Целевая долина погрузилась в абсолютную тишину.
Крутые скальные стены были бесплодны, обнажая огромные пласты темно-серых минеральных жил, напоминавших слежавшийся пепел. Под тусклым небом они отливали холодным металлическим блеском.
Таков был типичный ландшафт месторождений «пепельной хрустальной руды».
Руководствуясь координатами, записанными в кристалле памяти, Цзе Мин точно определил область, где в предыдущей петле были собраны образцы.
Это была средняя часть почти вертикальной скальной стены.
— Здесь. — Цзе Мин поднял руку. На кончике его пальца замерцал слабый алхимический свет.
Обладая отточенным контролем, он заставил элементы земли и камня течь прочь от скальной стены, словно вода.
Твердый камень перед ним размягчился подобно рыхлому песку, слой за слоем отшелушиваясь под воздействием невидимой руки.
По мере углубления раскопок перед ними троими предстало очень резкое и неестественное зрелище.
Некогда сплошная и однородная темно-серая минеральная жила сменилась здесь огромной полостью с неестественно гладкими, идеально ровными краями.
Полость имела примерно прямоугольную форму: около десяти метров в длину, пяти метров в ширину и более восьми метров в глубину.
Ее внутренние стены были зеркально-гладкими, словно их в мгновение ока срезал какой-то абсолютно острый инструмент, образуя резкий контраст с грубыми естественными поверхностями изломов окружающей руды.
Объем полости точно соответствовал объему сырой руды, собранной Цзе Мином в предыдущей петле.
Цзе Мин извлек всю партию пепельной хрустальной руды из своей Внутренней Пещеры-Небо и подвесил ее в воздухе.
Тускло-серая груда руды и гладкий проем в скале создавали жуткое визуальное соответствие.
Никаких точных измерений не требовалось: простого сканирования ментальной силой было достаточно, чтобы убедиться в идеальном совпадении объема и морфологических особенностей.
— Посмотрите сюда. — Вивиан указала на стык между краем полости и обычной жилой. — На этом изломе нет никаких признаков сжатия или растяжения, а также каких-либо следов энергетической эрозии или высокотемпературного плавления. В обычных условиях, если бы такая большая полость образовалась естественным путем, остались бы хоть какие-то характерные отметины.
Роланд присел на корточки, проведя пальцами по гладкой внутренней стене и применив заклинание микроанализа структуры материалов:
— Состав одинаков окружающей жиле. Узоры роста кристаллов на краю полости не были оборваны естественным образом... это действительно внезапное «отсутствие», а не «полость, возникшая почему-то».
Цзе Мин кивнул и вернул руду обратно в Пещеру-Небо.
Результат был уже очевиден.
Для неживой материи родной плоскости, если она целиком хранилась в независимом пространстве-времени, в текущей временной шкале петли всё обстояло иначе, чем с живыми организмами — то есть не так, будто она «никогда здесь не существовала».
Проем в скальной стене служил тому доказательством: этот участок жилы не вернулся в «первоначальное состояние», при котором полость существовала бы по совпадению. Он действительно и внезапно отсутствовал.
Это в корне отличалось от феномена, при котором полностью хранившиеся особи Серпоголовых подвергались полному стиранию своего существования.
К тому же, точно так же, как и приборы, извлеченные материалы не стирались парадоксом мгновенно.
— Значит, ключевое различие действительно заключается в границе между «живым» и «неживым»? — задумалась Вивиан. — Или, если точнее, в том, обладают ли они «независимой душой», «сложными причинно-следственными связями» и «коллективной социальной памятью»?
Роланд выдвинул иную версию: — Дело также может быть в разнице масштабов времени. Хотя Серпоголовые существуют уже давно, это абсолютно ничто по сравнению с возрастом минеральной жилы. Так что механизм суждения временного парадокса может различаться в зависимости от того, предшествует ли объект появлению этой особой способности, именуемой обращением времени, или же возникает после нее.
Цзе Мин слушал рассуждения товарищей, тогда как кусочки головоломки в его голове продолжали складываться воедино.
— Текущие доказательства по крайней мере подтверждают часть нашей гипотезы: причина, по которой Серпоголовые вызывают парадокс и подвергают коррекции свои связанные воспоминания, очень вероятно, кроется в том, что они живые существа и высокосоциализированная цивилизация, — подытожил Цзе Мин.
— Как живые существа, они обладают индивидуальными и коллективными сетями памяти. Как цивилизация, их история, социальные связи и, возможно, даже «воля цивилизации» сплетаются в огромную паутину причинности. Когда отдельный индивидуум полностью удаляется из временной шкалы, для поддержания логической когерентности всей «истории» эта паутина автоматически «исправляет» связанные узлы памяти, рационализируя «отсутствие».
— Насчёт приборов и руды, — продолжил он, — у них нет ни душ, ни социальной памяти. Их «существование» ближе к чистым материальным записям. При удалении после них остается лишь самая прямая физическая пустота.
Глаза Вивиан сузились. — Если этот вывод верен, значит... возможное «правящее сознание» за спиной Серпоголовых — будь то какая-то суперсущность, коллективный разум или сам механизм петли — делает контроль над всей цивилизацией, проникая вплоть до уровней причинности и памяти!
— Оно может не только сбрасывать время, но в процессе сброса — «редактировать» историческую память всей цивилизации подобно правке текста, обеспечивая «согласованность» истории!
В этот момент терминалы Пустотной сети, бывшие при всех троих, одновременно завибрировали, выводя багровые руны наивысшего приоритета экстренной связи.
Это было массовое широковещательное донесение о боевой обстановке от командования главного лагеря, подписанное лично Фростом.
Сообщение было кратким, но его содержание — суровым:
【Всем разведывательным подразделениям: из нескольких направлений поступают сообщения об аномальном крупномасштабном сосредоточении и высокоскоростном маневрировании основных сил Серпоголовых. Траектории движения показывают четкий рисунок центростремительного окружения.】
【Предполагаемая цель: наш главный лагерь и прилегающие крупные передовые базы. Масштаб сил значительно превосходит любые прошлые оценки тотального штурма.】
【Комплексная оценка: Серпоголовые преждевременно задействовали боевой план финальной стадии. Полномасштабная война ожидается в течение 24–48 стандартных часов. Все разрозненные подразделения немедленно прекращают операции и возвращаются на максимальной скорости в главный лагерь или ближайшую крепость. Повторяем: немедленно прекратить все операции и вернуться на полной скорости!】
— Так скоро... так рано! — лицо Роланда потемнело.
— Похоже, наши исследования вкупе с предыдущими крупномасштабными зачистками действительно наступили им на больную мозоль, — быстро проанализировала Вивиан. — Они больше не дают времени на «медленное вываривание».
Цзе Мин убрал терминал и в последний раз бросил взгляд на гладкую полость в руде на скальной стене, словно пытаясь заглянуть сквозь нее в более глубокую тень, которая могла управлять памятью и временем.
— Пойдемте. — Он повернулся, его голос звучал спокойно, но решительно. — Экспериментам с переменными нужно еще несколько циклов для совершенствования, но прямо сейчас перед нами стоит нечто куда более срочное.
— Вернуть наши находки и догадки — это отлично. Если мы хотим их проверить, нам нужно быстро войти в следующий цикл.
Три фигуры больше не скрывали своего присутствия. Они превратились в полосы света, которые прорезали воздух, на максимальной скорости мчась к главному лагерю.

Комментарии

Загрузка...