Со стороны мастерских Норена стальная крепость продолжала «расти».
И это не было фигурой речи — это было буквальным описанием.
Благодаря непрерывным усилиям сотен волшебников-алхимиков внешние стены крепости утолщались и росли со скоростью, заметной невооруженным глазом.
Ее первоначальная высота в сто метров увеличилась еще больше. Стены больше не представляли собой простой угольно-черный металл, а демонстрировали сложную текстуру композитного материала.
Внутренний слой представлял собой энергопоглощающую сотовую структуру, средний слой состоял из самовосстанавливающегося металла с памятью формы, а внешний — из закаленного сплава, наполненного антимагическим порошком.
И все же это был лишь один узел в оборонительной системе мастерских Норена.
Взирая вовне, с Крепостью No 7 в центре, по левую и правую стороны на серовато-белой пустоши через каждые несколько десятков километров возвышались похожие, но отличающиеся в деталях стальные оплоты.
В каждой крепости одновременно велись работы по укреплению.
С самого начала волшебники и не намеревались сражаться поодиночке.
Миллионная армия волшебников, направленная мастерскими Норена, была организована в строгую иерархию еще до входа в этот мир.
Вся легионная армия делилась на двенадцать «боевых групп», каждая боевая группа включала десять «батальонов», а каждый батальон состоял из десяти «отрядов».
Самой базовой боевой единицей являлся «отряд», состоявший из десяти тысяч волшебников с третьего по пятое кольцо, подкрепленный несколькими волшебниками шестого кольца и возглавляемый как минимум одним волшебником седьмого кольца.
Крепость No 7 служила оборонительным ядром для одного из таких отрядов.
Согласно довоенным требованиям, массивы этих крепостей со временем должны были слиться воедино, образовав единый сверхкрупный военный оплот.
В данный момент, помимо тыловых волшебников вроде Цзе Мина, дислоцированных внутри крепости, гораздо больше магов выполняли иные задачи по всей пустоши.
— Третья группа пульсирующих ловушек, развертывание завершено.
— Седьмое пустотное минное поле активировано.
— Скопление спор обнаружения выпущено в предписанном количестве, начинается рассеивание по вектору приближения противника.
Бесконечные отчеты непрерывно эхом отдавались в зашифрованной ментальной сети командного центра Крепости No 7.
Командный центр располагался на глубине тридцати метров под землей — в сферическом помещении диаметром пятьдесят метров.
Его стены были покрыты более чем сотней экранов мониторинга в реальном времени, отображавших информацию с поля боя со всех ракурсов.
Кларк стоял в центре, заложив руки за спину, и спокойно осматривал экраны.
Экраны показывали кадры с нескольких авангардных легионов.
Приблизительно сто тысяч волшебников, специализирующихся на скрытности, ловушках и партизанской войне, веером расходились во все стороны, взяв Крепость No 7 за отправную точку.
Поскольку предшествующая битва проклятий уже раскрыла примерное расположение каждой из сторон, эти волшебники теперь неустанно размещали всевозможные смертоносные ловушки по всей пустоши.
В то же время во все стороны выпускались огромные массы разведывательных юнитов.
Летающие насекомые из наноразмерных металлических конструкций, миметические слаймы, идеально сливающиеся с окружающей средой, чистые светотеневые фантомные вестники...
Эти разведывательные юниты уровня «пушечного мяса» с поразительной скоростью распространялись наружу, сплетая сеть наблюдения, охватывавшую сотни километров впереди.
— Докладываю.
Поступило срочное сообщение.
На экране появился волшебник пятого кольца в легких доспехах, с новым шрамом от ожога на лице.
Позади него непрерывно вспыхивали энергетические взрывы — очевидно, он находился в зоне активных боевых действий.
— Передовой пост обнаружения Крепости No 7, кодовое обозначение 114. Подтверждено передвижение основных сил противника...
Голос волшебника был несколько хриплым, но предельно быстрым:
— Наступление всей армии противника. Численный состав... минимальная оценка — один миллион пятьсот тысяч, максимально возможное — один миллион восемьсот тысяч. Походный порядок — «атакующий строй в виде наконечника стрелы». Авангард возглавляют почти пять сотен волшебников седьмого кольца и более десяти тысяч волшебников шестого кольца. Основное тыловое скопление ускоряется — столкновение с нашей первой линией обороны из ловушек ожидается через сорок семь минут.
На видеозаписи можно было смутно разглядеть медленно поднимающееся «черное облако» на дальнем горизонте.
Это было удручающее зрелище миллиона волшебников, одновременно поднявшихся в воздух, чьи энергетические свечения и следы от полетов переплетались, заслоняя небо.
Внутри командного центра температура, казалось, упала на несколько градусов.
Хотя все морально подготовились, при подтверждении точной цифры невидимый груз все равно давил на сердце каждого слушателя.
Выражение лица Кларка осталось неизменным.
Очевидно, у противника также отсутствовала часть высокоранговых волшебников.
Плохая новость заключалась в том, что у обеих сторон отсутствовала боевая мощь высших колец.
Таким образом, текущее доступное количество противника все еще превышало число волшебников мастерских Норена, ставя мастерские в невыгодное положение на каждом уровне.
Базовые волшебники с третьего по пятое кольцо составляли лишь около шестидесяти процентов от сил противника.
Волшебники шестого и седьмого колец составляли примерно семьдесят процентов от сил противника.
— Проще говоря, — наконец заговорил Кларк, его голос звучал спокойно, будто он констатировал факт, не имеющий к нему никакого отношения, — даже если часть высокоранговых волшебников противника отсутствует, наша боевая мощь высоких колец остается ниже.
— Верно.
Голос с оттенком веселья внезапно раздался рядом с Кларком.
Пространство слегка исказилось, и из пустоты шагнул Дионисий Спенсер.
На лице волшебника не было и следа беспокойства — лишь жадный, почти восторженный блеск.
Кларк повернул голову и бросил на него взгляд.
— Разве ты не можешь хотя бы сделать вид, что немного обеспокоен?
— Обеспокоен? — Дионисий громко рассмеялся. — Когда на нашей стороне сильнейший гений в истории мастерских Норена, о чем мне беспокоиться?
Их разговор не был громким, но в командном центре стояла тишина, и слова отчетливо долетели до Цзе Мина, который неподалеку настраивал узел защитных рун.
Руки Цзе Мина на мгновение замерли.
Он украдкой толкнул стоявшую рядом старшую сестру Виолу — та стояла скрестив руки, прислонившись к стене и с большим интересом наблюдая на экране за стремительно приближающимся «черным облаком».
— Старшая сестра, — передал ментальное колебание взглядом Цзе Мин, — «сильнейший гений в истории мастерских Норена»... кто носит столь преувеличенный титул?
Виола повернула голову, и на ее лице отразилось искреннее удивление.
— Ты действительно не знал? — Она моргнула своими серебристо-серыми глазами. — Наставник Кларк носит этот титул.
Цзе Мин остолбенел.
— Но... — Он замялся. — Разве Волшебница Звездопад не первая волшебница из мастерских Норена, получившая протокол культивации 1-го уровня? Разве это не значит...
— Это значит, что ее исследования имеют огромное значение для развития цивилизации волшебников в целом, — будничным тоном ответила Виола. — Но наставник Кларк не получил протокол 1-го уровня, потому что его исследования вообще невозможно популяризировать — они подходят лишь для крайне малого числа гениев, возможно, только для него самого.
Она замолчала, заметив задумчивое выражение лица Цзе Мина, и добавила:
— Это вовсе не значит, что старик слаб. Совсем наоборот — именно потому, что его путь совершенно уникален и неповторим, мастерские внутренне признают его «сильнейшим индивидуальным гением в истории».
Цзе Мин хотел спросить о большем, но голос Дионисия уже разнесся по всей оборонительной зоне по ментальной связи:
— Весь боевой персонал, немедленно занять назначенные боевые позиции!
— Крепостной массив переходит в режим полной активации!
— Авангардные легионы отступают — приготовьтесь встретить их!
— Всем подразделениям выпустить легионы пушечного мяса...
— Приготовиться к полномасштабному бою!
Приказы походили на холодную воду, вылитую в кипящее масло, мгновенно воспламенив всю округу.
Волшебники, работавшие за пределами крепости, начали организованный отступ внутрь.
Толстые металлические ворота медленно опустились. Миллионы защитных рун на стенах зажглись одна за другой, возводя от основания до вершины трехмерный энергетический щит, излучающий слабое золотое свечение.
В то же время каждый волшебник — независимо от ранга — начал выпускать заготовленные «единицы пушечного мяса».
Это было стандартом в войнах волшебников.
Дуэли между высокоранговыми волшебниками часто затрагивали все поле боя и требовали предельной сосредоточенности.
Огромное количество вражеских магов среднего и низкого ранга, представляющих сравнительно меньшую угрозу, а также их призывы и творения должны были связываться и изматываться собственными боевыми единицами пушечного мяса.
За пределами Крепости No 7 некогда пустая пустошь, на которой действовала всего пара десятков тысяч волшебников, всего за одну минуту оказалась полностью «заполнена».
Нет — не заполнена.
Она была затоплена.
Гиганты из металлических конструкций шагали вперед плотным строем, а их установленные на плечах энергетические пушки начинали заряжаться.
В небе разворачивались массивы стихийного призыва. Огненные вороны, ледяные волки, громовые орлы, каменные горгульи — всевозможные стихийные создания хлынули потоком.
Искореженные плотью боевые звери ревели, их формы были извращены: у одних было по три головы, другие целиком покрыты костяными шипами, а у третьих из спин торчали мясистые крылья.
Скопления паразитических спор распространялись зеленоватым туманом, цепляясь за любого врага, истощая жизненную силу и стремительно размножаясь.
Существовали и еще более странные создания: ассасины из теней, разделяющиеся монстры-слаймы, легионы иллюзий, сотканные исключительно из звука...
Количество единиц пушечного мяса, выпущенных более чем десятью тысячами волшебников, с легкостью перевалило за сто миллионов — и эта цифра продолжала стремительно расти.
Небо затянуло. Земля задрожала.
Цзе Мин также покинул командный центр и вышел наружу.
Он закрыл глаза и погрузил свое сознание в собственную внутреннюю пещеру-небо.
Там его команды ожидал отряд, подготовленный давным-давно.
— Вперед.
Был отдан безмолвный приказ.
В следующую секунду...
Грохот, грохот, грохот...
На западной стороне Крепости No 7, в зоне радиусом более пятисот метров, пространство внезапно яростно исказилось.
Затем, подобно хлынувшей из прорванной плотины воде, из пустоты хлынул черный поток.
Это была армия.
Угольно-черные гиганты, покрытые слоями струящегося жидкого металла, выпрыгнули из искаженного пространства.
Они молча выстроились в ряды. Рост самых низких составлял тридцать метров. Вертикальные щели на их груди то открывались, то закрывались, обнажая острые зубы, похожие на обсидиан.
От них исходил пробирающий до костей холод — низкотемпературное поле, создаваемое за счет непрерывного поглощения внешнего тепла.
Один миллион черных гигантов пятого кольца.
Десять тысяч черных гигантов шестого кольца.
А парящие над легионом семьсот фигур — немного меньших по росту, но излучающих явный разум.
Они были одеты в доспехи со выгравированными сложными рунами, держали в руках посохи, сотканные из их собственных выделений, а в их глазах мерцал рациональный духовный свет.
Жрецы черных гигантов — все семьсот, все шестого кольца.
Из черных гигантов, доставленных с плоскости Адской Серы, Цзе Мин оставил внутри своей внутренней пещеры-неба лишь сотню жрецов для поддержания работы автоматических фабрик и систем циркуляции энергии.
В тот момент, когда появился этот легион, в юнитах пушечного мяса, выпущенных окружающими волшебниками, проявилось явное «избегание».
Это был инстинктивный страх, который низкоуровневые существа испытывают в присутствии высокоуровневых сущностей.
В конце концов, средняя энергетическая флуктуация легиона черных гигантов достигала пятого кольца, смешиваясь с давлением более чем десяти тысяч существ шестого кольца.
За исключением единиц пушечного мяса, выпущенных высокоранговыми волшебниками, творения остальных магов выглядели слишком слабыми перед черными гигантами Цзе Мина.

Комментарии

Загрузка...