В этот момент Рекс тоже пробился к нему. Некогда молчаливый волшебник стал заметно более сдержанным и собранным после пережитого на Плане Правосудия.
Он уставился на исходившие от Цзе Мина ментальные колебания пятого кольца, сдвинув брови, а в его тоне слышались замешательство и беспокойство:
— Твоя ситуация... разве это не слишком преувеличено? В нашу последнюю встречу ты ведь только недавно перешел на третье кольцо? Сколько времени прошло с тех пор? Такая скорость продвижения просто... невообразима.
Серафина хлопнула себя по груди, выглядя так, будто только что пережила великий испуг:
— Именно! С тех пор как мы расстались, не прошло еще и полной тысячи лет, верно? Ты перепрыгнул со второго кольца прямо на пятое — ты что, с ума сошел?!
Столкнувшись с нескрываемым шоком и искренней заботой старых сокурсников, Цзе Мин почувствовал легкое тепло на сердце. Он мог лишь криво улыбнуться и объяснить:
— Выбора не было... на моей стороне произошло кое-что неожиданное. Моя ментальная сила столкнулась с особыми обстоятельствами и выросла слишком быстро. В то же время мое постижение законов всегда было... относительно прочным. Поэтому, как только моя ментальная сила достигла порога, продвижение произошло само собой. Можно сказать, это было... вынужденное повышение.
Это объяснение скрывало часть правды.
В самом начале Цзе Мин намеревался подняться лишь до третьего кольца. Он никак не ожидал, что План Правосудия убьет его единожды; ужас смерти подстегнул ментальную силу к неконтролируемому всплеску.
Таким образом, переход с третьего кольца на четвертое действительно был чем-то, к чему Цзе Мина принудили против его воли.
Но переход с четвертого кольца на пятое — это уже была его собственная оплошность.
Причина заключалась в том, что на Плане Реинкарнации он обнаружил временной посмертный образ как исключительно эффективный метод закалки тела. В чрезмерном волнении он на мгновение забыл учесть вопрос ментальной силы.
В результате его физическая конституция развилась слишком мощно и слишком быстро. Опираясь на инстинктивную связь метода очищения ци между сущностью, ци и духом, это заставило его ментальную силу увеличиваться с пугающей скоростью.
А между третьим и шестым кольцами для продвижения волшебника требовалось лишь два критерия: достаточная ментальная сила и адекватное постижение законов.
Постижение Цзе Мином Закона Духовной Ци уже давно превосходило требования благодаря самостоятельному созданию системы Божественного Пути Огня Благовоний.
В совокупности этот прогресс действительно ощущался скорее как «выталкивание вперед», нежели как нечто, к чему он осознанно стремился с огромной скоростью.
Аня скрестила руки, ее брови по-прежнему были сдвинуты.
Среди всей группы она виделась с Цзе Мином позже всех, а также лучше других знала примерные временные рамки каждого из его продвижений:
— Когда мы виделись в последний раз, ты только-только перешел на четвертое кольцо, верно? По моим подсчетам, с того момента, как ты стал волшебником четвертого кольца, и до сих пор прошло, пожалуй, меньше пятисот лет. За столь короткий срок — даже если твой талант экстраординарен — разве могут твои запасы знаний, особенно те продвинутые теоретические знания, которые требуются от волшебников пятого кольца, за этим поспевать?
Именно об этом больше всего переживали Дэвид, Рекс и Серафина.
Уровень кольца волшебника лишь расширял «сосуд», определяя верхний предел силы, которой можно владеть. Но фактический нижний предел этой силы полностью зависел от глубины и широты собственных знаний волшебника.
Слишком быстрое продвижение часто означало недостаточное накопление знаний, в результате чего ранг оказывался пустым и не подкреплялся соответствующей боевой мощью.
Конечно, для обычных трансцендентов, опирающихся на знания, даже если их паттерны логического мышления оставались прежними, они могли после повышения положиться на значительно улучшенную производительность «аппаратного обеспечения», чтобы усвоить необходимые знания гораздо быстрее, чем на более низких уровнях.
Но... к волшебникам это не относилось.
Дело было не в том, что волшебники не были способны на это; скорее, условием для применения такого метода оставалось пребывание в состоянии «стабильности» — по крайней мере до тех пор, пока необходимые знания не будут полностью восполнены.
А волшебники... подлежали обязательным военным требованиям.
Хотя Цзе Мин всегда называл промежуток между своими двумя межпланарными войнами «обязательным периодом отдыха», по правде говоря, для волшебников средних и низких колец ниже шестого ранга периоды отдыха не были обязательными вовсе. То, с чем они сталкивались, было принудительным призывом на межпланарные войны.
Общество волшебников как социальная модель, тесно сопряженная с войной, рассматривало ранговое кольцо не только как символ славы и могущества, но и как символ ответственности.
Проще говоря: каким бы ни был уровень кольца волшебника, командир экспедиционного корпуса поручал ему задачи, соответствующие этому уровню.
Для волшебника пятого ранга типичные боевые обязанности включали в себя противостояние атакам нескольких или даже дюжины существ шестого ранга противника до тех пор, пока экспедиционный корпус не сократит численность вражеской расы и ее контроль над планетой до определенной степени. При необходимости от них даже могли потребовать выстоять и задержать существо седьмого ранга.
Для обычного волшебника пятого ранга подобные задачи были трудными, но не невыполнимыми.
Но для «липового» волшебника, чья реальная боевая мощь соответствовала лишь четвертому кольцу, это было сущим самоубийством.
И перед началом войны командиры не стали бы попусту расспрашивать о конкретном боевом стиле волшебника или его истинном уровне силы — это навлекало на них подозрения во вторжении в чужие тайны.
Конечно, волшебники, становившиеся командирами, не были дураками. Когда позволяли время и ресурсы, они распределяли задачи, опираясь на условный нижний предел боевой мощи волшебников того же кольца.
В таких случаях, даже если фальшивый волшебник действительно не мог удержать позиции, оставалась дополнительная боевая мощь, способная заполнить этот пробел.
Но в большинстве межпланарных войн командир зачастую сам являлся первооткрывателем планеты — и инициатором этой войны.
Многие волшебники шестого ранга, ограниченные в средствах, собирали легионы, чья общая боевая сила была не слишком высока. Выдавая задания, они могли ориентироваться лишь на традиционное представление о боевой силе того же уровня.
Если фальшивый волшебник отважился бы полностью раскрыть свое истинное положение в таких обстоятельствах, командир, расточительный в отношении ресурсов, в приступе ярости почти наверняка намеренно послал бы его на верную смерть.
А если бы он скрыл правду и ему не повезло, погиб бы не просто один липовый волшебник — могла рухнуть вся планетарная экспедиция.
Поэтому погоня за быстрым продвижением без накопления достаточных знаний была в мире волшебников поистине тем, что вредило и другим, и самому себе.
За исключением полных новичков, переживающих свою первую планетарную войну, даже ориентированные на бой волшебники не были настолько глупы, чтобы поступать подобным образом.
И наоборот, достаточные знания могли принести сокрушительно мощную боевую силу. Даже при более низком уровне кольца приобретения в последующих межпланарных войнах оказались бы немалыми.
В конце концов, волшебники не испытывали давления со стороны ограниченной продолжительности жизни. Для многих волшебников пребывание в текущей сфере и непрерывное накопление знаний вплоть до достижения верхнего предела своих исследовательских возможностей было оптимальным путем.
Конечно, для такой особы, как Виола, которая перепрыгнула прямо с третьего кольца на шестое, беспокоиться об этой проблеме не приходилось.
Высокоранговые волшебники не только освобождались от обязательного призыва, но и получали подлинные обязательные периоды отдыха, предоставлявшие им предостаточно времени для неспешного восполнения знаний.
Услышав вопрос Ани, горечь на лице Цзе Мин стала еще сильнее. Он ответил прямо:
— С точки зрения накопления знаний... действительно, я отстаю. Во многие глубокие области, в которых волшебник пятого ранга должен разбираться, я лишь поверхностно заглянул — или даже толком не вступил туда. Однако...
Его тон изменился, в нем прозвучала нотка облегчения:
— К счастью, фундамент, заложенный мной ранее, остается относительно прочным. Мм... пока что какого-либо серьезного провала в непосредственной боевой силе не наблюдается.
Но выражение лица Дэвида оставалось суровым. Он задал более критический вопрос:
— А как насчет постижения законов? Цзе Мин, только не говори мне, что ты насильно нагромоздил его, поглощая колоссальное количество истоков планет!
Этот вопрос бил прямо в цель, мгновенно заставив Рекса и Аню тоже напрячься.
В мире волшебников это было открытым секретом — и ловушкой, в которую легко попадались многие, жаждавшие быстрого успеха.
Исток планеты действительно содержал «фрагменты знаний» соответствующих законов. Его поглощение могло быстро увеличить числовое значение «постижения законов».
Но такие знания были фрагментарными и однобокими, лишенными внутренних логических связей.
Это было похоже на то, как кто-то заучивает каждое определение слова в словаре, но не понимает ни грамматики, ни риторики, ни контекста — и все еще не способен писать красивую прозу или хотя бы свободно выражать свои мысли.
Только систематические знания, которые человек строил шаг за шагом посредством личных исследований, экспериментов и прозрений, можно было гибко применять и совершенствовать.
«Постижение», нагроможденное с помощью истока планеты, больше напоминало жесткую базу данных: человек знал «что», но не знал «почему».
Его применение было бы неуклюжим и неэффективным, и это практически полностью отрезало бы любую возможность дальнейшего прогресса.
В конце концов, так называемое «100-процентное постижение закона» означало лишь достижение минимального теоретического порога, необходимого для выполнения «отверждения закона».
Это абсолютно не означало, что человек полностью постиг каждую тайну этого закона.
Глубина и ширина любого закона были практически бесконечны; 100 процентов — это лишь начало, квалификационный сертификат.
Волшебник, достигший 100 процентов через исток планеты, перед лицом того, кто достиг 100 процентов благодаря собственным исследованиям, был бы не более чем ягненком, ожидающим заклания, — даже если бы последний накопил в «количестве» лишь 80 процентов. Разница в «качестве» была абсолютной.
Хотя то, чем овладел Цзе Мин, было фантомным элементом — который теоретически не имел совпадающего истока планеты, — истоки планет, содержащие схожие знания, все же могли использоваться, подобно тому как поглощение истока элемента воды могло в определенной степени улучшить постижение, связанное с законом времени.
Цзе Мин естественным образом понимал всю серьезность ситуации. Он торжественно покачал головой:
Братцы, в этом отношении вы можете быть спокойны. Мое постижение Закона Духовной Ци — включая мои озарения в различных других законах — строилось по крупицам благодаря моим собственным исследованиям и проверкам. Я никогда не срезал путь с помощью истоков планет. Хотя этот процесс... действительно выиграл от некоторых особых условий и ресурсов для ускорения, фундамент был заложен мной лично.
Услышав твердый и утвердительный ответ Цзе Мин, Дэвид, Рекс, Серафина и Аня одновременно испустили вздохи облегчения. Большая часть беспокойства на их лицах развеялась.
Пока фундамент законов закладывается самостоятельно, даже если широта знаний временно узка, впереди будет предостаточно времени, чтобы постепенно наверстать упущенное.
Самым страшным было разрушить собственное будущее ради ранга.
— Вот и отлично... — Дэвид хлопнул Цзе Мина по плечу — довольно сильно. — Ах ты сорванец, вечно умудряешься выкинуть то, что всех шокирует. В этой войне только не облажайся!
— Будь предельно осторожен, — добавила Аня.
Рекс ничего не сказал, лишь твердо кивнув.
Дэвид уже собирался сказать что-то еще, как вдруг вокруг них — и по всей огромной зоне сбора всего корабля-планеты — вновь вспыхнули крупные полосы телепортационного света.
Это было началом более детальной групповой телепортации, отправляющей волшебников на их заранее определенные позиции в соответствии с назначенными построениями и миссиями.
— Похоже, пришло время расстаться. — Цзе Мин бросил взгляд вниз на телепортационные руны под своими ногами — немного отличавшиеся от тех, что были под Дэвидом и остальными, — и произнес с сожалением.
— Береги себя!
— Вернись живым!
— После войны давай вместе займемся исследованиями!
Прощания были быстрыми и простыми.
Прямо перед тем, как свет телепортации полностью поглотил его зрение, Цзе Мин увидел, как Дэвид энергично взмахнул рукой, а его губы беззвучно произнесли:
— Не умирай — мы все еще ждем, чтобы увидеть, как далеко ты сможешь зайти!
Вспыхнул свет. Фигуры исчезли.
Когда свет телепортации наконец полностью рассеялся, ноги Цзе Мин твердо опустились на прочный, слегка прохладный металлический пол.
Он быстро окинул взглядом окрестности и, не найдя ничего удивительного, увидел две знакомые фигуры — Наставника Кларка и Старшую Сестру Виолу.
Очевидно, при окончательном формировании боевых групп высшее руководство Мастерской Норен действительно учло уже существующую сыгранность и слаженность между волшебниками.
Объединение в один боевой отряд пар «ученик-наставник», близких друзей и давних соратников позволяло быстрее сформировать боевую мощь и снизить риски периода притирки.
Судя по всему, их текущее местоположение находилось в средней или задней части огромного корабля-планеты.
Через редкую толпу впереди и относительно открытое пространство можно было разглядеть плотное скопление мощно бурлящих фигур чуть дальше.
Большинство были одеты в оптимизированные для боя мантии волшебников или легкие доспехи; их нескрываемое боевое намерение и энергетические колебания волнами расходились вовне, пока они проводили финальную проверку снаряжения, заранее заряжали заклинания или тихо обменивались тактическими словами.
Очевидно, это были одни из главных сил этой войны — ориентированные на бой волшебники Мастерской Норен.
Хотя ниже высоких колец ориентированные на логистику волшебники обычно обладали значительно более высоким статусом и боевой мощью, чем бойцы, по достижении шестого кольца разрыв в статусе и силе заметно сокращался.
В конце концов, достижение шестого кольца означало, что выбор боевого пути или логистического пути был лишь разницей в дороге, а не в индивидуальных способностях.
Это было заметно по распределению среди высокоранговых волшебников: количество боевых волшебников впереди и логистических в тылу на уровне высоких колец было примерно равным.
Причина, по которой Цзе Мин мог различить «переднюю» и «заднюю» части корабля-планеты, заключалась в том, что в самом впереди планеты — на огромном расчищенном пространстве, уходившем к самому горизонту, — висело поразительное зрелище.
Колоссальный пространственный разлом, который было невозможно описать в полной мере, парил в небосводе словно рана, жестоко разорванная невидимым гигантским клинком.
Это был не нестабильный черный хаотичный поток; его края мерцали устойчивыми, сложными серебряными рунами — очевидно, укрепленными продвинутыми пространственными техниками.
Внутри царила не абсолютная темнота или хаос, а постоянно извивающаяся и меняющаяся картина, похожая на мутные волны воды, сквозь которые смутно угадывались безжизненные, мертвые контуры пейзажа по ту сторону.
Без сомнения, этот «тщательно обработанный» пространственный разлом был стабилизированным проходом, ведущим на «поле боя» — сверхкрупную арену решающего сражения, назначенную Федерацией Звездного Кольца и сшитую из множества заброшенных планет.
Цзе Мин отвел взгляд и почтительно повернулся к Наставнику Кларку.
— Наставник.
Кларк слегка кивнул в знак признания.
Цзе Мин сразу заметил, что одежда его наставника сегодня кардинально отличалась от обычной.
Его привычная, слегка поношенная, просто серая мантия исчезла. Вместо нее на нем была хорошо сшитая темно-серая облегающая мантия с четкими линиями.
Материал казался обычным, но под постоянным источником света корабля-планеты по нему то и дело промелькивали еле заметные потоки защитных рун.
Еще более бросалось в глаза множество «аксессуаров», которые теперь носил наставник — вещей, которых раньше на нем никогда не видели: брошь в антикварном стиле, несколько колец на разных пальцах, тонкая цепочка, обернутая вокруг запястья, и даже несколько неприметных подвесок, свисавших с пояса...
При сканировании ментальной силой каждый из этих с виду скромных предметов вспыхивал ослепительным стихийным духовным светом, сравнимым с миниатюрными солнцами — причем свет каждого предмета имел совершенно особую природу!
Они сплетались воедино, формируя мощное, но сдержанное поле защиты и усиления, которое полностью окутывало Наставника Кларка.
Глаза, обычно излучавшие спокойную, слегка уставшую отрешенность, теперь сияли, как обнаженный меч — остро и пронзительно.
Затем Цзе Мин посмотрел на Старшую Сестру Виолу.
В какой-то момент она тоже переоделась из своего привычного элегантного длинного платья в темно-малиновую боевую мантию, сплошь усыпанную тонкими рунами и созданную для максимальной свободы движений.
На ней тоже было несколько сверкающих украшений, а длинные волосы были аккуратно и практично собраны.
Почувствовав взгляд Цзе Мина, она приподняла бровь. На ее губах оставался привычный чуть насмешливый изгиб, однако в глубине глаз залегло ледяное спокойствие.
На самом деле дело было не только в них двоих.
Оглядевшись вокруг, Цзе Мин увидел, что — будь то основные боевые волшебники впереди, вспомогательный персонал в середине и в тылу или особые боевые единицы, такие как он сам, — практически каждый был «вооружен до зубов».
Драгоценные артефакты волшебников, спасающие жизни предметы и усиливающее снаряжение, которые обычно тщательно прятали, теперь носили открыто и без всяких утаиваний.
Вся зона сбора напоминала передвижную выставку высших артефактов волшебников. Стихийные огни всех атрибутов переплетались и отражались друг от друга, но при этом мастерским контролем удерживались в строгих рамках вокруг своих владельцев, образуя безмолвный, но невероятно давящий океан энергии.
Очевидно, столкнувшись с этой войной, которая решит их судьбу, волшебники Мастерской Норен выложились по полной, выставив всё, что у них хранилось в резерве.
Цзе Мин еще раз огляделся по сторонам. Внезапно его брови слегка нахмурились — ему показалось, будто чего-то не хватает.
— Наставник... — с некоторой неуверенностью обратился он к Кларку. — Где Младший Брат Ан? Разве он не был в нашей группе?
Услышав это, Виола тоже прервала проверку небольшого рунного массива, которой занималась.
Она подняла голову и с любопытством окинула взглядом окрестности, также не заметив всегда тихого, но целеустремленного молодого волшебника, который обычно следовал за Кларком.
— Странно... его ведь не должны были исключить, верно? Неужели он случайно попал под период обязательного ротационного призыва и был временно переведен на другую планетарную войну? — предположила Виола.
Когда Наставник Кларк услышал вопрос Цзе Мина, его вечно спокойное выражение лица едва заметно дрогнуло.
Он медленно повернул голову. Его взгляд сначала упал на лицо Цзе Мина, а затем переметнулся на Виолу, которая выглядела не менее озадаченной.
Заметив эту тонкую реакцию наставника, Цзе Мин почувствовал, как в сердце мелькнуло дурное предчувствие.
И действительно, после краткого молчания Кларк заговорил в своей извечной манере — ровной до степени почти полной отрешенности, но исполненной несомненной уверенности:
— Ан...
— Он уже мертв.
Выражение лица Виолы мгновенно застыло. Привычная улыбка замерла в уголке ее рта.
Кларк на мгновение умолк — неожиданно для себя добавив объяснение, хотя его тон оставался ровным:
— В предыдущей рутинной войне по освоению планет его удача подвела. Отряд, в котором он состоял, столкнулся с... скрытым местным существом седьмого ранга на целевой планете.
Кратко и по делу — ни описания процесса, ни драматизации трагедии. Но четырех слов «местное существо седьмого ранга» было достаточно, чтобы объяснить всё.
Для Аня, чья сила едва достигала второго или третьего кольца, это была неописуемая катастрофа.
Цзе Мин внезапно умолк.
Он посмотрел на спокойный, невозмутимый профиль Наставника Кларка, а затем на промелькнувшую в глазах Виолы сложную гамму эмоций. На мгновение он действительно не знал, что сказать.
Младший Брат Ан... тот молодой волшебник, который некогда ненадолго пересекся с ним под опекой Наставника Кларка — немного замкнутый, но прилежный и искренний.
Он на самом деле... тихо погиб в какой-то далекой планарной войне, в которой сам Цзе Мин даже не участвовал.
Путь волшебника никогда не был гладким.
Исследование неизвестного, грабеж ресурсов, наживание врагов среди бесчисленных миров — смерть была простым стандартом.
Цзе Мин уже давно это понимал.
Он и сам лично переживал смерть знакомых.
И все же, даже спустя столько времени, он все еще не мог относиться к этому так же хладнокровно, как другие волшебники.
Когда смерть вновь по-настоящему постигала кого-то из знакомых, ощущение оставалось... несколько смутным.
Напротив, после короткой паузы Наставник Кларк снова заговорил, и его голос звучал так же ровно, как и прежде:
— Хватит. Мертвые мертвы. После еще нескольких кругов ты привыкнешь. Прямо сейчас вам нужно сосредоточить всё свое внимание на войне, которая вот-вот начнется.
Его серые глаза скользнули по Цзе Мину и Виоле. Его тон был спокойным, но в нем чувствовался определенный вес:
— Я не намерен... оставаться единственным выжившим после окончания битвы.
Виола опомнилась первой.
Она глубоко вздохнула. Изгиб в уголке ее рта постепенно снова стал живым — даже поднявшись чуть выше обычного.
Услышав слова Наставника Кларка, она тронула губы улыбкой, в которой сквозила легкая нотка провокации:
— О? Наставник... весьма самоуверенное заявление. Вы так уверены, что обязательно выживете?
Кларк бросил на нее взгляд, а затем небрежно щелкнул ее по лбу.
Под обиженным взглядом схватившейся за голову Виолы лицо Кларка осталось совершенно беспристрастным — словно он констатировал объективный факт:
— Это не самоуверенность. Это всего лишь разумный вывод, основанный на имеющихся данных, сравнительной силе, обстановке на поле боя и мерах противодействия, которыми я лично владею.
Их перепалка наконец вернула Цзе Мина к реальности.
Он только что прислушался к себе и осознал, что хотя его ментальные колебания изрядно всколыхнулись, больше всего он ощущал удивление и сам факт «гибели знакомого» — но не скорбь.
Хотя это могло звучать несколько холодно, строго говоря, его общение с Младшим Братом Аном не было тесным, и их отношения никогда не достигали уровня близкой дружбы.
Он вновь устремил взор на необъятный пространственный разлом, протянувшийся по горизонту вдали, ощущая мощную, смешанную ауру напряжения, решимости и жажды убийства, исходившую от бесчисленных окружавших его волшебников.
Он глубоко выдохнул.
Война вот-вот должна была начаться.
И смерть могла постигнуть каждого в следующую же секунду.
Включая его самого.
— Я понимаю, наставник, — тихо ответил Цзе Мин. Его взгляд снова заострился.

Комментарии

Загрузка...