— Доложить.
— Войдите.
Цзе Мин стоял снаружи командного штаба. Услышав голос изнутри, он толкнул дверь и вошел.
Лорд Фрост стоял перед тактическим песочным столом. Проекция на столе уже обновилась — обширные скопления красных точек, представлявших Серпоголовых, исчезли, оставив лишь несколько изолированных очагов сопротивления.
— Ты пришел. — Фрост не поднял головы, небрежно бросив несколько кристаллов. — Вот подробные данные по только что завершившемуся бою: статистика энергопотребления, время тактического реагирования, анализ поведенческих паттернов вражеского командира... Надеюсь, ты сможешь сохранить их для следующей петли. Не знаю, возможно ли это.
Цзе Мин поймал кристаллы и просканировал их своим духовным чувством.
Они действительно содержали чрезвычайно профессиональные данные, включая детали, которые он упустил сам — например, аномальные колебания в шифровании феромонной сети Серпоголовых на более поздних этапах боя.
— Без проблем. — Он прижал кристаллы к груди, а на самом деле перенес их в специальную область внутри своей Внутренней Обители-Небес. — Я создам независимый архив, рассортированный по времени, типу и степени важности.
— Отлично. — Фрост наконец поднял голову. В его глазах сверкало ничем не сдерживаемое волнение. — Тогда следующий вопрос: каков предел хранения твоих кристаллов памяти?
Цзе Мин замер.
Он подсознательно заглянул во Внутреннюю Обитель-Небес. После стольких расширений это пространство выросло до размеров материка.
Хотя это все еще был лишь небольшой карман внутри плана, для целей хранения...
— Если речь идет только о кристаллах памяти... — Он тщательно подбирал слова. — Проблем с емкостью в ближайшее время не возникнет.
Брови Фроста взлетели вверх.
— Похоже, верхний предел этой твоей штуковины очень высок. Но хранить дальше придется вообще все записи со всего поля боя, — переспросил он. — Ты уверен?
— Уверен. — Лицо Цзе Мина не изменилось. — Можете не сомневаться: с простым свободным местом проблем не будет.
Фрост на мгновение задумался, после чего, казалось, что-то вспомнил.
Он шагнул ближе к Цзе Мину и прямо заглянул ему в глаза: — Тогда... что, если я попрошу тебя хранить не просто боевые сводки?
— Что вы имеете в виду?
— Технологии, — сказал Фрост. — Все исследовательские разработки, касающиеся Серпоголовых. Обратный инжиниринг энергетического оружия, анализ материалов панциря, деконструкция их феромонных сетей... даже наши исследовательские данные по самой «временной петле».
Дыхание Цзе Мина слегка участилось.
— Такие данные... — он постарался сделать голос как можно более спокойным. — Можно считать бесценными.
— Разумеется, — кивнул Фрост. — Именно поэтому ты будешь делать это не за спасибо. В дополнение к обычным наградам в виде боевых заслуг по окончании войны я могу предоставить тебе одну привилегию: все технические данные, которые ты сохранишь, ты сможешь свободно изучать, исследовать и даже применять в собственных экспериментах. При условии, что не станешь разглашать их вовне.
Сердце Цзе Мина тяжело ухнуло.
От такого предложения он просто не мог отказаться.
Маги по своей природе были существами, которые ставили знания превыше всего. И теперь Фрост, по сути, предлагал ему полную и постоянно обновляемую техническую базу данных!
— Я согласен, — без малейших колебаний ответил Цзе Мин.
Такие условия даже не стоило обдумывать.
Услышав его ответ, Фрост улыбнулся.
— Отличная тяга к знаниям — одно из самых основных качеств мага, — сказал он. — Но ты должен понимать: приняв эту задачу, ты больше не сможешь отправляться на передовую. Хотя, насколько я помню, ты маг тыловой системы, так что фронтовые бои для тебя, пожалуй, и так не столь важны.
Он повернулся и быстро ввел команды на своем терминале Пустотной Сети.
Спустя несколько секунд приказ был передан через внутреннюю сеть легиона на терминал каждого мага тыловой системы.
Приоритет команды: Высший
Содержание: Немедленно запустить специальную исследовательскую программу «Разрыв петли». Всем профильным магам сформировать отряды и приступить к изучению всех технологий Серпоголовых, а также самого феномена временной петли. Все результаты исследований в обязательном порядке направлять в Штаб тактического командования для проверки и архивации.
Особое примечание: Данный приказ это постоянным и действует до окончания текущей планарной войны.
Отправив приказ, Фрост повернулся к Цзе Мину: — Что думаешь?
— Рад служить.
— Очень хорошо, — Фрост выглянул в окно. Приближался рассвет; горизонт уже окрасился в бледный рыбо-белый свет.
— Вот-вот начнется новый день, — тихо сказал он. — И на этот раз мы не будем пассивно ждать петли.
— Мы будем творить историю сами.
...
...
Один месяц.
Для планарной войны с участием двух развитых цивилизаций этот срок казался смехотворно коротким — словно какое-то учебное учение.
И все же всего за эти тридцать стандартных магических дней ситуация на войне претерпела революционный перелом.
В небе проносились сотни полос света — это были траектории полетов магических отрядов.
Выдав исследовательские задания, лорд Фрост следом поставил перед всем магическим легионом разведывательные задачи.
Благодаря информации, предоставленной Цзе Мином, новая тактика Фроста была проста, но при этом сокрушительно эффективна: отказаться от громоздких масштабных боевых порядков армии и максимизировать преимущество за счет превосходства в информации.
Маги рассеялись на небольшие элитные отряды по три-пять человек, вгрызаясь в каждый уголок территории Серпоголовых словно точные хирургические скальпели.
Главной задачей этих отрядов было закрепить каждую крупицу информации, встреченную во время поисков, и сдавать ее по возвращении.
В результате тщательно выстроенные оборонительные линии Серпоголовых превратились перед магами в решето сплошных дыр.
— Рапорт седьмого отряда: энергоузел номер 3 уничтожен. Вражеский гарнизон попытался запустить протокол самоуничтожения, заблокированный заранее внедренными рунными замками. Один полный массив данных захвачен.
— Четырнадцатый отряд завершил зачистку «Кислотной Долины». Обнаружен новый вариант Серпоголовых. Образцы собраны и запечатаны.
— Третья тыловая группа запрашивает поддержку — во время раскопок подземных коммуникаций столкнулись с контратакой роев «Роющих червей»... стоп, ситуация разрешена. Эти букашки жалко слабы, стоит лишь лишить их информации, поставляемой петлей.
Канал связи командования наполнялся непрерывными победными вестями.
Лорд Фрост сидел перед тактической проекцией, а перед ним парили сотни сводок с поля боя в реальном времени.
Его палец постукивал по воздуху, распределяя, анализируя и перенаправляя каждую новую поступающую крупицу информации.
— Скорость продвижения на сорок процентов выше расчетной, — пробормотал он про себя, хотя в его глазах не было особой радости. — Слишком гладко. Похоже, враг перевернет стол раньше, чем в прошлый раз.
Даже без воспоминаний из прошлых петель Фрост прекрасно понимал: чем успешнее действовала его сторона, тем выше была вероятность того, что враг задействует обращение времени, чтобы все сбросить.
— Но... эти насекомые не спешат немедленно привести в действие обращение времени. Условие еще не выполнено? Они хотят собрать больше информации? Или... дело в чем-то другом?
Судя по отчетам различных магических отрядов, Серпоголовые словно... сжимались.
Они оставили большое количество внешних опорных пунктов, сосредоточив свои силы в нескольких ключевых районах.
В покинутых зонах они даже бросили неповрежденные производственные мощности, исследовательские данные и даже фермы по инкубации личинок, которые не успели вовремя эвакуировать.
Все это производило впечатление отчаянного сопротивления загнанного в угол зверя.
— О чем они думают?
Фрост уставился на несколько регионов на карте, которые когда-то яростно защищались, а теперь стремительно захватывались, и его брови сошлись на переносице.
Если бы им требовалось больше информации, Серпоголовые должны были сражаться насмерть.
Какими бы тяжелыми ни были потери, обращение времени все равно вернет все к началу. У них не было причин сражаться столь робко.
В то же время в главном исследовательском центре лагеря.
Цзе Мин в белом лабораторном халате стоял перед трехметровой прозрачной капсулой для культивации.
Внутри капсулы плавал труп Серпоголового.
Этот образец принадлежал к редкой разновидности «рабочего трутня».
Меньший размер, более тонкий панцирь, передние конечности, видоизмененные в тонкие манипулятивные органы, фасеточные глаза, приспособленные для наблюдения с близкого расстояния.
— Мы нашли его на «грибной ферме», — сказала стоявшая рядом с ним Эллисон, женщина-маг четвертого кольца, указывая на труп. — Они отвечают за уход за видом грибов, выделяющих высокоэнергетическую питательную жидкость — основной источник пищи для личинок Серпоголовых.
Цзе Мин кивнул, просканировав труп своим духовным чувством.
В его восприятии энергетические каналы внутри тела были исключительно четкими.
Это были не посмертные остатки, а состояние... «остановки развития».
— Вы препарировали его? — спросил он.
— Разумеется. — Эллисон подошла к стоявшему неподалеку пульту и вывела на экран ряд голографических изображений. — Посмотри сюда... его нервная система имеет семь уровней избыточного резервирования. Пищеварительная система способна адаптироваться к семнадцати различным источникам энергии. Репродуктивная система... полностью дегенерировала. Это не полноценный организм — скорее какая-то «многофункциональная утварь» или инструмент.
Услышав этот вывод, Цзе Мин невольно нахмурился.
Подобная структура была обычным делом для некоторых роев насекомых с общим разумом, однако Серпоголовые лишь поверхностно напоминал насекомых поведением и внешним видом. По своей сути они были высокоинтеллектуальными независимыми формами жизни.
Эти создания даже обладали собственной культурой и продвинутыми технологиями!
Появление столь узкоспециализированной структуры у высокоинтеллектуального вида казалось глубоко неправильным.
Эллисон продолжила объяснение: — Раньше мы захватывали много разнообразных образцов, но у этого степень специализации наивысшая — она намного превосходит наши прежние ожидания от этого вида.
Изображение приблизилось, показывая более тонкие микроскопические структуры.
— Но благодаря этому экземпляру мы наконец добились прорыва в исследовании их генетического материала. — Эллисон указала на смоделированную генную цепочку. — Мы сравнили его с генетическими образцами двенадцати других вариантов. Различия сосредоточены главным образом в областях регуляторной экспрессии — словно один и тот же набор строительных блоков намеревается самыми разными способами для получения совсем разных результатов.
Цзе Мин уставился на мерцающие генные узлы, и в его голове зародилась догадка.
— То есть различные варианты Серпоголовых на самом деле не это отдельными «видами», а служат разные фенотипы одного и того же вида, индуцированные разными стадиями развития или экологическими триггерами?
— Если точнее, это «метаморфоза», — поправила Эллисон. — Как превращение гусеницы в бабочку — только «метаморфоза» Серпоголовых куда более экстремальна и управляема.
— Интересно... — Цзе Мин не удержался и потер подбородок. — Этот вид... искусственный? Получается, Серпоголовые на самом деле — вышедший из-под контроля искусственный продукт?
— Именно так. Естественным путем эволюционировавшие виды никогда бы не продемонстрировали столь жестко контролируемую вариативность. И к тому же...
Эллисон переключила изображение. На этот раз на нем отображался ряд записей развития личинок.
— Мы перехватили данные мониторинга с нескольких инкубационных ферм. Мы обнаружили, что личинки Серпоголовых проходят по меньшей мере три масштабные морфологические превращения в ходе своего развития. Каждое преобразование требует специфических стимулов окружающей среды — температуры, концентрации энергии, феромонных сигналов и даже... временного давления.
— Временного давления? — Цзе Мин остро ухватился за этот термин.
Лицо Эллисон стало серьезным.
— Это наше последнее открытие. Оно еще не включено в официальный отчет, — понизила она голос. — Мы проанализировали данные с тридцати семи различных инкубационных ферм. Развитие каждой личинки реагирует на определенную форму волны. Когда эта волна приходит, процесс метаморфозы ускоряется более чем в триста раз, а после окончания волны возвращается к обычной скорости.
По спине Цзе Мина пробежал холодок.
— Эта волна...
— Мы пока временно называем ее «Петлевой рябью», — сказала Эллисон. — Ее обнаружил маг тыловой системы, специализирующийся на законах времени. По его словам, он фактически смоделировал колебания законов, возникающие после завершения обращения времени.
В лаборатории воцарилось короткое молчание.
Несколько других магов, проводивших неподалеку эксперименты, бросили свои занятия и собрались вокруг.
— То есть, — сказал мужчина-маг пятого кольца в тактических очках, едва сдерживая возбуждение и поправляя оправу, — развитие Серпоголовых привязано к временной петле плана? Каждую петлю часть их популяции развивается в те формы, которые необходимы на основе информации, сохраненной с предыдущего круга?
В голове Цзе Мина начали складываться разрозненные фрагменты. — А значит, обращение времени в этом плане длилось гораздо дольше, чем мы воображали. Мы можем лишь наблюдать и переживать временную точку после того, как попадаем в этот план.
— Чрезвычайно хорошо, — заметил другой маг. — Только подумайте: цивилизация, способная бесконечно совершать пробные попытки и ошибки сквозь бесчисленные петли, используя минимум ресурсов для выведения наиболее приспособленных к войне вариантов. С временной точки зрения эта цивилизация может идеально подготовиться к любому врагу задолго до его прибытия.
— Если бы они смогли вырваться из ограничений плана...
— Они стали бы истинным бедствием.
Среди общего обсуждения Цзе Мин молча достал кристалл памяти и записал весь разговор вместе с исследовательскими данными.
Однако его мысли уже унеслись в другом направлении.
Если развитие Серпоголовых привязано к петле...
То может ли «устройство» — вернее, «механизм», управляющий петлей, — быть тем же самым механизмом, который сдерживает их развитие?
Идя дальше...
Если они смогут понять механизм, стоящий за метаморфозой Серпоголовых и передачей информации, происходящей с каждой петлей, не смогут ли они косвенно выяснить, как враг делает обращение времени?
От этой мысли у него забилось сердце.
Он повернулся к Эллисон: — Насчёт механизма передачи информации Серпоголовых — как далеко зашли ваши исследования? Возможно ли... искусственно изображать его?
Эллисон на мгновение замерла, а затем в ее глазах вспыхнул свет.
— Ты имеешь в виду...
Лаборатория снова погрузилась в тишину.
Все маги были умными людьми. С подсказки Цзе Мина они мгновенно поняли, к чему он клонит.
— Теоретически это осуществимо, — облизнув губы, сказала Эллисон. — Но нам понадобятся куда большие объемы образцов — особенно данные о развитии высокоуровневых особей. А для симуляции информационных сигналов потребуются колоссальные вычислительные ресурсы...
— Я оформлю запрос, — сказал Цзе Мин. — Лорд Фрост одобрит его, как только мы сможем доказать ценность этого исследовательского направления.

Комментарии

Загрузка...