Душа мага Звездопада легко выплыла из гостиной, направляясь в главный пульт управления, чтобы подключиться к терминалу.
Аллированная дверь бесшумно задвинулась. Внутри комнаты остались только Кларк, Виола и Цзе Мин — учитель и его двое учеников.
Почти в тот самый миг, когда дверь закрылась, Цзе Мин отчетливо почувствовал, что атмосфера в комнате претерпела тонкое, но несомненное изменение.
Это была не враждебность или напряжение, а скорее некое... затишье.
Затишье, которое наступает после завершения обсуждения относительно «личных» или «технических» вопросов, когда теперь приходится сталкиваться с куда более серьезной темой.
Даже воздух, казалось, стал тяжелее.
Цзе Мин инстинктивно выпрямил спину. Его взгляд невольно метнулся к наставнику Кларку, который все так же спокойно и неторопливо попивал горячий напиток, а затем к стоявшей рядом Виоле.
Старшая сестра Виола тоже явно это заметила. Живое лицо, оставшееся после перепалки со Звездопадом, быстро исчезло. Ее брови слегка нахмурились, а глаза стали сосредоточенными и острыми.
Кхе-м.
Наставник Кларк мягко поставил металлическую чашку на стол. Дно издало четкий, но мягкий звук при соприкосновении со столешницей.
Он поднял глаза и спокойно обвел взглядом обоих учеников. Своим ровным, спокойным тоном он сказал слова, которые потрясли бы сердце любого члена Мастерской Норен:
— Начинайте готовиться заранее. Пройдет совсем немного времени, прежде чем Мастерская Норен вступит в войну с Башней Уничтожения и Тайным Культом Хаоса.
— Сердце Цзе Мина бешено заколотилось. Он шокировано выпалил: Война? С Башней Уничтожения и Тайным Культом Хаоса? Почему?
По его пониманию и опыту, Мастерская Норен всегда поддерживала очень дружеские, даже близкие отношения сотрудничества с этими двумя другими фракциями магов в составе Звездного Кольца Федераций.
Самым прямым доказательством был «Узловой Пункт».
Тот огромный транзитный узел межплановых перевозок, который совместно финансировался, строился и поддерживался всеми тремя сторонами.
Само его существование заключалось в том, чтобы предоставлять магам трех участвующих фракций стабильную, безопасную и полностью укомплектованную передовую базу для войн миров.
В тех многочисленных войнах миров, в которых участвовал Цзе Мин, большая часть ранней подготовки и сбора происходила именно в Узловом Пункте.
На поле боя маги из этих трех разных фракций сражались плечом к плечу и поддерживали друг друга самым естественным образом.
Сам Цзе Мин некогда сотрудничал с магами из Башни Уничтожения.
Хотя между тремя великими державами время от времени возникали трения, общая атмосфера всегда оставалась рациональной и эффективной — все преследовали общую цель захвата ресурсов миров и расширения цивилизации магов.
Как же близкие союзники, работавшие так слаженно, могли внезапно стать смертельными врагами, запертыми в схватке не на жизнь, а на смерть?
Реакция Виолы была более сдержанной, чем у Цзе Мина, но ее брови сошлись еще плотнее. Она посмотрела на Кларка и серьезным тоном сказала:
— Они... больше не могут сдерживаться?
На лице Кларка появилась легкая, почти насмешливая улыбка.
Он заговорил медленно:
— Изначально среди трех наших великих фракций каждая обладала лишь одним магом восьмого кольца, державшем оборону. Хотя накопленное наследие и конкретные масштабы каждой силы различались, если смотреть с точки зрения высшей решающей стратегической мощи, сохранялся хрупкий баланс. Разногласия можно было урегулировать путем переговоров, а интересы — разделить. Выгода от взаимовыгодного сотрудничества намного перевешивала любые приобретения, которые могли бы принести противостояние друг другу.
Он сделал паузу. Взгляд под его серым плащом стал глубоким и мрачным:
— Но теперь ситуация изменилась.
Слова Кларка прозвучали словно ключ, мгновенно отперев тот уголок сознания Цзе Мина, который тот упускал из виду.
Антон Бьюкенен!
Наставник самого наставника Кларка — великий наставник Цзе Мина!
Не так давно он завершил отвердение законов и продвинулся, став вторым магом восьмого кольца Мастерской Норен!
В то время Цзе Мин присутствовал на месте, потрясенный грандиозным проявлением законов и потоком знаний.
Он лишь чувствовал, что мощь Мастерской значительно возросла, а ее будущее выглядит светлым, — он глубоко не задумывался о том, какие колоссальные ударные волны это вызовет в окружающем политическом ландшафте.
Столь долгое время войны, в которых он участвовал, были связаны исключительно с внешней экспансией — борьбой против чужеродных цивилизаций и разграблением ресурсов планов.
Из-за этого он неосознанно стал ставить знак равенства между «войной» и «внешним миром», подсознательно упуская из виду, что внутри самой цивилизации магов, между различными фракциями магов, точно так же существовали холодная, рациональная конкуренция и борьба за выгоду.
Если подумать об этом сейчас, это было самым естественным делом на свете.
Даже на поле боя планов, когда временно сформированный отряд магов обнаруживал какой-то драгоценный ресурс, достаточно ценный, чтобы свести с ума, после взвешивания рисков и наград всегда оставалась вероятность «рационального предательства» — удара в спину товарищам.
Если такое могло произойти между отдельными магами, то как гигантские коллективы интересов вроде фракций магов могли сосуществовать в вечном мире?
Приятное сотрудничество прошлого было лишь лучшим решением, построенным на фундаменте «примерно равной силы».
Пирог, создаваемый совместными усилиями, был достаточно велик, чтобы каждый мог досыта наесться, — это было гораздо выгоднее, чем терять лица и терпеть тяжелые потери с обеих сторон.
Но теперь баланс был нарушен.
Успешное продвижение великого наставника Антона Бьюкенена к восьмому кольцу означало, что высшая стратегическая мощь Мастерской Норен выросла с «единицы» до «двойки»!
В цивилизации магов высокоранговые маги, особенно существа седьмого и восьмого колец, были почти девяносто или более процентов сдерживающей силы и реальной боевой мощи фракции.
Рождение нового мага восьмого кольца могло, без преувеличения, почти удвоить общий военный потенциал Мастерской Норен!
Как Башня Уничтожения и Тайный Культ Хаоса могли не паниковать? Как они могли не тревожиться?
Как они могли позволить кому-то храпеть рядом со своим ложем?
Особенно когда у этого «кого-то» внезапно выросла дополнительная «гигантская рука», способная легко сокрушить их.
Пока Цзе Мин стремительно складывал воедино эту жестокую политическую логику в своем разуме, спокойный голос наставника Кларка продолжил, подтверждая его мысли:
— С точки зрения чисто рационального анализа, их выбор верен. Удар прямо сейчас — пока наставник Антон только что продвинулся, еще не до конца адаптировался к силе восьмого кольца и не полностью превратил эту силу в комплексное стратегическое преимущество Мастерской — это их единственная возможная возможность сдержать нас или даже переломить ход событий и выгадать для себя пользу. Чем раньше они действуют, тем выгоднее для них.
Сердце Цзе Мина сжалось: — Значит... разве это не значит, что война может вспыхнуть в любой момент?
Он ни капли не сомневался в эффективности действий магов. Как только они это осознают, они могут начать войну немедленно.
Виола со стороны покачала головой и перехватила разговор, в ее тоне прозвучала нотка сарказма:
— Не так быстро, как ты думаешь. Потому что Звездное Кольцо Федераций этого не позволит.
— Звездное Кольцо Федераций? — Цзе Мин посмотрел на наставника Кларка.
Кларк кивнул и пояснил:
— Мастерская Норен, Башня Уничтожения и Тайный Культ Хаоса в конечном счете это составными силами в составе Звездного Кольца Федераций. Федерация обычно не вмешивается во внутренние дела своих входящих сил и предоставляет им высокую степень автономии. Однако, если между силами разгорается крупномасштабный вооруженный конфликт, Федерация обладает как полномочиями, так и ответственностью для посредничества.
Виола, казалось, о чем-то задумалась; уголок ее рта слегка изогнулся, когда она добавила:
— Наконец, если действительно позволить группе магов действовать свободно, масштабы вовлечения неизбежно станут расти все больше и больше.
— Но посредничество заключается не в том, чтобы принудительно приказывать прекратить огонь — это не соответствовало бы базовой логике магов об „эквивалентном обмене“ и „верховенстве силы“ и легко заложило бы еще более глубокие скрытые опасности, — тон Кларка напоминал констатацию какого-то объективного закона.
— Посредничество Федерации обычно заключается в том, чтобы на основе требований конфликтующих сторон, их относительной силы, фокусов противостояния назначить конкретные временные рамки и конкретный регион. Конфликтующие стороны обязаны в оговоренные сроки вложить свои основные боевые силы в этот регион для участия в „решительном противостоянии“.
Победитель получает оспариваемые блага или право голоса; проигравший должен нести соответствующие издержки — такие как уступка части интересов или „изгнание“ на более опасные передовые линии против других цивилизаций для освоения новых территорий в качестве компенсации.
Он бросил взгляд на Цзе Мина:
— Разумеется, можно также выбрать игнорирование посредничества Федерации, сражаться в частном порядке и расширять войну. Но последствием этого станет одновременное нарушение правил Федерации и провокация всех остальных держав, опасающихся распространения войны, — столкновение с совместными санкциями всей системы Звездного Кольца Федераций, возможно, даже включая Трибунал Звездных Орбит. Ни одна фракция магов не способна вынести эту цену.
Цзе Мин сразу все понял:
— Значит... высшее руководство Мастерской использовало механизм посредничества Федерации, чтобы отсрочить начало войны?
— Верно, — едва заметная улыбка на лице Кларка исчезла, сменившись следом сожаления. — Хотя это и выиграло нам драгоценное время для подготовки... отсрочка не особенно долгая.
Он поднял голову. Его взгляд, казалось, пронзил переборки военного корабля, устремившись к какому-то невидимому будущему — или, возможно, действительно заглянув в определенную непостижимую нить судьбы.
— Основываясь на циркулирующей сейчас информации и ходе внутреннего посредничества Федерации, — голос Кларка оставался спокойным, но каждое слово отчетливо отдавалось в сердцах Цзе Мина и Виолы, — эту войну можно отсрочить максимум до восьмидесяти лет от текущего момента!
— В течение этих восьмидесяти лет Мастерская будет предельно сосредоточить ресурсы, поднимать боевую мощь и интегрировать силы. Однако...
Он сделал паузу, его взгляд скользнул в сторону, куда удалился маг Звездопад, и он мягко покачал головой.
— Похоже, Звездопад не успеет к этой войне.
Услышав утверждение наставника Кларка, в сердце Цзе Мина все еще оставался след замешательства.
Почему наставник был так уверен, что маг Звездопад не успеет к войне восемьдесят лет спустя?
Только из-за того, что она потеряла свое физическое тело?
Для магов — особенно высокоранговых — уничтожение плоти действительно было серьезным ударом, но это вовсе не являлось неисправимым тупиком.
Техники изменения формы тела и подгонки его под душу не были секретом в цивилизации магов; можно даже сказать, что они были очень распространены.
Требовалось лишь потратить немного ресурсов и несколько дней, чтобы сконструировать новое тело.
Как только новое тело соединялось с душой, маг мог снова «жить» и восстановить большую часть своей боевой мощи.
Хотя маг Звездопад на этот раз понесла тяжелые потери, ее приобретения также были немалыми. Вряд ли это должно было дойти до того, чтобы она не успела к этой войне, верно?
Пока Цзе Мин молча размышлял, аллированная дверь гостиной снова задвинулась.
Душа мага Звездопада вернулась внутрь.
Однако по сравнению с тем полным энтузиазма и решимости состоянием, в котором она уходила ранее, разница была разительной.
Сейчас она выглядела... необычайно отрешенной.
Хотя она изначально была блуждающей душой, эта «отрешенность» не была присущей бестелесности духовного тела, а скорее выражала оцепенение разума, пережившего сильное потрясение и неспособного собрать фокус.
Ее «парящий» вход был заметно медленнее обычного; поток света от ее души казался вялым и беспорядочным.
Эти полупрозрачные глаза потеряли фокус, словно она все еще была погружена в какое-то невероятное потрясение.

Комментарии

Загрузка...