— Итак...
Саладин убрал палец. — Им остается только гадать — надеяться, что оборонительная линия устоит, и уповать на то, что мы не отыщем их тайные позиции так быстро.
Он обвел взглядом комнату. Под покрывалом уголки его губ, казалось, изогнулись в ледяную дугу.
— Тогда... как нам ответить на эти их «ожидания»?
После короткого молчания маг седьмого ранга из Тайного Культа Хаоса подал голос, в котором звучал оттенок возбуждения:
— Проявить инициативу. Отыскать их тайные убежища и уничтожить их до того, как они успеют полностью разыграть свои козыри!
— Верно... но не совсем. — Саладин медленно покачал головой. — Отыскать скрытые позиции необходимо, но отправлять туда главные силы для штурма — это слишком большой риск... Кто знает, сколько ловушек и защитных мер эти хитрые старые лисы подготовили в своих логовах?
— Если мы увязнем там в тяжелом бою, а главные силы на оборонительной линии мастерской Норен воспользуются шансом и пойдут в прорыв, мы окажемся зажаты между двумя фронтами.
Он сделал паузу, а затем раскрыл истинный план:
— Мое предложение — операции на два фронта.
— Первое: задействовать часть наших магов шестого ранга во главе со средними и низкими силами, чтобы ежедневно совершать «беспокоящие атаки» на оборонительную линию мастерской Норен. Это преследует три цели: во-первых, отвлечь их внимание и заставить поверить, что мы по-прежнему зациклены на фронтальном прорыве; во-вторых, лишить их покоя, непрерывно истощая их энергию и ресурсы; в-третьих, постоянно следить за внутренними изменениями на оборонительной линии и пресекать любые тайные передислокации войск или прочие хитрости.
— Второе — и самое главное: выделить наших элитных магов пятого и шестого рангов для формирования разведывательных групп. Отталкиваясь от нашей текущей позиции, провести поиски расходящимися наружу лучами.
Палец Саладина обвел на карте боевой обстановки несколько клиновидных секторов:
— Выделить по три-пять разведывательных групп на каждый сектор. Каждую группу возглавляет опытный маг шестого ранга, в нее входят от четырех до шести магов пятого ранга, искусных в маскировке, слежке и выживании.
— Их задача — обнаружить места, где мастерская Норен спрятала свои козырные заготовки. Но в то же время... они сами послужат «приманкой».
— Приманкой? — пробормотал один из магов, мгновенно уловив подтекст.
— Именно. Приманкой. — Голос Саладина стал на несколько градусов холоднее.
Присутствующие маги к этому моменту в основном все поняли.
Если бы мастерская Норен обнаружила, что силы коалиции ищут их скрытые базы, что бы они сделали?
Без сомнения, они выдвинули бы силы перехвата как можно дальше наружу, чтобы уничтожить эти разведывательные группы.
И именно эта реакция предоставила бы коалиции информацию — подсчитав уровень потерь и долю пропавших без вести среди разведывательных групп в каждом секторе, они смогли бы вычислить, в каких направлениях мастерская Норен сосредоточила свои силы перехвата.
Сектор, где разведывательные группы несли наибольшие потери или где связь терялась быстрее всего, указал бы, куда мастерская Норен стянула больше всего блокирующих сил.
И зачем перебрасывать крупные войска для перехвата именно в том конкретном направлении?
Именно потому, что... это направление ближе всего к их истинному убежищу.
Как только они поняли суть плана, глаза собравшихся магов засияли.
Просто, но эффективно.
— Разумеется, цена такого шага заключается в том... — голос Саладина оставался бесстрастным, — ...что даже если мы, маги седьмого ранга, будем находиться в тылу и в любой момент готовы прийти на помощь, уровень смертности среди тех магов пятого ранга, что выступят в роли «приманки», скорее всего, взлетит до ужасающих показателей.
Он сделал паузу и добавил:
— По самым скромным подсчетам: среди магов пятого ранга, задействованных в разведывательных миссиях, итоговый процент выживших может не превысить десяти процентов.
Десять процентов.
Эта цифра заставила некоторых магов Тайного Культа Хаоса нахмуриться.
Подобный уровень смертности приближался к потерям зеленых новобранцев во время их первой планарной войны.
Проблема заключалась в том, что погибать будут не многочисленные новые таланты, появляющиеся каждые несколько лет, а подлинные элитные бойцы, которые уже пережили несколько раундов жестокого отбора.
Однако следующие слова Саладина заставили эти нахмуренные брови вновь разгладиться:
— С другой стороны — любой маг пятого ранга, способный пережить подобный разведывательный бой высокой интенсивности, вне всяких сомнений, будет обладать силой, менталитетом и удачей, необходимыми для перехода на шестой ранг. Иными словами... мы используем силы врага, чтобы помочь себе отобрать перспективные семена.
— Те, кто выживет, станут истинной элитой. Те же, кто погибнет... будут сочтены необходимыми жертвами ради этой войны.
Жестоко, но рационально.
Таков был путь магов.
После короткого молчания присутствующие маги седьмого ранга один за другим начали кивать.
— Согласен.
— Осуществимо.
— Я тоже поддерживаю.
Высокоранговые маги быстро пришли к консенсусу. Приказы были незамедлительно составлены и переданы вниз.
Три дня спустя.
Оборонительная линия мастерской Норен, Крепость No 7.
После семидесяти двух часов непрерывного строительства вся стальная оборонительная линия наконец «ожила».
Энергетические контуры, связывающие более сотни крепостей, теперь были полностью соединены. Степень завершенности сверхгигантского составного защитного массива достигла 97%.
Бледно-золотой барьер превратился из полупрозрачного в сплошной янтарный оттенок. Его толщина увеличилась в пять раз, а количество бегущих по его поверхности рун теперь в двадцать раз превышало то, что было в начале войны.
С большой высоты оборонительная линия напоминала золотую Великую стену, простирающуюся через серовато-белую пустошь и излучающую энергетические колебания, от которых замирало сердце.
Внутри крепости Кларк стоял в недавно расширенной диспетчерской, глядя на увеличенный в пять раз голографический тактический песочный стол перед собой, слегка нахмурив брови.
На песочном столе золотая зона, представлявшая их собственную оборонительную линию, стояла неподвижно, словно гора.
Но на внешнем периметре — особенно в кольцевой зоне на расстоянии от ста до пятисот километров от линии — плотные скопления красных точек света постоянно появлялись, исчезали и возникали вновь, подобно стаям саранчи.
Это были «силы изнурения», направленные Тайным Культом Хаоса и Башней Уничтожения.
Их численность была невысокой — каждая волна насчитывала от нескольких десятков миллионов до пары сотен миллионов, в основном это были маги третьего и четвертого рангов с небольшой примесью пятого.
Их тактика была особенно неприятной: они избегали лобовых атак, вместо этого разделяясь на дюжину мелких отрядов, которые приближались с разных направлений. Добравшись до границы дальности турелей, они выпускали несколько быстрых залпов дальней магии, после чего немедленно отступали.
К тому моменту, когда крепостные турели заряжались и прицеливались, нападавшие уже улетали за пределы оптимальной дистанции стрельбы.
Если же в погоню отправлялись силы преследования, те сражались отступая, заманивая преследователей в заранее подготовленные зоны-ловушки.
Один маг шестого ранга ранее уже пал жертвой подобной тактики.
Мастерская Норен подумывала о том, чтобы отправить подкрепления, но стоило им приготовиться к движению, как высокоранговые маги противника реагировали синхронно.
В конце концов, маги седьмого ранга с обеих сторон — а также один маг шестого ранга, несколько превосходивший обычные стандарты, — взаимно следили друг за другом. Любое движение могло спровоцировать цепную реакцию.
Хотя у мастерской Норен в качестве мощного боевого актива имелся Кларк, их общая боевая сила все еще отставала.
Ведение боя вдали от оборонительной линии ставило победу под серьезное сомнение.
Более того, приказы, полученные магами мастерской, предписывали затягивать время как можно дольше. Начинать финальную решающую битву раньше срока было едва ли разумным выбором.
Поэтому маги седьмого ранга могли лишь удерживать позиции.
И тем не менее, если бы они игнорировали низкоранговых магов противника, те жужжали бы вокруг словно мухи, изнуряя линию двадцать четыре часа в сутки без перерыва и не давая защитникам ни мгновения покоя.
— Классическая война на истощение.
В центре диспетчерской Дионисий Спенсер парил в воздухе, наблюдая за красными точками на песочном столе. В его голосе не было слышно никаких эмоций:
— Враг знает, что не сможет прорваться силой, поэтому переключился на эти изнуряющие атаки. С одной стороны, это не дает нам сосредоточиться на строительстве; с другой... испытывает скорость реакции нашей оборонительной линии в поисках потенциальных слабых мест.
Кларк кивнул, но его взгляд сместился в сторону еще более отдаленных областей песочного стола.
Там синие точки света, обозначавшие разведывательные группы мастерской Норен, постоянно сталкивались, обменивались ударами и исчезали при контакте с глубоко багровыми точками вражеских лазутчиков.
Интенсивность этих столкновений... была пугающе высокой.
— Война внешней разведки идет уже два дня, — тихо произнес Кларк. — Согласно статистике, за последние двадцать четыре часа частота столкновений между нашими разведывательными группами и их силами выросла на 300%. И... соотношение потерь далеко от идеального.
Дионисий помолчал несколько секунд, прежде чем медленно произнести:
— Они ищут наши «скрытые позиции».
Сердце Кларка сжалось.
Будучи одним из ключевых операторов системы крепостной обороны, он отлично знал: часть магов седьмого ранга и пятьсот магов шестого ранга из мастерской Норен отсутствовали на оборонительной линии.
Их местонахождение было строжайшим секретом; даже подавляющее большинство магов шестого ранга не имело допуска к этой информации.
Но каждый мог догадаться, что эти пропавшие высокоранговые маги должны были осуществлять какое-то жизненно важное «развертывание козырной карты».
И противник, очевидно, тоже это понял — и начал безумные поиски.
— Наших сил недостаточно; войска, которые мы можем распределить, ограничены. Если так пойдет и дальше, даже если мы остановим их, они все равно смогут вычислить общее направление по характеру наших потерь, — мрачно произнес Кларк.
— Именно поэтому направленные нами разведывательные группы выполняют две задачи, — спокойно ответил Дионисий. — Первое — обнаружить любые похожие «скрытые позиции», которые могут быть у врага. Второе... перехватить и уничтожить поисковые силы противника на как можно большей направлений, сделав все возможное, чтобы замедлить скорость, с которой они обнаружат наши тайные объекты.
— Но это приведет к резкому росту интенсивности боев в данном регионе.
Словно подтверждая его слова...
На краю песочного стола синяя точка света, представлявшая одну из их разведывательных групп, яростно замигала под окружением трех глубоко багровых точек, а затем...
Погасла.
Это означало гибель одного элитного мага пятого ранга.
Дионисий Спенсер повернул голову к своему необычайно спокойному младшему брату по учебе:
— Если я правильно помню, оба твоих ученика вызвались добровольцами участвовать в боях, верно? Разве ты за них не переживаешь?
— У этих двоих ребят отличные способности. Потерять их было бы поистине жалко.
Кларк бесстрастно кивнул:
— Все в порядке. У обоих есть предметы для возрождения.
Дионисий Спенсер, который изначально собирался сказать пару утешительных слов младшему брату, внезапно поперхнулся ими.
Он открыл рот, снова закрыл его, силясь подобрать слова...
В конце концов он цокнул языком, источая зависть каждой порой, и вышел из комнаты.
На песочном столе посреди кольца глубоко багровых точек погасла еще одна синяя точка света.
И тем не менее почти сразу же с оборонительной линии стартовали свежие синие точки света, без колебаний устремляясь в этот залитый кровью внешний регион.

Комментарии

Загрузка...