Виола, разумеется, сразу же заметила странности в состоянии подруги.
Она встала и нахмурилась: — Звездопад? Что с тобой? Ты выглядишь так, будто твоя душа вот-вот развалится на части. Даже если Федерация Звездного Кольца не согласилась или выдвинула какие-то суровые условия, это не должно тебя так сильно подкосить, верно?
Слова Виолы словно вывели Звездопада из оцепенения.
Маг Звездопад медленно подняла голову. Она посмотрела на Виолу, затем на Цзе Мина и Кларка.
На ее лице отразилось сложное выражение — смесь недоумения, шока, дикой радости и следа полной беспомощности.
— Нет... дело не в том, что они не согласились... — Голос Звездопада звучал несколько сухо и сопровождался тем самым эфирным эхом, но в нем не удавалось скрыть дрожь. — Сторона Федерации Звездного Кольца... согласилась. До тех пор, пока этот «малыш» желает и способен успешно подписать контракт, мы можем официально передать ему базовые знания магов и принять в качестве особой участницы цивилизации магов.
— Это потрясающая новость! — Виола была озадачена. — Тогда почему ты выглядишь так, будто твоя душа улетела? Ты напугала нас до полусмерти.
Маг Звездопад глубоко вздохнула, словно пытаясь взять свои эмоции под контроль. Затем, почти снотворным шепотом, она сказала:
— Тот, кто связался со мной... был вовсе не рядовым рецензентом или магом высокого кольца...
Она замолчала. Каждое слово давалось с необычайной ясностью, словно она сама с трудом верила в происходящее:
— Это был «Феликс». Центральный управляющий искусственный интеллект магического терминала Федерации Звездного Кольца, Феликс, лично рассмотрел и обработал эту заявку.
— Что?!
На этот раз синхронный возглас сорвался с губ как Виолы, так и Цзе Мина.
Они оба поднялись практически в одно мгновение, а их лица выражали чистейшее изумление.
Федерация Звездного Кольца, будучи одной из четырех великих держав цивилизации магов, обладала необъятными территориями. Число планет, цивилизаций и организаций магов под ее началом не поддавалось исчислению. Объем информации и дел, обрабатываемых ежедневно, исчислялся песчинками в Ганге.
Поэтому нормальное функционирование терминала Федерации и обработку подавляющего большинства рутинных вопросов делала невообразимо мощная кластерная система искусственного интеллекта. Ее центральное сознание ночило имя «Феликс».
В нормальных обстоятельствах нечто столь «рутинное», как проверка возможности вступления особого индивидуума в цивилизацию магов, никогда не потребовало бы беспокоить главное сознание Феликса. Этим занимались рассредоточенные вычислительные субпрограммы.
Основное тело Феликса имело дело исключительно с вопросами, которые действительно затрагивали грандиозную стратегию Федерации, направление развития цивилизации или обладали чрезвычайно высоким уровнем допуска и ресурсов.
В свое время Цзе Мин благодаря своей технологии «Протокола регулирования самостабилизирующейся сферы» получил возможность напрямую пообщаться с одной из продвинутых субпрограмм Феликса для урегулирования деталей сделки — и это уже был наивысший уровень официальной сущности, с которым он когда-либо контактировал.
И именно эта сделка приносила ему стабильную ежегодную долю в более чем сто миллионов низкоуровневых военных заслуг.
Но даже подобная ситуация казалась недостаточной для того, чтобы заставить Звездопада потерять самообладание до такой степени.
Простое личное принятие Феликсом не должно было довести ментально стойкого мага пика шестого кольца, только что подтвердившего собственную теорию, до столь... дезориентированного состояния, верно?
Виола и Цзе Мин переглянулись. Оба увидели в глазах друг друга замешательство и еще более глубокое любопытство.
Виола не удержалась и надавила: — И что потом? Помимо согласия, что еще сказал Его Превосходительство Феликс?
Маг Звездопад дернула уголки рта, пытаясь изобразить улыбку.
Но эта улыбка выглядела невообразимо застывшей. Она посмотрела на близкую подругу, затем на Цзе Мина, чье лицо было преисполнено жажды знаний, и, наконец, на неизменно спокойного наставника Кларка. Тоном, столь торжественным, будто она провозглашала универсальную истину, она отчетливо выговорила каждое слово:
— Его Превосходительство Феликс... от имени Высшего совещательного совета Федерации Звездного Кольца официально уведомил меня...
Она замолчала, словно ей нужно было собрать силы, чтобы произнести следующую часть:
— Мне, Звездопаду, в знак признания моих новаторских и разрушающих парадигмы заслуг в областях «Теории плановой активации и высокорангового применения духовных законов», а также «Расширения круга приемлемости для цивилизации магов и модели состава стратегических сил», было присуждено...
— Протокол культивации первого уровня Федерации Звездного Кольца!
Тишина.
Мертвая тишина.
Кроме наставника Кларка, который, казалось, предвидел это давным-давно и продолжал спокойно потягивать горячий напиток без каких-либо изменений в выражении лица.
Цзе Мин и Виола замерли, как статуи, с широко раскрытыми круглыми глазами, а их дыхание, казалось, остановилось.
Несколько секунд спустя...
— Хасс!!!
Они оба втянули воздух практически в один и тот же момент!
Этот вдох был настолько долгим, казалось, будто они оба хотели затянуть в свои легкие весь воздух на военном корабле до последней капли.
Протокол культивации первого уровня!!!
Цзе Мин больше не был невежественным учеником, который некогда ничего не знал о высших эшелонах цивилизации магов.
Он уже давно уяснил себе систему Федерации Звездного Кольца по взращиванию и поддержке внутренних талантливых магов.
Самая низшая ступень — «Протокол культивации третьего уровня» — фактически была базовое пособие, которым пользовался каждый официальный маг: доступ к соответствующим уровням хранилища знаний, защиту личных исследований от легкого грабежа и базовое цивилизационное укрытие.
Это было практически универсальной «льготой».
«Протокол культивации второго уровня» был особым обращением, даруемым тем «семенам гениев», которые, как считалось, обладали огромным потенциалом для продвижения к статусу высокого кольца (обычно седьмого кольца и выше).
Сам Цзе Мин во время своей фазы ученика мага однажды получил протокол второго уровня из-за выдающегося потенциала, продемонстрированного им с материалом пятого кольца — Адамантином.
Его основные положения включали более широкий доступ к знаниям, более выгодные коэффициенты обмена ресурсов и определенную степень свободы исследований плюс рыночные преференции.
Это было больше похоже на форму «признания» и «удобства» — предоставление платформ и возможностей, а не прямой влив ресурсов.
Но «Протокол культивации первого уровня»...
Это была совсем иная концептуальная ступень!
Он даровался только тем несравненным фигурам, которых высшие эшелоны Федерации считали способными — благодаря их исследованиям, их пути, самому их существованию — подтолкнуть общую мощь цивилизации магов к «качественному скачку»!
Что означало получение протокола первого уровня?
Это означало, что ежегодно Федерация будет напрямую выделять колоссальную сумму «безусловных исследовательских фондов» — такую, от которой у большинства магов восьмого кольца позеленела бы от зависти кожа!
Это означало, что если бы кто-то пожелал передать часть или все свои исследования Федерации, полученная компенсация оказалась бы столь щедрой, что это превосходило всякое воображение — даже выходило за рамки фантазии.
Это означало, что перед вами распахнулась бы почти сокровищница ресурсов всей Федерации Звездного Кольца!
Любой редкий материал, который вам понадобился, любая особая среда, любой допуск к запретным знаниям — даже те вещи, о которых вы никогда не слышали...
Пока оно существовало и не затрагивало основные табу, Федерация безоговорочно сделала бы все от нее зависящее, чтобы согласовать это и предоставить!
Даже если это затрагивало основные табу, переговоры были возможны!
К тому же, если требуемые ресурсы были особым достоянием других высших держав — таких как Багряный Двор, Академия Архитектуры Пустоты и так далее — Феликс лично вмешивался бы, чтобы попытаться согласовать и обменять их!
Это был прямой экспресс-билет к истинной вершине цивилизации магов!
Это был символ ресурсов, власти, статуса и бесконечных возможностей!
Если Протокол культивации второго уровня был входным билетом в высокоранговую магию, который девяносто девять процентов обычных магов никогда не могли получить, то Протокол культивации первого уровня был «привилегией», которую девяносто девять процентов магов восьмого кольца не могли даже вообразить!
Мысли Цзе Мина лихорадочно неслись. Когда первоначальный шок прошел и он тщательно все обдумал, он вдруг понял, что присуждение магу Звездопад Протокола культивации первого уровня кажется... совсем разумным и даже вполне ожидаемым!
Каковы были ее заслуги?
Дело было не только в успешной активации плана и подтверждении пути для высокорангового применения духовных законов.
Куда более критичной была идея, которую она выдвинула впоследствии, — позволить живому плану стать магом!
Что это означало?
Врожденный ужас живого плана заключался в его несравненном «количестве» и естественном сродстве с законами плана.
Количество энергии и материи, которое мог мобилизовать живой план, было тем, с чем не мог надеяться сравниться ни один индивидуальный маг, как бы буйно они ни воображали.
Они часто были способны на кросс-ранговые вызовы именно из-за этого подавляющего преимущества в «масштабе».
Сила же мага заключалась в скачках «качества» — в использовании знаний для того, чтобы взорвать ограниченную мощь до тысяч или десятков тысяч раз от ее первоначальной эффективности.
Какова же теперь будет истинная боевая мощь такого монстра — сплава того и другого?
Даже просто проводя грубое мысленное моделирование, Цзе Мин чувствовал волну трепета.
Оставляя в стороне причудливые способности девятого ранга по изменению мировых правил, маг живого плана седьмого кольца, полагаясь на свои энергетические резервы планетарного масштаба в сочетании с усилением знаний мага, вероятно, был бы способен — в прямом противостоянии — подавить многих более слабых сущностей девятого ранга!
То есть, на седьмом кольце один-единственный живой план мог совершить то, для чего обычно требовалось три мага восьмого кольца.
А если бы он смог продвинуться до восьмого кольца, завершить затвердевание законов и обрести иммунитет к большинству искажений уровня правил...
Тогда, в сочетании с ее колоссальными масштабами и тем ужасающим коэффициентом усиления выработки, которого маг восьмого кольца мог достичь над стихиями...
Она вполне могла бы послужить «стандартной стратегической единицей», способной соперничать с обычными сущностями девятого ранга!
И это было еще не предел.
Если бы теория Звездопад была доведена до совершенства, а технология — отточена, позволив «взщиванию магов живых планов» стать тиражируемым и масштабируемым путем...
Тогда цивилизация магов получила бы потенциал «массового производства» суперъединиц, обладающих боевой мощью квазидевятого или даже истинного девятого ранга!
Это был прорыв стратегического масштаба, способный изменить баланс цивилизационных сил и перекроить расстановку сил среди держав магов!
Поэтому получение магом Звездопад Протокола культивации первого уровня не было наградой.
Это была инвестиция!
Это Федерация Звездного Кольца делала огромную ставку на нее, ожидая, что она пройдет этот путь до конца, расширит его и обеспечит качественный скачок всей цивилизации!
Придя к таким выводам, Цзе Мин посмотрел на мага Звездопад уже не с шоком, а с глубоким восхищением.
Виола, судя по всему, пришла к аналогичным заключениям. Она заговорила, словно собираясь что-то сказать, но наконец просто шагнула вперед и заключила душу Звездопада в крепкие объятия.
— Ты сумасшедшая женщина... — приглушенно сказала Виола. — Ты действительно... на этот раз пробила дыру в небесах.
Только теперь маг Звездопад, казалось, слегка оправилась от этого колоссального потрясения.
Она ответила на объятия. На ее лице наконец появилась яркая, лучезарная улыбка. Тусклый до этого свет ее души ярко вспыхнул в ответ.
— Ага... — тихо сказала она. Ее взгляд скользнул по Цзе Мину и Кларку и наконец устремился в пустоту — так, словно она видела сам план Звездопад. — На этот раз... я действительно, кажется, продырявила небо.

Комментарии

Загрузка...