Следом за Звездным Ковалем Альтреусом Цзе Мин вышел из пространственного разлома и вновь вернулся в этот мир в сердце ответвления временной шкалы.
Картина перед ним в корне отличалась от той, что была в момент его ухода.
Огромная механическая сфера по-прежнему парила над алтарем храма, но дико мерцавшие на ее поверхности энергетические трубы теперь успокоились и вновь плавно струились.
Вся сфера излучала несколько тусклое, но исключительно стабильное бело-голубое свечение.
Гнетущее ощущение воли, некогда заполнявшее пространство, полностью исчезло, оставив после себя лишь глубокий, низкий гул, характерный для работающих масштабных механизмов.
Альтреус стоял перед сферой, его серая мантия слегка покачивалась. Не поворачивая головы, он обратился к Цзе Мину: — «Шум» внутри полностью вычищен. Сильно смещенный агрегат хаотичного сознания стерт. Остались лишь базовые логические протоколы, необходимые для поддержания основных функций генератора временного парадокса.
Его тон был ровным, словно он разбирался с какой-то незначительной неприятностью.
И все же Цзе Мин представил, чем на самом деле обернулось это «стирание» — последние отчаянные отголоски целой цивилизации, подвергшейся тщательному форматированию.
— Затем, — взгляд Альтреуса упал на сферу, но казалось, будто он пронзает ее насквозь, устремляясь к еще более глубоким временным структурам, — я инициирую обращение времени и одновременно целиком отделю от главной временной шкалы весь этот «мир временного разлома», содержащий сферу. Я позволю этой сфере, центральному блоку управления, несущему все свои полноценные функции, вновь «упасть» обратно в реальный главный план.
Он повернулся к Цзе Мину и распорядился: — Ты должен вернуться первым и велеть Фросту готовиться к тому, что станет последней реинкарнацией. Когда сфера вернется, весь генератор временного парадокса впервые заработает в своей «полной форме» на главном плане. Хотя его агрессивная воля была содрана, его базовые функции по-прежнему будут действовать по заданным правилам. В этой реинкарнации мы должны добиться полного подчинения всей системы, провести испытания и начать предварительное запечатывание.
Цзе Мин кивнул, полностью всё поняв.
Из полученной ранее информации он уже знал, что этот план изначально был спроектирован как «супероружие», призванное работать как единое целое при жесткой координации между «центральным блоком управления» (сферой) и «внешними исполнительными блоками» (расой Жнецов-Черепов и окружением плана).
Но эта пугающая воля во имя «безопасности» насильственно затащила центральный блок в независимую временную прослойку, из-за чего система вооружения долгое время оставалась в полупарализованном состоянии «офлайна ядра».
Она могла лишь неэффективно работать на базовых инстинктах и ограниченных предустановленных протоколах.
Теперь же, когда ядро собиралось вернуться, это долгое время запечатанное — или, вернее, никогда по-настоящему полно не активированное — пространственно-временное оружие наконец-то впервые продемонстрирует свой первоначально задуманный облик.
— Я понимаю, милорд, — глубоким голосом ответил Цзе Мин.
Альтреус больше ничего не сказал. Легким взмахом руки он бесшумно открыл пространственный разлом, ведущий напрямую к лагерю магов на главном плане.
Цзе Мин бросил последний взгляд на плавно работающую механическую сферу и шагнул сквозь разлом.
Хотя Цзе Мин отсутствовал недолго, хаос внутри лагеря уже в основном подавили.
Лишившись последующего командования и поддержки, рейд-армия Жнецов-Черепов была быстро зачищена и истреблена магами, восстановившими свои позиции.
В этот момент множество магов продвигалось вглубь подземелий, зачищая оставшихся роющих юнитов и восстанавливая поврежденные структуры линий лей.
Цзе Мин быстро отыскал Фроста, находившегося на временном командном пункте и раздававшего поручения, и передал приказания Звездного Коваля Альтреуса.
Выслушав, в глазах Фроста мелькнул острый блеск. Без единого лишнего слова он немедленно выпустил по магической сети директиву о боевой готовности высшего уровня для всей армии.
[Внимание всем подразделениям. Войти в режим готовности «Протокола Конца Игры». Повторяю — режим готовности Протокола Конца Игры. Всем подразделениям после выполнения текущих боевых задач немедленно стянуться к главному лагерю. Возвести финальный оборонительный периметр и ожидать дальнейших приказаний.]
Приказ был коротким, но нес в себе вес тысячи гор.
Каждый маг, получивший приказ — находился ли он в эпицентре яростного боя или отдыхал, — мгновенно стал предельно серьезен.
Все они понимали: раз был запущен Протокол Конца Игры, это означало, что эта долгая, странная и изнурительная война в циклах реинкарнации наконец приближается к своему решающему моменту.
Цзе Мин вернулся в центральную исследовательскую зону лагеря и принялся методично упорядочивать и упаковывать все основные исследовательские данные и кристаллы памяти, накопленные за последние пятнадцать циклов.
Вскоре после того, как был отдан приказ, без какого-либо предупреждения знакомое ощущение притяжения, исходившее из самых глубин мира, снова охватило весь план.
Шестнадцатая реинкарнация началась.
Но на этот раз как сам процесс, так и ощущения от реинкарнации в корне отличались от прежних.
Предыдущие реинкарнации напоминали точную настройку механических часов на ноль — были стабильными и бесстрастными.
На этот раз, однако, Цзе Мин смутно «чувствовал», что в потоке обратного времени ощущается легкое сопротивление, след некой дисгармонии.
Словно что-то массивное и невероятно тяжелое насильственно влекли вниз из высшего измерения и внедряли в присущую этому миру временную структуру.
Когда головокружение прошло и Цзе Мин снова «появился» на знакомой окраине лагеря, он сразу же заметил зловещие перемены в атмосфере поля боя.
Вдалеке черная волна Жнецов-Черепов все еще намеревалась вместе, но их построения были беспрецедентно хаотичными.
В их продвижении больше не было прежней четкой иерархии или разделения труда — напротив, они напоминали безголовых мух, толпящихся вместе и издающих какофонию беспорядочного шипения.
Еще более поразительными были высокопоставленные лидеры Жнецов-Черепов, парившие в небе над роем насекомых: шестого, седьмого и даже восьмого уровня, они все еще излучали мощное давление и командное присутствие.
Однако эти высокоуровневые существа теперь походили на марионеток с обрезанными нитями — совсем неподвижных.
Свет в их фасеточных глазах померк. Хотя их ауры оставались грозными, они лишились всей духовной «воли» и «жизненной силы»!
После того как воля внутри сферы была стерта, они потеряли сознание, оставив лишь мощные тела и инстинктивно поддерживающую парение энергию.
— Что... что случилось с лидерами?!
— Быстрее! Разбудите лидеров!
Среди низкоуровневых Жнецов-Черепов несколько особей с чуть более высоким уровнем интеллекта передали тревожные сигналы.
Они попытались приблизиться к своим сородичам высшего ранга, которые теперь парили словно изысканные неподвижные статуи.
Однако, учитывая огромный разрыв в силе, подобные действия несомненно были фатальными.
Лишенные активного осознанного контроля, тела высокоуровневых Жнецов-Черепов теперь работали исключительно на инстинктивных нервных рефлексах и предустановленных механизмах энергетической защиты.
Любое несанкционированное приближение автоматически расценивалось как «угроза».
Пфть! Ш-ш-х! Бух!!
Тех, кто пытался дотронуться до них, автоматические энергетические щиты на телах высших чинов разнесли в прах; некоторых же разрубили на несколько частей бессознательными взмахами бритвенно-острых конечностей.
Некоторые даже спровоцировали агрессивные рефлекторные атаки и были мгновенно испепелены инстинктивно испущенным лучом энергии!
В одно мгновение низкоуровневые Жнецы-Черепа погрузились в еще больший хаос и панику.
Они не могли постичь случившееся — они знали лишь то, что высшая командная иерархия, на которую они всегда полагались, внезапно превратилась в неприкасаемые статуи смерти!
Как раз в тот момент, когда хаос достиг своего пика...
Небо внезапно потемнело.
Не темнота туч, а куда более глубокая, абсолютная тьма — словно само звездное небо опустилось совсем низко.
Описанная невыразимыми словами огромная воля, мягкая, но совсем непреодолимая, пронеслась по всему полю боя.
Это был Звездный Коваль Альтреус.
Его истинная форма, казалось, обозревала этот план и вмешивалась в него с более высокого уровня.
Сразу после этого, под потрясенными взглядами всех магов и Жнецов-Черепов, лишенные сознания пустые оболочки высокоуровневых Жнецов-Черепов, словно подтаскиваемые невидимыми нитями, с ослепительной скоростью одновременно полетели к лагерю магов, а затем одна за другой исчезли за слабо рябящим участком пространства в центре лагеря.
Они были «возвращены».
В этот момент хаос Жнецов-Черепов окончательно превратился в отчаянный крах.
Некоторые из наиболее разумных особей мгновенно что-то осознали и испустили пронзительный, полный нежелания вой.
Они рухнули на землю, и свет в их фасеточных глазах полностью погас.
Они отчетливо прочли этот сигнал.
Высшее командование было уничтожено за один присест, забрали даже их оболочки.
Эта война... была окончена.
Они были брошены на произвол судьбы — вернее, высшее существо расценило их как «военную добычу», ожидающую переработки.
В лагере магов за кратковременной тишиной последовало неудержимое волнение.
Фигура Альтреуса не появилась напрямую, но его голос четко прозвучал в душе каждого мага — спокойный и величественный:
— Все «оболочки» высокоуровневых Жнецов-Черепов, которые были возвращены, будут распределены в качестве дополнительной добычи за эту кампанию по покорению плана. Командир Фрост разработает план распределения на основе вклада каждого из вас, записанного по итогам воинских заслуг за прошлые циклы.
Как только эти слова были произнесены, по всему лагерю пронесся звук бесчисленных резких вдохов, за которым последовало неисчислимое множество пар глаз, внезапно вспыхнувших от жара!
Это были оболочки высокоуровневых Жнецов-Черепов, каждая из которых была как минимум шестого уровня!
Даже без сознания их тела оставались чрезвычайно ценными материалами для исследований и мощными базами для биологического оружия.
И следующий приказ Звездного Коваля заставил атмосферу накалиться до предела:
— Кроме того, теперь объявляется долгосрочная военная миссия: всем боевым магам, обеспечивая личную безопасность, следует захватывать и приносить как можно больше живых особей Жнецов-Черепов, независимо от ранга. На время выполнения миссии я гарантирую неограниченный обмен низкоуровневых боевых заслуг на живые экземпляры.
Приказ был кратким и четким.
Любой сообразительный человек понял, что этот приказ означал намерение Звездного Коваля Альтреуса превратить этих Жнецов-Черепов в расу слуг.
В этом не было ничего удивительного. Хотя этот план реинкарнации был «неудачным» оружием, он все же оставался оружием стратегического класса с огромным потенциалом для дальнейшей модификации и усиления.
А Жнецы-Черепа, будучи неотъемлемой частью этого оружия, естественным образом подлежали сбору в предельно возможном объеме.
Едва затихли отголоски приказа, как бесчисленные фигуры сорвались со всех концов лагеря, словно стрелы, выпущенные из лука.
Стоило отдать этот приказ, как разбросанные по горам и равнинам бесчисленные Жнецы-Черепа, лишенные лидеров и погрузившиеся в хаос, мгновенно превратились в ходячие свидетельства боевых заслуг!
В глазах боевых магов горела жадность. Словно голодные волки, бросившиеся на стадо овец, они с жаром устремились к тому черному океану отчаяния и беспорядка!
Вспышки заклинаний, рев призывных зверей, возбужденные боевые кличи — в одно мгновение они вытеснили прежнюю кровожадную атмосферу. Поле боя превратилось в шумную площадку для безумного «сбора урожая».
Цзе Мин не бросился вперед вместе с толпой.
Подобно другим магам логистической системы, он остался на месте, однако его взгляд вместе со взглядами остальных дружно обратился к Звездному Ковалю в центре лагеря, наполненный нескрываемым предвкушением.
И действительно, голос Альтреуса раздался вновь, на этот раз направленный непосредственно ко всем магам исследовательской и логистической ветвей:
— Объявлена исследовательская миссия высшего приоритета: сформировать «Проектную группу по анализу и управлению генератором временного парадокса». Провести всестороннее исследование, анализ, тестирование и предварительное управление возвращенным центральным блоком «генератора временного парадокса» и вскоре полностью восстановившейся системой плана. За эту миссию не предусмотрено фиксированной награды в виде боевых заслуг.
Когда эти слова сорвались с губ, дыхание магов логистической системы заметно участилось, а в их глазах вспыхнуло сияние, еще более ослепительное, чем у боевых магов при виде военных заслуг!
Хотя казалось, что миссия не сулит никаких наград, каждый понимал, что истинной наградой станут знания, добытые в самом процессе.
Полномочия на исследование полноценного пространственно-временного оружия для магов логистической системы уже сами по себе были величайшей из мыслимых наград!

Комментарии

Загрузка...