Впоследствии их расследование на передовой словно натолкнулось на невидимую границу.
Хотя они и подтвердили, что «чужеродная угроза» неразрывно связана с сущностью, стоящей за кулисами, а враждебные расы были создана намеренно, более глубокая цель и основная логика «системы» по-прежнему оставались окутаны туманом.
Убедившись, что в краткосрочной перспективе добиться какого-либо прорывного прогресса невозможно, Цзе Мин и Рекс решили временно покинуть эту охваченную дымом зону боевых действий.
Поскольку расследование было приостановлено, а срочных дел не было, Цзе Мин принял приглашение Рекса посетить планету, которую тот считал своей «родиной» в этом мире, — процветающий мир, славящийся точным машиностроением и музыкальным искусством.
Когда шаттл пристыковался к космопорту, у выхода уже ждали две фигуры.
При виде их на лице Рекса появилась редкая улыбка.
— Никогда бы не подумал, что ты действительно вернешься! — рассмеялся один из них. — Не собираешься нас познакомить?
— Дай мне, — сказал Рекс Цзе Мину. — Эти двое — мои друзья детства отсюда...
— Разумеется, они тоже маги.
Последняя фраза прозвучала вовсе не из уст Рекса. Она раздалась прямо в наушнике Цзе Мина.
Чтобы облегчить конфиденциальную связь, Рекс ранее вручил Цзе Мину наушник. Используя свое Плетение, он мог мысленно преобразовывать мысли в звук и передавать их прямо Цзе Мину, не произнося ни слова вслух, — идеально для ситуаций, когда открытый разговор неуместен, как сейчас.
Цзе Мин инстинктивно окинул обоих оценивающим взглядом.
На одном была броская авангардная кожаная одежда безумных расцветок, а его волосы были выкрашены в ослепительно-яркий синий цвет. Его лицо озаряла дикая, необузданная ухмылка, и от него исходила мощнейшая энергетика сценической суперзвезды.
Рекс выдержал драматичную паузу перед тем, как представить его, с едва уловимым странным оттенком в голосе: — Это Кельвин, фронтмен группы «Яростный Звук», рок-суперзвезда, известная во всем звездном секторе.
Через наушник донесся настоящий комментарий Рекса: «„Безмолвник“ Кельвин, в прошлом вундеркинд некромантии в академии. Он мог целый день не произнести ни слова, общаясь исключительно со своими солдатами-скелетами. Как видишь... он немного изменился».
Кельвин со смехом покачал головой, кивнул Цзе Мину, а затем поправил Рекса: — Ошибаешься! Я больше не знаменит лишь в этом секторе. Следующая остановка — соседние сектора!
Другой мужчина выглядел куда более сдержанным. На нем была ладно скроенная куртка инженера, но глаза его были острыми, как у ястреба, а костяшки пальцев — толстыми и покрытыми мозолями от многолетней точной работы.
— Бартон — первоклассный мастер модификации мехов. Любой кастомный мех, настроенный его руками, получает как минимум пятнадцатипроцентный прирост производительности. Если тебе когда-нибудь понадобится индивидуальная работа, я могу замолвить за тебя словечко.
Бартон бросил взгляд на Цзе Мин. — Вы мне льстите. Мне еще многому предстоит научиться.
«„Мастер Плоти“ Бартон, — прошептал голос Рекса истинное имя через наушник. — Он специализировался на запрещенной модификации биочудовищ. Даже наши наставники боялись заходить в его лабораторию».
Завершив частные представления, Рекс безупречно улыбнулся и представил Цзе Мина парочке: — Это Цзе Мин, исключительный... выдающийся ученый.
При этих словах и Кельвин, и Бартон посмотрели на Цзе Мина с явным неверием.
Выросшие с Рексом в одном приюте, они как никто другой знали, насколько высокомерно горд их друг.
Даже без дополнительных титулов самого факта того, что Рекс похвалил кого-то как «исключительно выдающегося», было достаточно, чтобы они отнеслись к Цзе Мину серьезно.
— Рад знакомству.
— Впервые встречаемся. Надеюсь на ваши наставления.
— Да что вы, мистер Рекс перехваливает меня...
Они обменялись короткими вежливыми приветствиями.
Кельвин с энтузиазмом закинул руку Рексу на плечи. — Ты пропал на других планетах на целые годы без единого слова! На этот раз, раз ты вернулся, мы обязательно как следует отпразднуем!
Бартон кивнул Цзе Мину, на секунду задержав на нем взгляд, а затем повернулся к Рексу. — Надолго задержишься?
— Я пока не планирую снова уезжать в ближайшее время, — с улыбкой ответил Рекс.
— Отлично! Погнали! Сегодняшний вечер за мой счет!
Желая устроить Рексу хорошую вечеринку по случаю возвращения домой и поприветствовать Цзе Мина, Кельвин с размахом пригласил всех в самый модный в городе бар на межпланетную тематику.
Внутри вспыхивали огни и грохотал бас.
Стоило Кельвину выпрыгнуть на сцену и схватить микрофон, как всё заведение взорвалось.
От некогда безмолвного некроманта, разговаривавшего только с костями, не осталось и следа. Под светом софитов он кричал, прыгал и управлял эмоциями тысяч людей — рожденная суперзвезда.
Он сиял так, будто эта сцена ждала его изначально.
Рекс и Цзе Мин сидели в отдельной кабинке, наблюдая за фигурой, полностью растворившейся в выступлении.
Среди оглушительной музыки Рекс наклонился к Цзе Мину и тихо сказал, в его голосе прозвучало что-то почти растерянное:
— Иногда... глядя на них, я чувствую, что этот мир, пожалуй, не так уж и плох.
Цзе Мин приподнял бровь.
Взгляд Рекса был прикован к сцене. — Знаешь, мы с Кельвином и Бартоном были довольно близки еще в академии. Мы порой говорили о реальных вещах.
— Они ведь... на самом деле никогда не любили жизнь мага. Кельвину казалось, что возиться с трупами и душами слишком холодно и угнетающе. В глубине души он хотел волновать живых людей звуком и страстью. Бартон ненавидел кровавую плоть и скрученные конечности. Его мечтой было создавать «идеальные механизмы» без всяких ограничений...
Рекс не договорил, но Цзе Мин понял.
Пропасть между мечтой и реальностью всегда была огромной.
Чтобы достичь третьего ранга мага, у них не было выбора.
Люди вроде Рекса, искренне любившие алхимию и механизмы, были редкостью. Большинство магов, чтобы продолжать развиваться, могли лишь усерднее разрабатывать тот талант, который у них уже был.
Голос Рекса стал еще тише. — Посмотри на них теперь. Один — обожаемая миллионами суперзвезда, другой — почитаемый мастер-механик, вольный вкладывать душу в свое ремесло...
Цзе Мин уловил скрытый смысл. — Ты подумываешь бросить расследование?
— Ничего не поделаешь. У нас заканчивается время.
Рекс бесстрастно покачал головой. — До установленного Штабом декретированного срока осталось меньше года. Честно говоря, я сомневаюсь, что за это время мы сможем докопаться до правды.
— Так вот почему ты сказал, что больше не собираешься уезжать в ближайшее время... — понимающе кивнул Цзе Мин.
— Планируешь дождаться действий магов 8-го ранга, а затем сразу отступить?
Рекс кивнул.
Цзе Мин вынужден был признать, что это более разумный выбор.
Поскольку они уже пробудились, когда маги 8-го ранга предпримут свой ход, они смогут собрать всех знакомых им магов и найти способ отправить сигнал.
Обладая мощью 8-го ранга, даже в столь огромной, охватывающей всю вселенную плоскости они смогут мгновенно спасти любого подающего сигнал.
Уже одно это принесло бы им огромные заслуги.
К тому же, будучи пробужденными личностями, они годами судорожно впитывали здесь всевозможные знания.
Даже если бы они больше ничего не делали, они всё равно оказались бы в огромном выигрыше.
— Времени осталось не так много. Глядя на них... думаю, я тоже могу немного расслабиться. Такая мирная плоскость — большая редкость... Может быть, я даже смогу исполнить здесь свои собственные мечты, — неожиданно улыбнулся Рекс.
Цзе Мин молча слушал.
Но стоило ему услышать последнюю фразу Рекса, как в его сознание, подобно ядовитой змее, вползла леденящая мысль, заставив его спину покрыться мурашками.
Что-то было не так!
По идее, воспоминания каждого были перезаписаны; их воспитание и переживания — полностью переписаны заново.
Желания и увлечения человека должны коренным образом преобразовываться под воздействием окружающей среды и полученного в процессе взросления образования!
Нет никаких причин для того, чтобы под влиянием фальшивых воспоминаний их «идеальная жизнь» столь идеально совпадала с самыми глубокими желаниями, скрытыми под теми стертыми истинными «я»!
Он немедленно вспомнил Виолу.
Эта жестокая женщина, которая упивалась чужими страданиями, в этом мире абсолютно ни в чем себя не сдерживала.
Напротив, под маской «корпоративного исполнительного директора» и «мягкого старшего наставника» она процветала еще сильнее — имея возможность на законных основаниях и с удобством наслаждаться замешательством и болью людей.
Ее нынешняя жизнь была практически сценой, созданной специально для нее!
Когда они с Рексом проводили разведку ранее, они убедились, что сущность за занавесом на удивление «благожелательна».
Вспоминая своих собственных «родителей» и «старых друзей», Цзе Мин невольно задался вопросом: что, если эта благожелательность превосходит все его воображение?
Что, если... вся цель заключалась в том, чтобы позволить каждому воплотить свои мечты в реальность?
Рекс заметил, как резко изменилось лицо Цзе Мина, и тихо спросил: — В чем дело?
Цзе Мин глубоко вздохнул, пересказал всё, что знал о Виоле, а затем изложил свою новую гипотезу.
Мечтательное выражение на лице Рекса мгновенно исчезло, сменившись предельным сосредоточением.
Он поправил очки; глаза за линзами были острыми, как клинки.
— Ты хочешь сказать... что не только те немногие, кого мы знаем... — голос Рекса был хриплым. — Но каждый запертый здесь маг — быть может, каждый человек — под своими фальшивыми личностями проживает ту жизнь, о которой больше всего мечтал его подсознание... ту, о которой он всегда грезил?
Цзе Мин тяжело кивнул. — Звучит абсурдно, но Кельвин, Бартон, Виола... все образцы указывают на одно и то же.
— А помнишь то, что мы видели на передовой?
— Какую часть?
— Удивительно малое количество солдат-людей.
Рекс моргнул, а затем сузил глаза.
Некоторые вещи невозможно было понять до конца, не увидев своими глазами, — например, как мало на самом деле было солдат на передовой.
Это количество казалось неестественно малым.
Хотя человечество удерживало преимущество, бо́льшая часть сражений велась автономными машинами. Это не означало, что солдаты были бесполезны — совсем наоборот. В хаосе поля боя каждый дополнительный разумный оператор, способный управлять большим количеством дронов, драматически повышал боевую мощь.
И однако, как бы тяжело ни приходилось на передовой, тыл никогда не посылал подкреплений.
Учитывая ресурсы человеческой цивилизации этой плоскости, им даже не потребовался бы призыв — одни лишь добровольческие подкрепления радикально ускорили бы войну.
С точки зрения как эффективности, так и рентабельности, отправка новых войск была очевидным шагом. И всё же количество бойцов-людей оставалось странно низким.
— Я никогда не понимал этого феномена, — признал Рекс, а затем резко втянул воздух. — Но если твоя догадка верна...
Цзе Мин сделал глоток напитка, чтобы смочить пересохшее горло. — Эти люди подсознательно любят войну. Так что так называемая передовая на самом деле это «раем», который сущность обустроила специально для них.
— Это также объяснило бы, почему негуманоидные формы жизни насильственно назначаются врагами... — Рекс с трудом сглотнул.
— Да... — взгляд Цзе Мина устремился вдаль.
Потому что он внезапно вспомнил кое-что из университетской жизни: число студентов было заметно меньше числа преподавателей и сотрудников.
Если в основе лежала его гипотеза, этот феномен тоже обретал смысл.
Наконец, хотя маги и заявляли, что стремятся к знаниям, на индивидуальном уровне лишь очень немногие действительно хотели бесконечно преследовать знания.
Гораздо больше тех, кто в глубине души просто хотел быть «счастливым».
А количество магов, которым нравилось преподавать — или наслаждаться удовольствием быть тем, кто учит, — намного превышало число тех, кто любил быть студентами.
— Эта плоскость не просто подавляет нашу силу и переписывает наши памяти... — пробормотал Цзе Мин. — Она считывает наши самые глубокие желания и исполняет их. Вот почему она переписала наши воспоминания — чтобы незаметно для нас самих поместить нас в те роли, которые мы сочтем наиболее «удовлетворительными».
Рекс долго молчал, а затем медленно кивнул — и покачал головой. — Логически твоя догадка объясняет всё, что мы наблюдали. Но выборка все еще слишком мала. Мы не можем подтвердить, это ли это универсальным базовым механизмом или простой случайностью.
Он беспомощно вздохнул. — И к тому же есть такие выбросы, как мы, которые не вписываются в данные...
— Погоди! Что ты сейчас сказал?! — Цзе Мин вдруг вздрогнул, словно пораженный молнией.
Рекс озадаченно посмотрел на него, но повторил: — Выбросы, как мы...
— Вот оно!
Эти слова заставили бесчисленные кусочки мозаики мгновенно встать на свои места в голове Цзе Мина. Самое главное — он наконец понял, как отыскать сущность, стоящую за занавесом!
На лице Цзе Мина появилась возбужденная ухмылка, он совсем не обращал внимания на странные взгляды посетителей поблизости.
К счастью, это был ночной клуб; никто не обращал на него особого внимания.
Он быстро снова сел, но волнение по-прежнему отражалось на его лице. — Я знаю, как найти кукловода...
Хотя Рекс еще не понимал, до чего додумался Цзе Мин, его лицо стало серьезным. — Действительно ли это стоит такого риска?
Оба прекрасно знали: даже если Цзе Мин найдет способ напрямую поговорить с сущностью, исход почти наверняка окажется плачевным.
Трое несчастных уже погибли при попытке.
Поэтому Рекс даже не стал спрашивать, в чем заключается этот метод — он знал, что как бы «благожелательно» ни выглядела другая сторона, противостояние с ней означает смерть.
И даже если ему удастся добраться до нее, не было никаких гарантий получить ответы.
— Рационально рассуждая, тихое ожидание дедлайна — это самый выгодный выбор, — Цзе Мин не стал спорить.
— Но... если представится возможность, я все же хочу удовлетворить свое любопытство.
Тень растерянности промелькнула на лице Рекса, но он больше ничего не сказал. Он просто поднял бокал за Цзе Мина.
— Тогда... удачи.
— Спасибо.
Цзе Мин улыбнулся, не стал задерживаться, даже не попрощался с двумя другими магами и немедленно покинул бар.
—...Рекс?
Бартон, только что сошедший со сцены, заметил внезапный уход Цзе Мина и озадаченно посмотрел на друга.
Его волновал не столько уход Цзе Мина, сколько то, почему Рекс выглядел таким... потерянным.
— Я в порядке... — Рекс выдавил из себя улыбку.
Он долго смотрел в ту сторону, куда ушел Цзе Мин, уже после того, как его фигура скрылась из виду.
— Как маг, я полностью превзойден в плане любопытства... — пробормотал Рекс про себя.
Настоящий маг, разумеется, прекрасно понимал, насколько критически важно рациональное суждение в их текущей ситуации.
Но как искатель истины он также знал, сколь жизненно необходимо ненасытное любопытство для души мага.
— И все же... видя его таким воодушевленным... у него наверняка есть какой-то туз в рукаве. Черт, неужели это значит, что я отстаю во всем?
Бартон с беспокойством наблюдал за другом; лицо Рекса продолжало меняться.
К счастью, это настроение длилось недолго. Вскоре Рекс открыл глаза, улыбнулся и поднял бокал.
— Неважно. Нет смысла равняться на безумца... За здоровье!
С другой стороны, Цзе Мин не стал терять времени даром.
Он поспешил на самый быстрый рейс обратно к планете, на которой он был «рожден» в этом мире, добравшись до «дома» менее чем за три дня.
Глядя на просторный, пустующий космопорт и синюю планету далеко внизу, Цзе Мин облизал губы, а его глаза горели от возбуждения, когда он направился домой.

Комментарии

Загрузка...