих отрядов. Требуется координация с действиями крупных легионов. Подходит для тех, кто искусен в позиционной войне и синергии групповых заклинаний.]
[Вариант второй: Присоединиться к охотничьему отряду. Активно искать и уничтожать вражеский разведывательный персонал. Требуется тесная координация в отряде. Подходит для тех, кто силен в контактных боях и быстром уничтожении.]
[Вариант третий: Продолжать независимую внешнюю разведку и поисковые миссии. Чрезвычайно высокий риск. Требуются исключительно сильные способности к автономному бою и выживанию.]
[Вариант четвертый: Отойти за линию обороны и участвовать в укреплении кластера крепостей и строительстве защитной системы.]
— Выбирайте, — лаконично произнес Кларк.
Цзе Мин и Виола переглянулись, оба погрузившись в раздумья.
Четвертый вариант был самым безопасным, но оба сразу же отбросили его.
Интенсивность войны еще не достигла точки, когда требовалось забиваться в оборону. Отступление в тыл сейчас было бы равносильно отказу от возможностей для роста.
Из трех оставшихся риск возрастал постепенно.
Участие в засаде помещало человека в ряды основного легиона, обеспечивая наивысшую безопасность, но боевой стиль склонялся к масштабной координации с ограниченным простором для индивидуального проявления.
Присоединение к охотничьему отряду давало и гибкость, и опасность, требуя тесной командной работы — что подходило для сильных в групповом бою.
Независимая разведка давала наибольшую автономность, но также несла и наивысший риск.
Особенно теперь, когда противник перешел в режим охоты, вылазка в одиночку мало чем отличалась от положения движущейся мишени.
Однако для Цзе Мина это было именно тем, что ему требовалось.
Хотя недавняя попытка покушения со стороны хрустального мага заставила его сердце бешено колотиться, она также заставила его остро осознать собственные недостатки.
В настоящем бою не на жизнь, а на смерть реакция, рассудительность и отклик должны осуществляться в мгновение ока.
Такое давление невозможно полностью смоделировать в командном бою.
— Мне нужны реальные сражения, чтобы проверить свою систему, — мысленно понял Цзе Мин. — В команде я столкнулся бы с слишком большим количеством ограничений и не смог бы по-настоящему испытать свои пределы. Действия в одиночку, хоть и опасны, являются лучшим точильным камнем.
Рядом с ним Виола уже приняла решение.
— Я выбираю охотничий отряд, — произнесла она, и в ее глазах мелькнул след возбуждения. — Мелкомасштабная координация больше подходит моему стилю. И... охота на тех, кто охотится на нас, позволит мне ощутить куда более «изысканное» качество страданий.
Кларк ничего не ответил и посмотрел на Цзе Мина.
— Я выбираю независимую разведку, — спокойно сказал Цзе Мин.
Кларк бросил на него взгляд, но больше ничего не спросил. Он просто коснулся терминалов обоих.
[Полномочия обновлены]
[Виола: Назначена в охотничий отряд «Кровавый Ворон». Предоставлены временные полномочия командира отряда]
[Цзе Мин: Открыты полномочия независимой разведки. Синхронизированы метки опасных зон]
— Операции официально начнутся через два дня, — произнес Кларк, убирая руку. — На эти два дня приостановите всю внешнюю активность. Отдыхайте, восстанавливайтесь, проверяйте свое снаряжение. Война вступила в новую фазу. Отныне больше не будет никаких предварительных, мягких обменов ударами.
— Понятно, — ответили оба одновременно.
Покинув командную комнату, Цзе Мина и Виола бок о бок шли по коридору.
— Независимая разведка... — Виола склонила голову набок, глядя на Цзе Мина, и в ее серебристо-серых глазах мелькнул намек на веселье. — Младший брат, ты действительно не боишься смерти или считаешь, что уже достаточно силен, чтобы справиться с чем угодно?
— Ни то, ни другое, — покачал головой Цзе Мин. — Я просто чувствую, что некоторые вещи можно увидеть ясно только тогда, когда сталкиваешься со смертью один на один.
Виола на мгновение замолчала, а затем тихо рассмеялась.
— Пожалуй, верно. Путь мага в конечном итоге проходят в одиночку. — Она похлопала Цзе Мина по плечу. — Береги себя. Не умирай. Я бы не хотела потерять одного из немногих младших, с которыми действительно могу поговорить.
— Ты тоже, старшая сестра... хотя мне хотелось бы так сказать, но не забывай — у нас у обоих есть средства возрождения.
Лицо Виолы мгновенно помрачнело. — Если это значит добавить еще сто миллиардов долга, я лучше просто умру!
Цзе Мин смахнул со лба холодный пот от ее слов, хотя мысленно в чем-то был с ней согласен.
С куклой возрождения ему действительно не нужно было беспокоиться о том, что он по-настоящему погибнет в этой войне.
Но в то же время использование куклы возрождения мгновенно стоило бы ему сто миллиардов очков высших военных заслуг.
Эта цена... была слишком высока. Настолько высока, что Цзе Мин подсознательно сделает все от него зависящее, чтобы выжить — при любых обстоятельствах!
Разойдясь на развилке коридоров, Цзе Мин направился к своим временным покоям. Его мысли уже планировали предстоящую подготовку: его магические инструменты нуждались в подзарядке энергии и проверке; несколько дней боев показали, что некоторые из их блоков хранения энергии требуют оптимизации; запасы зловещей ци для Барьера Таинственной Астральной Смертной Пыли и запас яда благовоний нуждались в пополнении...
И те два недавно приобретенных кристалла данных — ему нужно было поспешить и проанализировать их.

Комментарии

Загрузка...