Первый раунд прощупывания проклятиями провалился, стоив боеспособности одному волшебнику седьмого кольца и более чем сорока волшебникам шестого кольца.
Борьба за линии судьбы потерпела неудачу — это стоило жизней трех волшебников седьмого кольца.
Из-за этих, казалось бы, незначительных потерь в боевой силе их продвижение замедлилось на долю секунды при прорыве ловушек, расставленных авангардным легионом мастерских Норена.
И эта доля секунды позволила авангарду мастерских Норена установить еще три дополнительных раунда ловушек.
Эти три раунда замедлили их продвижение еще на 1,2 секунды.
Затем последовал второй раунд, третий, четвертый...
— Отстал на шаг — отстанешь во всем.
Мордекиан открыл глаза, и в них плескалась горечь.
В конце концов они отстали ровно на четыре минуты семнадцать секунд от запланированного «оптимального времени атаки».
Эти четыре минуты семнадцать секунд превратили оборонительную линию мастерских Норена из «формирующейся» в «несокрушимую, словно железо и золото».
Эти четыре минуты семнадцать секунд превратили то, что должно было стать молниеносным штурмом, в жестокую позиционную войну на истощение.
И теперь, спустя менее чем двадцать минут этой войны на истощение, потери их пушечного мяса уже превысили три миллиарда.
Хотя подавляющее большинство составляло пушечное мясо третьего кольца и ниже, одна лишь эта цифра поражала воображение.
Что еще хуже: на поле боя высокоуровневых волшебников те маги шестого кольца, которые сменяли друг друга для нанесения ударов высокой интенсивности с целью подавления Кларка, почти полностью исчерпали свои запасы ментальной силы.
Они могли продержаться максимум еще пять минут, после чего большое количество волшебников шестого кольца потеряло бы боеспособность из-за крайнего ментального истощения.
А мастерские Норена?
Их оборонительная линия с каждой минутой становилась все крепче, а грохот артиллерии — всё плотнее.
Мордекиан даже заметил через систему наблюдения за полем боя ненормальную частоту стрельбы из Крепости No 7: эта проклятая штука становилась только бодрее по мере затягивания боя, а ментальная сила того волшебника фактически пробила новый предел прямо посреди сражения!
— Это начальное столкновение...
Мордекиан глубоко вздохнул; его сгнившая грудная клетка засипела, как сломанные мехи.
— Мы проиграли.
В тот момент, когда он вынес этот вердикт, он не стал колебаться.
Отступление.
Отступление сейчас позволило бы сохранить основную часть их боеспособных сил.
Высокоуровневые волшебники были истощены, но в большинстве своем остались живы.
Хотя потери пушечного мяса были тяжелыми, основные высокоуровневые юниты пушечного мяса понесли менее десяти процентов потерь.
Продолжение боя привело бы лишь к лавинообразному росту потерь, потенциально перерастая в бегство.
— Всем подразделениям...
Голос Мордекиана, переданный по ментальной сети с наивысшим уровнем допуска, достиг каждого волшебника альянса Тайного Культа Хаоса и Башни Уничтожения:
— Выполняйте запасной план «Отступление».
— Поле боя высокоуровневых магов — поддерживайте подавление и отступайте эшелонами.
— Поле боя среднего и низкого уровней — пушечное мясо прикрывает тыл; основные волшебники отступают в приоритетном порядке.
— Повторяю: выполняйте запасной план отступления. Начинайте немедленно...
В ту же секунду, когда был отдан приказ.
Крошечная, почти незаметная «задержка» проявилась в ритме атак волшебников, осаждавших Кларка.
Это было не намеренно — это был биологический инстинкт.
При слове «отступление» натянутые нервы непроизвольно ослабли на долю, намерение атаки ослабло на волосок, а концентрация на штурме упала на йоту.
В обычной битве такая задержка ничего бы не значила.
Но против существа калибра Кларка...
— Возможность.
Впервые острый блеск мелькнул в спокойных глазах Кларка, который до этого сохранял исключительно оборонительную позицию.
Это был именно тот момент, которого он ждал.
В тот самый миг, когда атаки осаждающих волшебников заколебались...
Кларк двинулся.
Столкнувшись со смешанным потоком атак, одновременно высвобожденным тридцатью семью волшебниками седьмого кольца впереди — потоком, достаточно мощным, чтобы в мгновение ока уничтожить целое скопление планов, — он сделал один шаг вперед.
Бум! Громоподобный взрыв сотряс всё пространство вокруг!
Ужасающий штурм мгновенно поглотил его фигуру.
Среди хаотичного энергетического шторма раздался скрипучий, отдававшийся в зубах звук разрывания.
В следующую секунду фигура Кларка вырвалась с противоположной стороны этого потока атак.
Но появившийся оттуда человек разительно отличался от прежнего.
Его черная мантия мага висела лохмотьями, обнажая тело, покрытое глубокими ранами, сквозь которые виднелись кости.
Его левая рука отсутствовала ниже локтя, а правая нога — ниже колена. Он завис в воздухе, и его искалеченное тело слегка покачивалось.
По его лицу проходил страшный порез от лба до челюсти, плоть была вывернута наружу, обнажая сверкающую серебристо-белую кость.
Тяжело ранен.
Несомненно, тяжело ранен.
И все же выражение лица Кларка оставалось пугающе спокойным.
Он даже не взглянул на собственные раны.
Его взгляд пронзил хаотичное поле боя, преодолел слой за слоем защитных барьеров и точно зафиксировался на Мордекиане.
Расстояние между ними теперь составляло всего двенадцать сотен метров.
Для мага седьмого кольца это ничем не отличалось от того, чтобы стоять лицом к лицу.
— Куда это ты собрался?
Голос Кларка внезапно раздался прямо у уха Мордекиана.
Словно эти слова были высечены в душе Мордекиана с самого начала и лишь теперь «воспроизводились».
Зрачки Мордекиана сузились до точек.
Потому что в тот самый миг, когда он услышал эти слова, он тоже кое-что увидел.
Облаченный в черную мантию маг каким-то образом оказался прямо перед ним.
Меньше чем в трех метрах.
Это покрытое шрамами лицо почти соприкасалось с его собственным.
Оставшаяся у Кларка правая рука медленно поднималась, а указательный палец был направлен прямо в центр лба Мордекиана.
— ...Ты!!!
Мордекиан хотел взреветь, контратаковать, телепортироваться прочь.
Но с ужасом обнаружил, что его тело... не может двигаться.
Его мозг отдал приказ «поднять руку», однако этот приказ бесследно исчез в тот же миг, как покинул уровень сознания.
Его душа вопила о том, чтобы «применить колдовство», но каждая руна, формировавшая заклинательную модель, самоуничтожалась в ту секунду, когда обретала форму.
Его душа кричала от боли; самое его существо дрожало.
На столь близком расстоянии, столкнувшись с существом, которое на пике своих сил могло мгновенно сокрушить семнадцать волшебников седьмого кольца, у Мордекиана не было ни шанса на сопротивление, даже будучи тяжело раненным.
Указательный палец Кларка мягко коснулся центра лба Мордекиана.
Движение было легким, неторопливым, словно он ласкал хрупкий кусок фарфора.
Но в тот самый миг, когда его палец соприкоснулся с кожей...
Тело Мордекиана начало «исчезать».
Подобно карандашному наброску, стираемому ластиком, он в одно мгновение был стер с уровня «существования».
Все началось в точке соприкосновения лба и пальца: кожа, мышцы, кости, органы... слой за слоем обращаясь в небытие.
Затем конечности, торс, голова.
В конце концов от его души не осталось даже тени; он был полностью уничтожен в пустоте.
Весь этот процесс прошел абсолютно беззвучно.
В конце концов этот командующий Тайного Культа Хаоса стал первым волшебником седьмого кольца, павшим в этой войне!
Лишь после того, как Мордекиан полностью исчез, окружающие волшебники пришли в себя.
— Лорд Мордекиан!!!
— Убейте его!!!
Яростные крики, шок и ужас извергнулись подобно вулкану.
Почти сотня свирепых атак обрушилась на Кларка в тот же миг.
Но Кларк даже не повернул головы.
Он просто уставился на то место, где исчез Мордекиан, и в его глазах мелькнул задумчивый блеск.
В его поле зрения в этой точке пустоты слабо мерцал тусклый «отпечаток».
Это был сложный трехмерный символ, образованный тринадцатью нитями разных цветов, который теперь медленно рассеивался.
— Артефакт возрождения...
Благодаря своему мастерству алхимии Кларк мгновенно опознал его. Его мысли пронеслись в голове; указательный палец его оставшейся правой руки слегка дрогнул.
В его нынешнем состоянии полностью уничтожить этот отпечаток возрождения не составляло труда.
Но после секундного раздумья он опустил палец.
В этом не было необходимости.
Правила Федерации Звездного Кольца относительно «скоординированной войны» были ясны: любой волшебник, «убитый» на условном поле боя — будь то по-настоящему погибший или возрожденный с помощью артефакта, — лишался права вновь участвовать в том же конфликте.
Иными словами, даже если Мордекиан мог возродиться, эта война его больше не касалась.
Раз дело обстояло так, не было нужды добиваться полного уничтожения.
В конце концов, эта война по своей сути была «скоординированной войной», проводимой под надзором Федерации Звездного Кольца, а не апокалиптической войной на взаимное истребление.
Заходить слишком далеко было неуместно.
С этой мыслью фигура Кларка вновь была поглощена яростными атаками, обрушенными пришедшими в себя волшебниками.
Но на этот раз осаждающие действовали заметно осторожнее.
Они не смели расслабляться ни на мгновение. Поддерживая плотный заградительный огонь по Кларку, они начали упорядоченный отход эшелонами.
Командные полномочия над альянсом Тайного Культа Хаоса и Башни Уничтожения быстро перешли к магу пика седьмого кольца из Башни Уничтожения.
Эта высокая тощая фигура, целиком закутанная в серые погребальные саваны, отдала приказ сухим, хриплым голосом:
— Всем силам отступать.
— Соблюдайте бдительность. Не допускайте преследования.
Приказ выполнялся со строгой дисциплиной.
На высокогорном поле боя волшебники, осаждавшие Кларка, начали сменять друг друга для прикрытия при отходе.
На средне- и низкоуровневом полях боя легионы пушечного мяса начали сжимать ряды, причем элитные подразделения пушечного мяса прикрывали тыл, защищая основных магов во время эвакуации.
Весь процесс проходил организованно и методично, показывая исключительную воинскую дисциплину альянса двух крупных фракций.
Мастерские Норена со своей стороны не выказывали намерений преследовать противника.
Дионисий Спенсер парил над Крепостью No 7, наблюдая, как вражеский прилив отступает вдаль подобно отливающей волне, и слегка покачал головой.
— Не преследуйте загнанного в угол врага.
Его голос разнесся по командной сети мастерских Норена.
— Укрепить оборонительную линию. Оказать помощь раненым. Подсчитать боевые потери.
— Эту первую битву мы выиграли. Но война... только началась.
Внутри крепости Цзе Мин медленно убрал руку с пульта управления.
Он открыл глаза и обнаружил, что всё его тело пропитано потом, лицо бледно, как бумага, а в мозгу пульсируют волны игольчатой боли.
И все же уголки его губ непроизвольно изогнулись вверх.
Они победили.
Пусть это было лишь первое столкновение, пусть это была всего лишь победа в позиционной оборонительной битве.
Они победили.
Цзе Мин глубоко вздохнул, а затем медленно выдохнул.
За окном, под свинцово-серым небом, дым сражения постепенно рассеивался.
По всей земле лежали горы обломков пушечного мяса.
В небе вражеские силы медленно отступали.
А за стальной оборонительной линией крепости по-прежнему стояли во весь рост.
Так подошла к концу первая битва скоординированной войны.
Но каждый знал...
Это было только начало.

Комментарии

Загрузка...