Битва вспыхнула в мгновение ока.
Два мага мастерской Норен яростно столкнулись с двумя вражескими магами пятого ранга в небе над только что образовавшимся лавовым бассейном.
Маг-мужчина специализировался на законе стихии воды. Одним взмахом руки он призвал десятки водяных змей — каждая из которых обладала ужасающей ударной силой и коррозивностью, — устремившихся на мага Тайного Культа Хаоса со всех сторон.
Женщина-маг преуспевала в рунах и барьерах. Она непрерывно швыряла в воздух заранее заготовленные рунные инструменты, накладывая ограничивающие, срывающие заклинания и ослабляющие барьерные поля, одновременно обеспечивая защиту и усиление для своего напарника.
Их противник, маг Тайного Культа Хаоса, хоть и был тяжело ранен, сражался крайне жутким образом.
Он редко использовал прямую атакующую магию. Вместо этого он обрушивал волну за волной проклятий, галлюцинаций и ментальных помех.
Всякий раз, когда водяная змейка намеревалась поразить его, воздух вокруг его тела искажался, заставляя змею непостижимым образом отклоняться от курса или просто разрушаться сама по себе.
Нацеленные на него сковывающие барьеры частенько промахивались мимо цели по совершенно непонятным причинам.
Еще более хлопотными были лавовые лужи у него под ногами. Время от времени они внезапно извергались, изрыгая извивающиеся, казалось бы, живые щупальца из расплавленной породы, которые пытались оплести магов мастерской Норен в воздухе.
Маг Башни Уничтожения, напротив, сражался в совершенно ином стиле.
Простом. Зверском. Прямом.
В каждой ладони он сгущал массу энергии — чистый слепяще-белый свет в левой руке и глубокую тьму в правой.
Он силой сжал эти две противоположные силы вместе, а затем высвободил их в виде лучей, ударных волн, энергетических сфер и многого другого.
Каждая атака несла в себе ужасающее свойство «аннигиляции», способное при соприкосновении стирать из реальности как материю, так и энергию.
Четыре мага пятого ранга сошлись в хаотичном воздушном бою.
Взрывы сталкивающихся энергий, визг сталкивающихся законов и заклинания выпущенной магии эхом разносились по небу пустоши.
В целом два мага мастерской Норен удерживали явное преимущество.
Маг Тайного Культа Хаоса был тяжело ранен; его движения были замедленными. Каждое сотворенное им заклинание вызывало приступы сильного кашля, порой заставляя его извергать черную кровь с вкраплениями фрагментов внутренних органов.
Его защита неуклонно слабела. Несколько раз он чуть не принял на себя прямой удар водяной змеи в жизненно важную точку.
Маг Башни Уничтожения чувствовал себя немного лучше, но барьерная тактика женщины-мага доводила его до исступления.
Хотя его атаки обладали сокрушительной мощью, каждая требовала короткого периода зарядки — и этого окна было более чем достаточно, чтобы женщина-маг наложила три или более слоев защитных барьеров с помехами, серьезно снизив их эффективность.
При таком темпе не пройдет и трех минут, как маг Тайного Культа Хаоса рухнет первым.
Стоило ему пасть, как при соотношении сил два к одному маг Башни Уничтожения тоже не продержался бы долго.
— Быстрее! Давите сильнее! Он почти готов!
Крикнул напарнику маг-мужчина, одновременно усиливая свой контроль над водяными змеями для более свирепого натиска.
Женщина-маг кивнула. Печати ее рук ускорились; из ее пространственного хранилища вылетело еще больше рунных инструментов.
Однако... как раз в тот момент, когда маги мастерской Норен удерживали подавляющее превосходство —
Лицо мага Тайного Культа Хаоса внезапно исказилось в крайне леденящей душу усмешке.
Маг-мужчина, завязанный с ним в прямом бою, почувствовал, как у него екнуло сердце.
Что-то не так!
Это ловушка!
Практически инстинктивно он усилил защиту. Его духовная сила на полную мощность распространилась вовне, остерегаясь возможного скрытого третьего врага или какого-нибудь проклятия от стоявшего перед ним мужчины.
Но он никак не мог ожидать, что опасность придет из-под его ног.
Точнее говоря — от наполовину обугленного трупа его товарища из мастерской Норен, валявшегося без внимания в лежащем внизу лавовом бассейне.
Пхть.
Тихий звук, похожий на вонзающееся в плоть острое лезвие.
Тело мага-мужчины внезапно оцепенело.
Он медленно опустил голову и посмотрел на свою грудь.
Обугленная рука, превратившаяся в кости и обрывки обугленных мышц, насквозь пронзила его торс сзади. Ладонь высунулась из груди, растопырив пальцы и сжимая еще слабо бьющееся сердце.
Это было... его собственное сердце.
— Кх...
Маг-мужчина приоткрыл рот. Хлынула кровь.
С трудом он повернул голову, чтобы посмотреть назад.
В какой-то момент этот наполовину обугленный труп «встал».
Хотя у него не было ног, он опирался о землю оставшимся туловищем и одной рукой.
В его пустых глазницах яростно вращались два черных шара, испуская жуткое красное свечение.
А из его рта — рта, разорванного до самых ушей, — доносилось открывание и закрывание, произносившее голос, который он слишком хорошо знал...
Это был голос мага Тайного Культа Хаоса.
— Я никак не ожидал... что все пройдет так гладко.
Тон был переполнен восторгом:
— Вы, «господа» из мастерской Норен, всегда так... легковерны.
Зрачки мага-мужчины резко сузились.
Только теперь он понял: от начала и до конца все это было тщательно спланированной ловушкой.
Этот труп никогда не был растерзанными останками павшего товарища. Это была «паразитическая марионетка», заранее подготовленная магом Тайного Культа Хаоса.
На нее были наложены высокоуровневые проклятия мимикрии и маскировки душ, причем аура смерти имитировалась настолько безупречно, что ни один из них не почувствовал подвоха.
Во время предыдущего боя кажущиеся отчаянными уклонения и защиты мага Тайного Культа Хаоса на самом деле были продуманными маневрами, которые искусно подвели позицию мага-мужчины к тому моменту, пока он сам того не ведая не оказался прямо над местом расположения марионетки.
Даже та леденящая душу усмешка была приманкой.
А затем, в тот самый момент, когда все его внимание было приковано к врагам спереди —
Марионетка нанесла удар. Один смертельный удар.
— Проклятье!!!
С другой стороны, женщина-маг тоже увидела бедственное положение своего напарника. Ее глаза едва не лопались от гнева.
Она попыталась броситься на помощь, но маг Башни Уничтожения просчитал ее реакцию. С дикой ухмылкой он обрушил на нее еще более безумный шквал атак.
Серовато-белые лучи аннигиляции полились проливным дождем, пригвоздив ее к месту. Она не могла вырваться.
— Хе-хе... некуда спешить.
Голос мага Тайного Культа Хаоса продолжал доноситься из рта марионетки:
— Скоро настанет и твоя очередь.
В этот миг в глазах пронзенного насквозь мага-мужчины промелькнула тень мрачной решимости.
Он знал, что кончен.
Разрушенное сердце едва ли было смертельной раной для мага пятого ранга.
Даже энергия проклятия, проникшая в его тело вместе с пронзающим ударом, была ему по силам.
Настоящая проблема заключалась в том, что раз враг расставил такую ловушку, значит, впереди ждали новые ловушки!
В таком случае...
— Беги!
Из последних сил он прорычал женщине-магу.
В тот момент, когда это слово сорвалось с его губ, его тело начало уродливо деформироваться.
По его коже побежали бесчисленные трещины. Из разломов вырвались покрытые толстым слоем слизи щупальца, яростно молотящие воздух.
Его голова вытянулась. Рот разорвался на четыре лепестка, обнажая ряды острых как бритва зубов.
Его кости издали тошнотворный скрежет, а тело мгновенно раздулось в десятки раз, превращаясь в извивающуюся, усеянную щупальцами массу ужасающей плоти.
Это был ген родословной «глубоководного бегемота», который он имплантировал себе при переходе на пятый ранг.
При полном высвобождении он даровал устрашающую силу и жизнеспособность на короткое время.
Цена... заключалась в безвозвратной потере человеческого облика при максимальной продолжительности в пять минут, после чего генетический коллапс неминуемо вел к смерти.
Изначально задуманный как последний спасительный козырь, теперь он привёл в действие его без малейшего колебания.
— Р-Р-РЫЧАТЬ!!!
Мясная масса испустила нечеловеческий рев. Десятки щупалец хлестнули, словно стальные хлысты, в сторону мага Тайного Культа Хаоса и марионетки; от одной лишь чистой силы раздались звуковые удары.
Одно щупальце ударило прямо по марионетке, мгновенно разнеся ее на разлетевшиеся по небу осколки.
Маг Тайного Культа Хаоса издал приглушенный стон, отлетев более чем на сто метров, прежде чем с грохотом рухнуть на лавовую землю и пропахать за собой длинную траншею.
И тем не менее...
— Бесполезно...
Голос мага Тайного Культа Хаоса донесся с противоположной стороны лавовой ямы.
Он медленно поднялся. Хотя у него сломалось еще несколько костей, улыбка на его лице стала только шире:
— Неужели ты действительно думал... что я приду неподготовленным?
Он поднял оставшуюся правую руку и щелкнул пальцами.
Щелк.
Этот резкий звук прозвучал на поле боя с необычайной четкостью.
В следующее мгновение...
Гул.
С центром в лавовом бассейне, в радиусе пяти километров, по земле внезапно вспыхнули бесчисленные темно-красные узоры.
Словно вены, эти узоры распространились и переплелись по поверхности, в конечном итоге образовав гигантский трехмерный массив, который окутал всю эту область.
В момент активации массива пространство оказалось заблокировано.
Нет — не только пространство.
Поток энергии, активность законов и даже... «передача информации» были насильственно подавлены и изолированы.
Выражение лица женщины-мага резко изменилось.
Она попыталась отправить передающее заклинание в тыл, но испущенные ею духовные колебания канули в воду, как камни — никакого ответа вообще.
Она попыталась совершить пространственный прыжок, но обнаружила себя словно насекомое, запертое в янтаре, — каждое движение давалось с невероятным трудом.
— Это... ритуал «Тюрьма агонии»?! — в шоке воскликнула она.
— Верно. — Маг Тайного Культа Хаоса ухмыльнулся. — Я начал устанавливать его три дня назад, просто ожидая, пока такая крупная рыба, как вы, клюнет на приманку.
Говоря это, он медленно двинулся к превратившейся в плоть массе:
— Будьте уверены — этот ритуал полностью прерывает всю внутреннюю и внешнюю связь, экранирует большинство пространственных колебаний и непрерывно поглощает эмоции боли каждого живого существа в пределах радиуса действия, преобразуя их в мою собственную силу.
— Вам не сбежать.
— И не ждите, что кто-то придет вас спасать. Вся эта область была тщательно «скрыта» моим ритуалом. Извне она выглядит не более чем обычной пустошью — никаких энергетических колебаний, никаких аномалий вообще.
— Но внутри этого ритуала...
Он остановился в десяти метрах перед мясной массой и склонил голову:
— Среди магов пятого ранга... я непобедим.
С этими словами он поднял правую руку. В его ладони начала собираться темно-красная энергия, от которой сердце наполнялось ужасом.
Внутри этой энергии, казалось, извивались бесчисленные искаженные, страдающие лица, кричащие и борющиеся.
Как раз когда он намеревался нанести решающий удар —
Произошла новая перемена.

Комментарии

Загрузка...