Пятнадцатый цикл. В центральной лаборатории лагеря магов.
Снаружи громовые раскаты битвы и бушующие волны энергии были полностью запечатаны толстыми защитными массивами, оставляя в качестве фонового шума лишь низкое монотонное гудение.
Внутри лаборатории освещение оставалось ровным и мягким, а воздух — чистейшим. Единственными звуками были слабое шипение циркулирующих рун и тихий поток данных, струящийся по световым экранам.
В отличие от других магов, которые были сосредоточены на конкретных экспериментах или анализе данных, Цзе Мин сидел в одиночестве за круглым верстаком в одном из углов лаборатории.
Перед ним был раскинут не один единственный исследовательский отчет, а грандиозная общая шкала исследований и исчерпывающий обзор хода войны, которые он сам составил за все пятнадцать циклов.
Как только все маги обрели способность «Временной фиксации», а обширная исследовательская система смогла поддерживать себя без опоры на него как на единственный информационный узел, Цзе Мин наконец вырвался из этого безумного, панического режима постоянного тушения пожаров.
У него наконец появилась передышка, чтобы по-настоящему успокоиться и изучить все, что произошло в этом долгом цикле перерождений — в качестве подлинного наблюдателя.
И чем глубже он вглядывался, тем отчетливее в его сердце росло смутное ощущение неправильности.
Изначально я никогда не был по-настоящему уникален.
Разобрав каждую зацепку, он подумал об этом впервые, и эта мысль пронзила его разум, словно ледяная игла.
Все, что он сделал — сохранение информации в своей внутренней пещерной области, использование техник закалки тела для развития устойчивости к сбросам памяти, принуждение магов к обратной разработке механизмов памяти расы Серпочерепов...
В принципе... неужели только он один мог это совершить?
Нет.
Цзе Мин очень отчетливо понимал, что нашелся бы по крайней мере один человек, который определенно смог бы это сделать.
И сделать это намного лучше него.
Этим человеком был маг восьмого круга, который бросил их на это поле боя в рамках цикла и стоял на страже за пределами плоскости — Звездный Коваль Алтреус.
Если не принимать во внимание то, что застывание законов мага восьмого круга способно сделать его невосприимчивым к эффектам обращения времени.
Разве для глубокого понимания и овладения законами магом восьмого круга было бы действительно трудно создать «точку сохранения информации», независимую от временного потока плоскости?
Разве с непостижимой силой духа и глубиной знаний мага восьмого круга было бы действительно так сложно напрямую проанализировать, скопировать или даже усовершенствовать механизм памяти расы Серпочерепов?
Вероятно, совсем не трудно.
И однако Алтреус не стал этого делать.
Вместо этого он выбрал совсем иной подход: бросить авангардные легионы Фроста в жернова бесконечных циклов, а затем — лишь раз в три цикла — символически отправлять партию «элитных подкреплений», таких как Цзе Мин и остальные.
Почему?
По мере углубления его мыслей грандиозная схема перед Цзе Мингом словно ожила. Строки данных переплелись, медленно обнажая удручающую правду.
За эти пятнадцать циклов исследований они досконально проанализировали физиологию, общество и энергетические системы расы Серпочерепов; они выяснили триггерные условия, радиус действия и некоторые из основополагающих правил обращения времени; они даже разработали заклинания для противодействия сбросам памяти.
На первый взгляд эти достижения казались выдающимися.
Но все это... напоминало кропотливое составление изысканной, затейливой внешней оболочки.
То, что они изучали, сводилось к «тому, как раса Серпоголовых реагирует на цикл» и «какие явления цикл проявляет через расу Серпоголовых».
Они никогда по-настоящему не прикасались — да и не были способны прикоснуться — к ядру самого цикла.
Этот механизм, эта воля, которая всем управляла и существовала подобно базовому коду плана, по-прежнему скрывалась в абсолютной, непостижимой темноте.
Раса Серпоголовых и обращение времени были подобны двум концентрическим кругам — казалось бы, соседствующим, но разделенным непреодолимой пропастью.
Сколько бы Серпоголовых ни перебили маги, как бы тщательно ни изучили их характеристики, они лишь расчищали поверхность большего круга. Малый круг в самом сердце оставался совсем нетронутым.
— Итак... — Цзе Мин тяжело вздохнул, откинувшись на спинку стула и глядя на смоделированное звездное небо из энергетических рун на потолке лаборатории. — Маг Альтреус... вероятно, раскусил эту истину давным-давно.
— Он изначально понял, что простое «изучение расы Серпоголовых» и «накопление опыта внутри цикла» сродни попытке поймать луну в колодце — это абсолютно бесполезно и не способно добраться до сути проблемы. Поэтому он не стал заниматься тем же, чем и я: совершать эти кажущиеся эффективными, но в конечном счете поверхностные действия.
Тогда... в чем заключался смысл всего, что подстроил этот Звездоков?
Цзе Мин вспомнил процедуру подкрепления.
Элитные боевые подразделения, подобные их отряду, обычно запрашивались общим командующим театром военных действий, когда тот оценивал обстановку и обращался к штабу Федерации Звездного Кольца с петицией о подкреплении. Лишь после этого Федерация отправляла их.
Их группа из тридцати тысяч человек прибыла ровно по запросу мага Альтреуса.
И все же тридцать тысяч... в грандиозном сражении, охватывающем целый план, такое количество подкрепления было не более чем каплей в море.
Даже если каждый из них был элитным бойцом, насколько сильно они могли все изменить против врага численностью в триллионы и причудливого цикла обращения времени?
И к тому же существовала эта странная схема подкрепления, разбитая на множество команд, причем одна команда внедрялась лишь каждые три цикла, через фиксированные промежутки времени, словно при медленном внутривенном вливании.
— С таким малым количеством людей... от этого же практически нет никакой пользы? — пробормотал про себя Цзе Мин, его кончики пальцев бессознательно постукивали по редким светящимся точкам на диаграмме, представлявшим подразделения подкрепления. — И этот метод подкрепления... что же именно пытается сделать Звездоков...?
— Разумеется, внедрить переменные.
Теплый, спокойный мужской голос, казалось, резонировавший прямо из глубин его души, внезапно ответил на бормотание Цзе Мина безо всякого предупреждения.
Все тело Цзе Мина оцепенело. Его сердце дико пропустило удар.
Он резко обернулся.
Менее чем в метре от него, неизвестно когда, появилась еще одна фигура.
На вид этому человеку было чуть за тридцать, лицо его оказалось заурядным, а сам он был облачен в почти грубую, простую серую робу мага.
От него не исходило ни малейшего следа колебаний энергии или законов — он выглядел точь-в-точь как обычный человек, случайно забредший в лабораторию.
В этот момент он с большим интересом изучал грандиозную схему, раскинувшуюся перед Цзе Мином, а на его лице играла почти мягкая улыбка.
Звездоков, Альтреус.
Цзе Мин узнал его мгновенно — не только по внешности, но и по ауре подавляющей «крошечности» и «глубины», которая, даже будучи полностью сдержанной, заставляла душу инстинктивно чувствовать собственную ничтожность. Лишь существо восьмого кольца могло обладать подобным присутствием.
Как он мог оказаться здесь?
Когда он прибыл?
Почему остальные маги вообще никак не отреагировали?
Взгляд Цзе Мина быстрометно скользнул по лаборатории.
Эллисон находилась неподалеку и слегка хмурилась, настраивая высокоточный прибор резонанса душ. Мастер Мореас тихо спорил с ассистентом по поводу оптимизации какой-то схемы кодирования генов.
Остальные маги были полностью погружены в свою работу. Ни один из них не взглянул в эту сторону, словно существование Альтреуса было для них совсем прозрачным.
Нет... не прозрачным.
Цзе Мин быстро успокоился и стал наблюдать внимательнее.
Он заметил, что пыль на полу там, где стоял Альтреус, не была потревожена ни на йоту.
Это было не физическое тело.
В его голове мелькнула догадка.
—...Массовая проекция? — неуверенно спросил Цзе Мин. К его удивлению, голос прозвучал куда тверже, чем он ожидал.
Альтреус повернул к нему лицо. В его глазах мелькнула вспышка явного удивления, тут же сменившаяся одобрительным весельем.
— О? Ты действительно знаешь о «массовой проекции»? Кажется, база твоих знаний очень прочна. — Он не стал этого отрицать.
Массовая проекция — передовая техника, которая проецирует часть собственной массы, энергии и даже информации о сознании в удаленную точку с помощью дальнодействия.
Проекция обладала чувствами, почти идентичными оригиналу, и определенной способностью к взаимодействию, однако она не была истинной физической материей и требовала стабильного канала для поддержания.
Это объясняло, почему он мог появиться беззвучно и почему остальные маги ничего не заметили: ведь «присутствие» проекции можно было точно сдерживать, проявляя его лишь для конкретных целей.

Комментарии

Загрузка...