На пустынной равнине, которую снова и снова пахали огни войны, оставив лишь выжженную землю и разбросанные упрямые камни,
глубоко внутри входа в пещеру, наполовину скрытого несколькими выветренными валунами и настолько неприметного, что его легко было не заметить, пространство слегка задрожало. Фигуры Цзе Мина и Ани постепенно материализовались из иллюзии в реальность.
В пещере было тускло. Воздух был густым от пыли и слабого, едва уловимого остаточного запаха энергии светового элемента.
Взгляд Цзе Мина скользнул по каменным стенам и наконец остановился на массивном базальтовом валуне в самом низу пещеры — том самом, который разительно выделялся на фоне окружения своей слишком правильной прямоугольной формой.
— Это здесь? — приглушенно спросила Аня. Ее восприятие протянулось невидимыми нитями, осторожно прощупывая каждый дюйм окружающего пространства.
Цзе Мин бросил взгляд на тусклую голографическую карту, проецируемую с его наручного терминала, сопоставил ее с точными координатами и энергетической сигнатурой, присланными магом Звездопадом, после чего кивнул.
— Ошибки нет. Координаты совпадают идеально, и аномальное схождение энергии внизу указывает прямо сюда. Под этим валуном должен находиться вход — скрытая трещина, ведущая к их «тайным укреплениям».
Больше они не сказали ни слова. Оба немедленно задействовали методы обнаружения.
Духовная сила Цзе Мина потекла подобно жидкому ртути, просачиваясь в микроскопическую структуру валуна. Аня тем временем сканировала пространство через цепляющиеся за стены пещеры микроорганизмы и слабые воздушные потоки, используя свое сродство с жизнью.
Вскоре их восприятие пробилось сквозь толщу твердой породы и «увидело» преднамеренно скрытую, извилистую трещину, уходящую глубоко под землю.
Из глубин этой трещины доходил ритмичный, огромный пульс энергии — словно сердцебиение дремчащего левиафана.
— Эти световые сгустки... их разум пробудился совсем недавно, но их инстинкты выживания — или, вернее, их хитрость — уже прокачаны по максимуму. — Цзе Мин убрал свое восприятие, и в его голосе прозвучал след веселья. — Чтобы затеять нечто грандиозное, они додумались спрятаться глубоко под землей и использовать толстую породу для маскировки энергетических колебаний и утечки света. Это полное предательство их «лучистой» природы.
Аня уставилась на валун: — Как нам спуститься? Проломить все насквозь?
— Нет. — Цзе Мин покачал головой. — Лорд Звездопад требует детальных данных близкого наблюдения за всем их «планом» в действии. Тревожить их сейчас — значит все испортить. Мы проникнем внутрь тихо, останемся в тени и покажемся только в тот момент, когда они будут праздновать триумф, будучи уверенными в успехе. До тех пор мы наблюдаем в абсолютной тишине.
— Понятно. — Аня кивнула, а затем посмотрела на него: — В таком случае нам понадобится чрезвычайно скрытный способ проникновения.
— Именно. Но проход за этой плитой слишком узок — даже обычный человек не протиснется... — Тут Цзе Мин слегка смутился.
По правде говоря, у него не было недостатка в обычных техниках маскировки или сокрытия энергии, но для подобной ситуации у него откровенно не нашлось элегантного решения.
На типичных полях сражений плоскостей Цзе Мин входил в состав основных штурмовых сил; ему редко требовались столь утонченные искусства.
Он мог превратиться в свет с помощью Радужного Зеркала Пяти Совокупностей и проскользнуть прямо вниз, но возмущение пространства оказалось бы слишком сильным.
— В таком случае я бы обычно положился на алхимию...
— Твоя алхимия слишком бурно перекраивает ландшафт, — перебила Аня. — Она почти наверняка задействует любые механизмы тревоги, которые они установили по пути. Дай мне разобраться.
Цзе Мин уступил без возражений: — Ладно. Каков твой метод?
Аня не ответила словами. Она просто подняла изящное запястье и легко поманила пальцем.
Из распущенных волос выпало несколько прядей тени тоньше шелка — почти неразличимых невооруженным глазом. Они извивались, словно живые существа, обвиваясь вокруг ее пальцев.
Цзе Мин отчетливо чувствовал, что это тоже были духи природы, пускай и редкие, связанные с тенью.
В следующее мгновение тени вздулись и распластались, образуя мягкую безлунную черную вуаль, которая окутала и ее, и Цзе Мина.
Он не сопротивлялся, позволяя прохладному ощущению коснуться его кожи.
Ощущение укутывания тенью было необычным.
Глядя наружу, он видел все так, будто смотрел через сверхтонкое дымчатое стекло: свет потускнел, цвета потеряли насыщенность, но очертания остались предельно резкими.
Его собственное тело казалось неизменным — дыхание, сердцебиение, циркуляция энергии были в норме. Даже накладывать колдовство восприятия почти не мешало.
Казалось, тень затрагивает лишь оптический слой, вдобавок поглощая и искажая блуждающие духовные колебания до определенной степени.
— Ни звука. Держись ближе, — голос Ани прозвучал прямо в его сознании — это была точная духовная передача.
Затем Цзе Мин почувствовал, как земля под его ногами слегка качнулась. Он и кокон из тени двинулись вперед.
Снаружи то место, где они стояли, теперь занимала извивающаяся масса глубокой темноты с размытыми краями.
Словно разумное существо, эта масса идеально повторяла каждый контур и каждую границу света и тени на стенах пещеры, бесшумно перетекая к валуну, перекрывавшему трещину.
Когда тень коснулась поверхности валуна, удара не последовало. Вместо этого, подобно воде, просачивающейся сквозь пористый корал, она разделилась на бесчисленные тончайшие нити, которые проскользнули сквозь микроскопические зазоры между валуном и стеной — и даже через собственные естественные трещины камня.
Под покровом тени Цзе Мин почувствовал, как его тело подверглось невероятно гибкой деформации, словно он превратился в бесформенную жидкость.
При этом не было ни дискомфорта, ни боли — лишь странное ощущение невесомости и текучести.
Тень миновала преграду из валуна и проникла в узкую нисходящую трещину.
В некоторых местах трещина была меньше ширины пальца, извилистая и зазубренная, усеянная грубыми выступами и острыми, как бритва, осколками.
Но благодаря безупречному контролю Ани тень двигалась подобно самому ловкому угрю, неизменно находя идеальный путь и опускаясь в абсолютной тишине.
Вокруг царили абсолютная темнота и тишина — лишь тихий звук их дыхания и сердцебиений внутри тени да становившийся всё отчетливее громоподобный пульс энергии, поднимавшийся снизу.
Пройдя порядочное расстояние вниз, трещина немного расширилась, хотя гнетущая атмосфера сохранилась.
В тот момент Цзе Мин, сохранявший предельную бдительность, внезапно нахмурился. Он протянул руку и легко коснулся плеча Ани.
Она поняла все мгновенно. Тень замерла, удерживая их в относительно открытом «узле» внутри трещины. Она вопросительно повернулась к нему.
Цзе Мин ничего не сказал, лишь поднял палец и осторожно указал на чрезвычайно хорошо замаскированную боковую щель в каменной стене выше и в стороне.
Щель была крошечной, смоляно-черной, практически идеально сливавшейся с окружающим пространством.
Аня сосредоточила взгляд. Сначала она не заметила ничего необычного, но когда объединила свое восприятие жизни со слабым визуальным усилением, даваемым тенью, и тщательно просканировала область, ее сердце екнуло.
Глубоко внутри этой щели притаилась масса... «темноты».
Это была не обычная тень или пустота, а живая, осознанная темнота.
Его контуры отдаленно напоминавшие неправильные почти сферы существ светового элемента, однако с его поверхности не срывался ни единый фотон. Вместо этого оно пожирало те крохи окружающего света, что существовали, выглядя чистой чернотой, более глубокой, чем окружающая порода — бездной, которая поглощала сам взгляд.
Оно оставалось совсем неподвижным, полностью сливаясь с естественными тенями скалы, подобно самому терпеливому хищнику.
— Они... научились прятать свой свет? Даже сами активно почернели? — мысленно передала Аня свое недоверие через ментальную связь.
Это полностью опровергало врожденную зависимость форм жизни светового элемента от сияния ради существования и общения.
Пока она еще приходила в себя, Цзе Мин — все еще закутанный в тень — молча извлек из своего пространственного кармана несколько небольших изысканных устройств обнаружения: микроэнергетический спектрометр, уловитель духовных колебаний и зонд состава материалов.
Он направил их сканирующие лучи на темное существо и начал собирать данные, одновременно активируя Универсальный Глаз для прямого сканирования.
Результаты мгновенно хлынули в его сознание.
В глазах Цзе Мина мелькнула вспышка понимания. Через ментальную связь он объяснил Ане:
— Поистине поразительно... прошло всего несколько месяцев, а они уже эволюционировали в сторону сверхчувствительных органов восприятия света. Их чувствительность выходит за рамки понимания — они, вероятно, способны уловить даже слабейший фотон, отраженный от пылинки.
— Опираясь на это предельное восприятие, они могут идеально удерживать каждый бит производимого ими света, включая свечение от метаболических побочных продуктов, и, возможно, даже превращают просочившуюся энергию в это «светопоглощающее покрытие».
Аня мгновенно уловила подтекст: — Это часовой! Стоит на единственном пути вниз, используя этот совсем нелогичный камуфляж! Значит, мы...
— Мы, скорее всего, уже «засветились», — спокойно подтвердил Цзе Мин. — Твой теневой плащ изыскан и идеально сливается с окружающей темнотой, но против столь специализированного восприятия те малейшие возмущения и различия поглощения, которые мы создаем в фоновом световом поле, вероятно, выделяются как чернила на белой бумаге. Однако...
Он бросил взгляд на другой набор показаний: — Хорошая новость в том, что ради идеальной маскировки оно также подавило собственные электромагнитные излучения на частоте связи. Прямо сейчас оно есть не более чем чистый «оптический монитор» — оно видит, но не может передавать оповещения в реальном времени.
— Мое предположение таково: его обязанность — скрываться и записывать, а затем покидать пост для доклада только после смены дежурства или после того, как лазутчики проникнут глубже.
— Что нам теперь делать? — спросила Аня, и в ее ментальных колебаниях промелькнула искра жажды убийства.
Мысль о том, что она была настолько неосторожна, что ее засекли — пусть даже чисто оптически — каким-то существом третьего круга, раздражала ее.
— Разумеется, уничтожить его, — без колебаний ответил Цзе Мин. — Раз уж нас обнаружили, устранение этого дозорного — лучший выбор независимо от того, способно оно немедленно поднять тревогу или нет. Сделай это тихо. То, что оно прячется так глубоко и запечатало собственную связь, говорит о том, что во время смены оно действует изолированно или что передача информации задерживается.
— Если мы бесшумно его уберем, то даже если те, что внизу, позже заметят, что часовой потемнел, они лишь станут параноиками и растеряются, будучи не в силах понять, что произошло. Это напряжение может даже ускорить их планы, что идеально совпадает с целями наблюдения лорда Звездопада.
Аня кивнула, устремив взгляд на пятно темноты, скрытое в глубине щели.
Она больше не сказала ни слова. Она просто подняла руку в том направлении, слегка согнув пальцы, словно хватая что-то неосязаемое.
Мгновенно Цзе Мин почувствовал, как от Ани исходит жуткая, глубокая сила притяжения.
Это был не жестокий энергетический удар, а куда более коварное притяжение, устремленное прямо к самой сути жизни.
В следующее мгновение он «увидел», как пламя жизни и духовное сияние, стабильно циркулировавшие внутри замаскированного существа светового элемента, внезапно замерли — словно столкнувшись с непреодолимой черной дырой.
Затем эти сияющие потоки сущности помимо их воли сорвались как с тела, так и с души, устремляясь к ожидающей ладони Ани в потоке света, невидимом для невооруженного глаза, но ослепительном для духовного восприятия.
Существо светового элемента третьего круга даже не успело сделать ни единого движения. Ни единого шепотка энергии или духовного колебания не вырвалось из него. В мгновение ока основа его существования — сама его жизненная сила — была полностью содрана.
Его черная оболочка стремительно потускнела, сморщилась и рассыпалась в обычную стихийную пыль, бесшумно растворившись во мраке трещины.
Сгусток похищенной жизненной сущности, собравшийся на ладони Ани, один раз крутанулся вокруг ее пальцев, словно игривый светлячок, после чего беззвучно растаял в ее теле, будто его никогда и не существовало.
Весь процесс был быстрым, бесшумным и абсолютным в своей смертоносности.
Зрачки Цзе Мина слегка сузились, а по сердцу пробежал холодок.
Он прекрасно понимал этот принцип: опираясь на свое предельное сродство и власть над жизненной силой, Аня разработала эту уникальную хищническую технику.
В момент ее активации ее «сила притяжения» по отношению к жизненной сущности превзошла собственную «силу удержания» цели, насильственно разрывая связи между жизнью, телом и душой ради мгновенной, неизбежной смерти.
Мощь техники была ужасающей.
Это существо светового элемента было третьего круга, того же уровня, что и Аня, однако перед этим приемом оно оказалось совсем бессильным — даже умерев так и не осознав, что произошло.
Цзе Мин быстро прикинул в уме: если бы не его занятия Искусством Закалки Тела, объединившим тело и душу в закаленную сталь и даровавшим ему микроскопический контроль над собственной жизнедеятельностью, неподготовленный удар такого рода тяжело ранил бы его или убил на месте.
Против атаки, напрямую посягающей на саму суть жизни, любой ниже шестого круга почти наверняка обречен на гибель, если только он не обладает необычной формой жизни, исключительно сильной защитой души или заблаговременно подготовленными контрмерами уровня закона.
«Так вот калибр... вундеркинда десятого ранга?» Цзе Мин бросил взгляд на безмятежный, утонченный профиль Ани, и в глубине его глаз мелькнул след благоговейного трепета.
Даже сейчас, когда многие из их ровесников начали проявлять свой блеск, глубокое понимание и ужасающее применение жизненной силы, продемонстрированные Аней, все еще заставляли спину покрываться мурашками.
Пожалуй, лишь тех, кто способен убивать противников много выше своего уровня, действительно можно называть гениями.
Аня казалась совсем невозмутимой после того, как только что мимоходом стерла существо своего же ранга. Она опустила руку, посмотрела на Цзе Мина и спокойно передала: — Препятствие устранено. Продолжим спускаться?
Цзе Мин собрался с мыслями и кивнул: — Да. Держи ухо востро — внизу нас могут поджидать еще более неожиданные «сюрпризы».

Комментарии

Загрузка...