За пределами оборонительной линии мастерских Норена, в долине, окруженной тремя низкими каменистыми холмами.
Здесь союзные силы Тайного Культа Хаоса и Башни Уничтожения разбили временный командный лагерь.
Сотни каменных платформ, временно созданных с помощью колдовства, паряли в воздухе. На них стояли или сидели высокоуровневые волшебники, участвующие в совещании.
Атмосфера была настолько тяжелой, что казалась готовой сгуститься до состояния воды.
— Я считаю, что больше нет никакой необходимости продолжать лобовые атаки на оборонительную линию мастерских Норена.
Говорившим был высокий, исхудавший силуэт, целиком закутанный в серые погребальные саваны, а его голос хрипел, как наждачная бумага, трущаяся о кость.
Он был верховным командующим Башни Уничтожения в этой войне, магом пика седьмого кольца «Пеплом» Саладином.
После гибели Мордекиана Саладин занял его место нового командующего союзными силами.
С его словами взгляды более чем пяти сотен волшебников седьмого кольца на окружающих платформах устремились на него.
— Причина проста. — Саладин поднял закутанную в саван правую руку и провел линию в воздухе. Соответственно развернулась полупрозрачная карта боевой обстановки. — В первом сражении мы собрали более полутора миллионов основных сил и начали штурм до того, как их оборонительная линия была полностью сформирована. Результат...
Он постучал пальцем. На графике всплыла цепочка кроваво-красных цифр:
— Наши потери: тридцать семь миллиардов единиц пушечного мяса ниже третьего кольца, шесть миллиардов двести миллионов единиц пушечного мяса четвертого кольца, восемьдесят девять миллионов единиц пушечного мяса пятого кольца. Уровень потерь пушечного мяса шестого кольца — 12%, седьмого кольца — 3%.
— Потери основных волшебников: одна тысяча триста волшебников третьего кольца, сто двадцать семь волшебников четвертого кольца, триста сорок четыре волшебника пятого кольца, двести девять волшебников шестого кольца и волшебники седьмого кольца... один.
Эта последняя цифра заставила лица всех присутствующих волшебников помрачнеть еще сильнее.
Волшебники седьмого кольца были абсолютной высококлассной боевой силой в любой фракции.
Время, необходимое для взращивания хотя бы одного, исчислялось тысячелетиями; затраченные ресурсы могли позволить создать совершенно новый план.
И тем не менее в том, что должно было стать лишь «пробным наступлением», они потеряли одного — и не кого-нибудь, а одного из своих командующих, Мордекиана!
— А какова потеря врага? — Саладин продолжил прокручивать график. — Согласно мониторингу поля боя и статистике обратной связи от проклятий, потери мастерских Норена в виде пушечного мяса ниже третьего кольца составили примерно шестьдесят процентов от наших, четвертого кольца — около пятидесяти, пятого — около сорока. Потери основных волшебников... семнадцать волшебников шестого кольца, а о низших рангах и упоминать не стоит.
— Иными словами. — Саладин убрал руку; его сокрытые в саване глаза обвели собрание. — Мы понесли большие потери в битве, которая не достигла ни одной из наших тактических целей — мы не прорвали линию, не нанесли значительного урона их боеспособным силам и даже не смогли замедлить темпы их строительства.
Он сделал паузу, и его голос стал еще холоднее:
— Теперь оборонительная линия мастерских Норена и огромный составной массив достигли более чем 45% готовности и продолжают улучшаться примерно на 0.8% в час. Господа, если мы предпримем вторую или третью лобовую атаку, какими, по вашему мнению, будут наши потери? И что именно мы получим?
Тишина.
Удушающая тишина.
Спустя несколько секунд волшебник седьмого кольца из Тайного Культа Хаоса прервал ее. По поверхности его тела ползали извивающиеся опухоли; его голос накладывался сам на себя, словно говорили сразу несколько глоток:
— Лорд Саладин говорит разумные вещи. Но задумывались ли вы... почему мастерские Норена идут на столь крайние меры, чтобы выиграть время?
Он встал и указал на оборонительную линию мастерских Норена на карте обстановки:
— Столь яростное возведение защитных сооружений, столь безупречная организация обороны — даже после нашего отступления темпы их строительства только возросли! Очевидно, они выигрывают время для какой-то «последующей меры», требующей длительной подготовки!
— Если мы прекратим атаки сейчас, то просто позволим им завершить это дополнение. Разве после того, как они разыграют свой козырь, мы не окажемся в еще более невыгодном положении?
Его слова вызвали одобрение у многих волшебников.
— Именно! Они тянут время, потому что готовят какое-то невероятно мощное стратегическое колдовство или устанавливают сверхмасштабный ритуальный массив!
— Мы не можем сидеть сложа руки!
— Мы должны сохранять давление и не позволить их подготовке пройти гладко!
Но тут же последовало возражение:
— Поддерживать давление? Чем? Жизнями наших волшебников в качестве топлива?
Волшебник седьмого кольца из Башни Уничтожения холодно парировал:
— Господа, война — это не вопрос гордости. Не зная, каков их козырь, насколько он будет силен и когда завершится, безрассудно продолжать лобовые атаки — значит лишь еще больше истощить наши собственные силы.
— Более того... — он сделал акцент на голосе. — Не забывайте — мы тоже готовим собственные «козыри». У мастерских Норена он есть; разве у нас нет?
— Когда козыри обеих сторон будут готовы, это будет двое против одного! Я отказываюсь верить, что мы можем проиграть при счете два к одному!
— Верно. С тем козырем, который готовит наша сторона, если он действительно завершится, этот кластер крепостей не будет представлять никакой угрозы!
— Двое против одного гарантируют победу?
Раздался другой голос — на этот раз заговорила женщина-волшебница седьмого кольца из Тайного Культа Хаоса. Одна половина ее лица поражала ангельской красотой, а другая сгнила до кости:
— Не зная, каков их козырь, как вы можете с уверенностью заявлять, что «два к одному означает верную победу»? Что, если мастерские Норена готовят какое-то запретное колдовство, способное мгновенно переломить ход всей битвы? Что, если их козырь завершится быстрее нашего? Что, если...
— Хватит.
Хриплый голос Саладина прервал разгорающийся спор.
Он медленно поднялся. Из-под погребальных саванов его серые глаза обвели каждого присутствующего волшебника.
— Господа, споры ничего не решат.
Он поднял руку и развернул в воздухе более подробную карту анализа поля боя.
На этот раз на ней отображалось распределение энергетических флуктуаций высокоуровневых волшебников мастерских Норена.
— Во время предыдущего сражения я постоянно вел наблюдения. — Палец Саладина прочертил несколько зон на карте. — Мастерские Норена задействовали в бою триста восемьдесят восемь волшебников седьмого кольца. И тем не менее, согласно предвоенной разведке, общее количество волшебников седьмого кольца, доставленных ими на этот план, должно было составлять четыреста семнадцать.
— Иными словами, двадцать девять волшебников седьмого кольца... отсутствуют.
Его палец переместился на столбец данных по шестому кольцу:
— Точно так же в бою приняло участие примерно шесть тысяч шестьсот волшебников шестого кольца, но общее количество вошедших должно было составлять около семи тысяч ста — пропало примерно пятьсот человек.
Эти данные заставили всех присутствующих волшебников одновременно сузить глаза.
— Сначала я предполагал, что эти пропавшие высокоуровневые волшебники скрыты внутри кластера крепостей, управляют определенными крупномасштабными оборонительными массивами или готовят строго секретные последующие меры.
Голос Саладина оставался совершенно спокойным:
— Но после того, как битва началась, я намеренно провел семь полных сканирований всей зоны оборонительной линии мастерских Норена, используя техники «широкодиапазонного обнаружения душ» и «сканирования существования».
Он сделал паузу, а затем заговорил медленно:
— Результат подтвердил: этих пропавших высокоуровневых волшебников нет внутри оборонительной линии.
Мертвая тишина.
Затем последовал общий вздох осознания.
Каждый присутствующий был волшебником седьмого кольца; их мудрость и опыт намного превосходили обычные.
После того как Саладин зашел так далеко, они полностью поняли скрытый смысл.
— Не внутри оборонительной линии... — пробормотал волшебник Тайного Культа Хаоса. — Похоже, наша неспособность прорвать линию застала их врасплох...
— Именно! — усмехнулся стоявший рядом волшебник Башни Уничтожения. — Эти волшебники должны были заранее покинуть основные силы и спрятаться где-то на этом заброшенном плане, осуществляя «подготовку козыря», которая требует расстояния от основного поля боя для безопасного выполнения!
— Неудивительно, что мастерские Норена пошли на столь безумные меры, чтобы выиграть время! Потому что их истинные главные силы никогда вообще не находились на оборонительной линии! Эти укрепления, эти турели, эти легионы пушечного мяса... все они были лишь «дымовой завесой», чтобы выиграть время для настоящих основных сил!
— Это также объясняет, почему мастерские Норена были столь «агрессивны» в своем оборонительном строительстве... Они, вероятно, никогда не ожидали, что линия будет держаться так хорошо. Согласно их первоначальному плану, оборона, скорее всего, должна была лишь задержать нас на несколько дней, прежде чем быть прорванной. Но теперь, из-за различных непредвиденных факторов, линия устояла — это разрушило их план...
Волшебники быстро анализировали обстановку, их глаза сияли все ярче.
Саладин кивнул, подтверждая их умозаключения:
— Верно. Та часть высокоуровневых волшебников мастерских Норена, которая исчезла, изначально никогда не намеревалась участвовать в лобовой обороне. Они отделились от основных сил и скрылись в другом месте, чтобы провести подготовку, которая требует много времени и не терпит прерывания.
— И теперь, поскольку оборонительная линия неожиданно устояла, они столкнулись с дилеммой...
Он поднял один палец:
— Первое: прервать подготовку, немедленно вернуться к оборонительной линии, присоединиться к обороне и начать подготовку новых козырей изнутри. Цена: вся предыдущая работа пойдет прахом.
Он поднял второй палец:
— Второе: сжав зубы продолжить подготовку, надеясь, что оборонительная линия сможет продержаться до ее завершения.
— Господа, как вы думаете, что выберут эти старые лисы из мастерских Норена?
Ответ напрашивался сам собой.
Причина, по которой мастерские Норена, Тайный Культ Хаоса и Башня Уничтожения смогли собраться в качестве трех равных крупных фракций волшебников, заключалась в том, что все они обладали примерно сопоставимым уровнем высокоуровневых технологий.
Это означало, что даже если у противника имелся особый козырь, время его подготовки не могло быть значительно меньше их собственного.
В такой гонке со временем внезапная потеря столь многого — особенно критического времени подготовки на раннем этапе — и потенциальная необходимость резко прервать процесс, что могло повредить материалы, используемые в ритуалах или массивах...
Цена была слишком высока; выбор противника не требовал дальнейших размышлений.
— Они продолжат. — Мрачно сказал волшебник Тайного Культа Хаоса. — Подготовку такого уровня, раз уж она началась, нельзя легко прерывать. Более того, мы ведь тоже осуществляем подготовку собственного козыря — наши графики синхронизированы. Если они прервутся сейчас, то добровольно откажутся от своего козыря, поставив себя в абсолютное невыгодное положение в финальном противостоянии.

Комментарии

Загрузка...