Раз уж он уже находился в 13-м секторе академии Норен, Цзе Мин не видел смысла спешить обратно в свой удаленный план 147-го сектора Норен.
С одной стороны, ему нужно было ждать, пока штаб экспедиционного корпуса обработает его разведывательный отчет и, возможно, вызовет к себе. С другой стороны, шанс снова учиться у наставника Кларка был слишком ценен, чтобы им разбрасываться.
В последующие дни он внимательно следил за любыми сообщениями из штаба, спокойно оставаясь в огромной лабиринтоподобной лаборатории Кларка и выполняя обязанности старшего ассистента: обрабатывал точные экспериментальные данные, подготавливал редкие материалы и решал различные сопутствующие задачи.
Конечно, воспоминание о том, как его стерли в мгновение ока, все еще преследовало его.
Честно говоря, будучи одним из немногих, кто по-настоящему испытал ощущение смерти, Цзе Мин обнаружил, что его страх перед ней не уменьшился, а только возрос.
К тому же он до сих пор понятия не имел о точной стоимости только что израсходованной Куклы Замены Смерти.
Наконец, он ведь так и не заплатил за нее наставнику Кларку.
Маги почитали равноценный обмен. Даже между самыми близкими учителем и учеником, когда дело касалось столь ценных вещей, все счетные вопросы решались четко.
Наставник мог предложить защиту, знания, возможности — и даже, как в случае с Кларком, выдать спасающий жизнь артефакт авансом.
Но ученик должен был понести соразмерную плату.
Скидки допускались; бесплатные подарки — нет.
Раньше, поскольку Цзе Мин никогда не пользовался этой куклой, она оставалась лежащей без дела страховкой, о которой не стоило беспокоиться.
Теперь же он больше не мог притворяться, будто ничего не знает.
Во время перерыва между экспериментами он невзначай завел разговор, пока Кларк настраивал сложную энергофокусирующую матрицу:
— Наставник... насчет той Куклы Замены Смерти — у вас есть еще парочка на складе? Или вы знаете, где я могу раздобыть что-то подобное на крайний случай?
Кларк не оторвался от гравировки рун. — Последняя из тех, что у меня были, теперь внутри тебя. Если тебе нужна еще одна, я могу связаться со своим собственным наставником — он иногда берет заказы.
В груди Цзе Мина всколыхнулась надежда, но прежде чем он успел заговорить, Кларк бесстрастно продолжил: — Однако предупреждаю: это безумно дорого.
— Насколько дорого? — Цзе Мин инстинктивно коснулся своего терминала.
Благодаря технологии «Протокола регулировки самостабилизирующейся сферы» он считал свои сбережения вполне солидными.
Кларк наконец прервал работу и бросил на него взгляд. Вместо того чтобы называть цифру, он просто сказал: — В зоне обмена высших военных заслуг Магической Сети указана публичная цена. Проверь сам — у тебя есть допуск.
Сердце Цзе Мина ушло в пятки.
Зона высших военных заслуг?
Все там являлось твердой валютой высшей пробы.
Он мысленно подключился к Магической Сети. Пройдя верификацию личности, он зашел в этот редко посещаемый раздел.
Быстрый поиск позволил обнаружить нужную позицию:
Кукла Замены Смерти (Композитный артефакт стандартной алхимии и магии судьбы)
Длинная череда нулей после цены заставила его сердце пропустить удар.
Десять миллиардов высших военных заслуг!
Если перевести по неофициальному плавающему курсу, это примерно сто миллиардов обычных заслуг!
Причем высшие заслуги — это не просто цифры, это пропуск к периодам расширенного восстановления и доступ к редчайшим ресурсам!
По такой цене...
Даже если бы Цзе Мин распродал всё, чем владел, он не смог бы позволить себе хотя бы одну.
Хуже того, в описании четко значилось:
Запасы: Очень низкие (требуется предварительный заказ, цикл изготовления исчисляется веками).
Цзе Мин судорожно втянул воздух и с унылым лицом повернулся к Кларку. — Наставник... да если вы меня продадите, я всё равно не смогу это позволить...
Кларк остался совсем невозмутим и возобновил гравировку. — Ничего страшного. Это лишь значит, что на тебе повиснет долг. С твоим потенциалом ты сможешь выплатить его со временем — маги живут долго.
У Цзе Мина дернулся рот. Повиснет долг? Это же астрономическая сумма!
Раньше он подсмеивался над старшей сестрой Виолой, которая превратила себя в корпоративную работягу ради выплаты долгов, а теперь сам пополнил это стадо...
Не желая сдаваться, он поискал другие артефакты или свитки заклинаний со схожими эффектами подмены смерти или воскрешения.
Результаты оказались еще более удручающими.
Всё, что было связано с «каузальным обращением», «закреплением души» или «избежанием мгновенной смерти», стоило безумных денег и почти всегда сопровождалось суровыми ограничениями или тяжелыми побочными эффектами.
По сравнению с ними Кукла Замены Смерти была практически лучшим вариантом по соотношению цены и качества с минимальными недостатками.
— Ладно, ладно... — Цзе Мин окончательно отбросил мысль о скором приобретении еще одного спасающего жизнь сокровища. — С таким количеством ресурсов мне будет куда выгоднее вложить всё в развитие собственной силы.
Даже если бы он каким-то образом раздобыл деньги, потратить их на знания и ресурсы для самого себя оказалось бы гораздо рентабельнее.
В то же время он мысленно содрогнулся от устрашающего потенциала высокоранговых алхимиков, особенно тех, кто касался сферы судьбы.
Алхимик 7-го ранга, способный стабильно делать Кукол Замены Смерти, вероятно, мог скопить состояние быстрее, чем многие боевые маги 8-го ранга, не сильные в бизнесе.
— Погодите... — Цзе Мин внезапно замер и посмотрел на Кларка. — Высшее мастерство алхимии в сочетании с изучением судьбы... Наставник, разве это не тот самый путь, по которому идете вы?
Как только наставник Кларк достигнет 7-го ранга, не значит ли это...
Его глаза загорелись. Наполовину в шутку, наполовину с надеждой он произвел: — Наставник! Вам нужно скорее повысить ранг! От вас полностью зависит, сможет ли ваш ученик когда-нибудь получить Куклу Замены Смерти со «скидкой для сотрудников»!
Кларк наконец поднял голову.
Хмыкнув, он указал своим рунным резцом на гору кристаллов с экспериментальными данными, сваленных неподалеку.
— Хочешь прильнуть к моему могучему плечу? Ладно. Начни с уплаты небольших процентов по долгу — прямо сейчас. Иди обработай и проанализируй все семнадцать наборов данных по флуктуациям рассеяния энергии со Станции номер три за сегодняшний день. Если не закончишь, можешь даже не думать о том, чтобы уйти сегодня из лаборатории.
— Есть, наставник! Задание принято! — Цзе Мин мгновенно отбросил шутливый тон и помчался к Третьей рабочей станции, приступив к первому горькому труду на ниве «погашения долга».
Прошло два месяца такой насыщенной, но изнурительной жизни научного ассистента.
Как раз когда Цзе Мин почти привык к этому распорядку и даже начал заново оптимизировать дизайн своего артефакта-печати и Черных Титанов, новости об этом странном плане наконец поступили.
Однако обновление пришло не по официальным каналам штаба экспедиционного корпуса.
Причиной послужило то, что...
Виола вернулась.

Комментарии

Загрузка...