Два дня спустя утреннее солнце светило безупречно.
Цзе Мин встретился с Эми и Виктором, как и планировалось, у знаменитой площади Звездной Орбиты в центре города.
Когда он прибыл, Эми уже ждала его и вовсю махала рукой.
— Сюда, сюда! — Сегодня она была одета в яркую повседневную одежду.
Виктор оставался таким же безупречно академичным, как и прежде, и кивнув Цзе Мину.
Быстро определившись с маршрутом, они решили сначала заглянуть в крупнейший торговый центр «Универсал Молл», чтобы выбрать подарок для тети Эми, а затем свободно погулять и сходить в кино.
Прогуливаясь по широким, безупречно чистым улицам, над которыми беззвучно скользили аэрокары, Цзе Мин непринужденно поглядывал по сторонам.
Его взгляд то и дело скользил по гигантским общественным голоэкранам на фасадах высотных зданий.
В поразительно реалистичном полно голографическом формате они транслировали новости о «Звездной кампании на передовой»: колоссальные звездолеты обменивались ударами в глубинах космоса, энергетические лучи перекрещивались, а безмолвные взрывы распускались цветами пламени.
Диктор торжественным голосом рассказывал о жестокости сражений и доблести их солдат.
И все же эти кадры хроники разительно контрастировали с царившей вокруг абсолютной мирной атмосферой.
Здесь не было ни призывных пунктов, ни уведомлений о нормировании товаров военного времени, ни малейших признаков напряжения, которые должны сопровождать чрезвычайное положение.
На автобусных остановках молодые люди вовсю обсуждали новейшие полностью погружающие голографические игры и пейзажи недавно открытой туристической планеты.
В парках пожилые люди неспешно грелись на солнышке, болтая о районных танцевальных вечерах.
На каждом лице застыло почти привычное спокойствие. Экзистенциальная война, транслируемая на экранах, казалось, не вызывала... вообще ничего.
Ни страха, ни пыла, ни даже элементарной тревоги — словно это было просто развлечение из другого измерения, совсем не связанное с повседневной жизнью.
— Расстояние облагораживает? Или они просто онемели? — Сомнения в сердце Цзе Мина только усилились.
Ни одно из объяснений не казалось верным. Как ни посмотри, цивилизация, запертая в жестокой межзвездной войне, никогда не должна чувствовать себя настолько расслабленно.
Будь то пыл, отчаяние или напряжение — имело бы смысл абсолютно все; все, кроме этого безмятежного покоя.
В «Универсал Молле» они направились прямиком в «Звездные кинозабавы» — сетевой магазин, специализирующийся на киноатрибутике.
Все помещение было забито постерами, фигурками и копиями реквизита из фильмов, о которых Цзе Мин никогда не слышал.
Глядя на них, он понял, что это еще один огромный пласт «реальной» информации, лежащий за пределами его базы знаний.
Пока Эми и Виктор с энтузиазмом всё рассматривали и обсуждали, Цзе Мин делал вид, что ему интересно, а сам тихонько впитывал крупицы культуры этого мира.
Наконец Эми остановила свой выбор на лимитированной модели вражеского звездолета, решив, что она идеально подходит к «уникальному» вкусу ее тетушки.
Подарок был куплен, и троица продолжила прогулку по торговой улице.
Внезапно Цзе Мин замер. Его взгляд приковался к гигантскому голографическому билборду в центре площади.
Транслировалась презентация высокотехнологичного продукта.
На подиуме стоял главный ученый в белом халате и уверенно выступал с презентацией.
И это лицо принадлежало еще одному волшебнику, которого Цзе Мин однажды мельком видел во время общего сбора перед экспедицией!
«Еще один...» — волна шока прокатилась по его телу. Он мысленно запечатлел название компании и внешность «ученого».
По настоянию Эми они отправились на просмотр текущего блокбастера — межзвездной эпопеи.
На протяжении всего фильма Цзе Мин в очередной раз убедился, что повествование, эстетический стиль и заложенные ценности в корне отличаются как от земных, так и от форм искусства мира магов, представляя собой самостоятельный, зрелый культурный продукт.
К моменту окончания фильма уже опустились сумерки.
Когда они вместе с толпой выходили из торгового центра, позади раздался прохладный, но слегка ленивый женский голос.
— Эми?
Эми обернулась, и ее лицо озарилось улыбкой. — Тетя!
Цзе Мин проследил за ее взглядом. Когда он отчетливо разглядел женщину, его зрачки резко сузились, а дыхание чуть не перехватило.
Там стояла высокая, изящная женщина с ниспадающими серебристо-серыми волосами, которые легко развевались на вечернем ветру. Ее черты лица были утонченными, кожа бледной, а аура — отрешенной, но в то же время пронизанной неописуемой интеллектуальной тайной.
Самое главное — Цзе Мин слишком хорошо знал это лицо.
Это была старшая ученица Виола!
Эми радостно схватила Виолу за руку и представила их: — Тетя, это друзья, о которых я тебе рассказывала: Цзе Мин и Виктор.
Виола — или, вернее, «Виола» из этого мира — перевела взгляд на двух парней. На ее лице появилась теплая, располагающая улыбка, странным образом гармонировавшая с ее от природы сдержанными и холодными манерами.
— Здравствуйте. Эми постоянно о вас говорит. Я окончила тот же университет, в котором вы сейчас учитесь, так что можете смело называть меня старшей Виолой.
У Цзе Мина яростно задергалось веко. Его сердцебиение непроизвольно участилось.
Снова старшая ученица?
К счастью, внимание «Виолы» быстро вернулось к Эми. Она улыбнулась и спросила: — Что привело вас сюда сегодня?
Эми с гордостью протянула красиво упакованный подарок: — Тетя, заранее с днем рождения! Это мы выбрали для тебя вместе!
На лице Виолы отразилась ровно та степень радостного удивления, какая была нужна. Она приняла подарок с мягкой лучезарной улыбкой. — Спасибо, Эми, Цзе Мин, Виктор. Не стоило.
Ее игра была безупречна — вылитая растроганная заботой младших любящая тетушка.
Однако Эми склонила голову набок и с явной настороженностью и подозрительностью принялась разглядывать тетю.
Виола моргнула, изображая замешательство. — В чем дело, Эми? У меня что-то на лице?
Эми морщиночку нос и прямо заявила: — Тетя, твоя реакция сегодня просто суперстранная!
— Каким же образом?
— Да потому что с твоим обычным характером, получи ты подарок, выбранный вместе с друзьями, ты бы обязательно сказала что-нибудь вроде... «Хм, даже самые лучшие друзья наконец расстанутся по той или иной причине. Такие отношения никогда не смогут длиться вечно»; что-нибудь супердепрессивное!
Виктор выглядел потрясенным, явно не в силах сопоставить это описание с мягкой женщиной, стоящей перед ними.
Цзе Мин слушал с лицом, покрытым черными полосами. Такой характер... был в точности как у старшей Виолы.
«Замешательство» Виолы мгновенно испарилось, сменившись яркой, озорной ухмылкой. Она легко щелкнула Эми по лбу пальцем и сказала сладким, мелодичным голосом:
— Сегодня я такого не скажу. Потому что видишь ли; если не говорить этого, ты будешь страдать еще сильнее.
— Я хочу, чтобы ты продолжала жить с этой тревогой. Хочу, чтобы ты и дальше мучилась над этим вопросом без ответа. И если однажды вы действительно расстанетесь с друзьями, только тогда я наклонюсь к тебе и шепну...
Она слегка подалась вперед, ее улыбка стала еще ослепительнее, и она чеканила каждое слово:
— «Ты сама напросилась».
Эми: «...»
Виктор: «!!!»
Лицо Эми покраснело. Помедлив мгновение, она топнула. — Тетя! Твой характер по-прежнему ужасен!
Виктор выглядел совсем потрясенным злобной жилкой Виолы.
Цзе Мин, стоявший в стороне с лицом в черных полосах, неожиданно почувствовал странное облегчение: «Как и ожидалось».
Он даже мысленно порадовался, что в этом фальшивом мире его отведенная роль не была связана со «старшей Виолой» еще теснее. Иначе последние дни оказались бы куда более «насыщенными» и адски опасными.
Виола еще немного непринужденно поболтала с Эми, прежде чем поблизости появился выглядевший взволнованным молодой человек в костюме, судя по всему, по срочному рабочему делу.
Попрощавшись с троицей, она изящно повернулась — ее безупречная мягкая улыбка все еще не сходила с лица — и привычным жестом передала сумочку мужчине.
Он принял ее так, словно получал сокровище, на его щеках проступил румянец, и он послушно последовал за ней.
Эми посмотрела им вслед, беспомощно покачала головой и пробормотала: — Еще одна несчастная душа...
Цзе Мин и Виктор вопросительно переглянулись.
Эми вздохнула. — Моя тетя... делает то же самое у себя в компании. Она обожает использовать эту неопределенную, кокетливую манеру, чтобы играть со своими коллегами-мужчинами. Когда они влюбляются по уши и думают, что уже почти добились успеха, она безжалостно их отвергает.
— А потом — цитируя ее собственные слова — она «наслаждается изысканной болью на их лицах, когда их мечты рушатся». И поскольку она так красива, этот трюк срабатывает почти каждый раз.
Цзе Мин и Виктор переглянулись, и на лбу у обоих выступил холодный пот.
В их глазах мужчина с сумочкой в руке уже превратился в жертвенного ягненка.
— Какая... жуткая женщина, — сухо сказал Виктор.
Цзе Мин мысленно утер холодный пот, подумав, что это действительно идеально соответствует образу той старшей Виолы, которую он помнил.
Вскоре троица попрощалась у входа в торговый центр.
По дороге домой Цзе Мин заявил, что хочет прогуляться, и намеренно сделал большой крюк.
Он прошел через разные районы, более детально изучая этот мир.
Проходя мимо государственной начальной школы с разноцветными беговыми дорожками и детским смехом, он снова невольно остановился.
Через белый забор на спортивной площадке крупный мужчина в спортивном костюме играл с группой семи- и восьмилетних детей, а его лицо излучало нежную улыбку.
Его движения были проворными, но в то же время осторожными, чтобы случайно не толкнуть детей; его раскатистый голос был полон ободрения и радости.
Зрачки Цзе Мина снова сузились.
Этого человека... он тоже помнил!
Маг 5-го ранга из экспедиционного корпуса!
Впечатление Цзе Мина о нем было особенно сильным — даже мимолетный взгляд тогда выдавал исходившую от этого человека жестокую, деспотичную ауру.
И однако теперь он был всего лишь обожаемым учителем физкультуры в этой начальной школе?
Глядя на безграничное удовлетворение и счастье на лице мужчины, Цзе Мин почувствовал прилив абсурдности происходящего.
Он молча постоял пару минут, затем повернулся и ускорил шаг к дому.
Заперевшись в своей спальне, Цзе Мин прислонился спиной к двери, глубоко вздохнул и принялся систематизировать информацию, собранную за сегодня.
Во-первых, и это самое главное: плотность «знакомых» лиц была неестественно высокой.
В этом городе проживали десятки миллионов жителей, но в пределах его ограниченного круга перемещений — дорога в школу, центр города и сегодняшний намеренный обход — он подряд столкнулся с Кевином (бывшим школьным хулиганом), «главным ученым» высокотехнологичной компании, старшей Виолой и «учителем физкультуры».
И это были лишь те, кого он смог узнать с первого взгляда.
Не стоит забывать: маги, которых он мог опознать, составляли лишь ничтожную часть из почти двух миллионов павших здесь воинов.
К чему это вело?
Это означало, что число людей, рассредоточенных по этому миру и созданных на основе павших магов в качестве прототипов, могло быть невообразимо огромным!
Во-вторых, подлинность этих «знакомых» намного превосходила подлинность его «родителей».
Бу то замашки головореза у Кевина, элитарные манеры главного ученого, солнечное добродушие учителя физкультуры или злоба Виолы, вбитая в самые ее кости, — все они показывали яркие, последовательные характеры и независимые жизненные пути.
В отличие от его «родителей» с их шаблонной скованностью и очевидными изъянами, эти люди были переполнены сложностью и реализмом настоящих живых существ.
В-третьих, огромный объем независимых культурных продуктов в этом мире.
Фильмы, игры, стили искусства, новости...
Все элементы, составляющие фон этого мира, лежали далеко за пределами его личных знаний, однако они были логично связаны между собой, образуя полноценную, подлинную цивилизационную систему.
Если бы кто-то создал столь огромную и реалистичную чужую культуру исключительно ради него, затраты оказались бы непостижимыми.
Связывая все эти улики воедино, в голове Цзе Мина постепенно формировалась смелая, захватывающая дух гипотеза:
Неужели... этот так называемый «фальшивый мир» — вовсе не клетка, построенная только для него?
А место, в котором одновременно заключены все два миллиона павших магов?
Каждый из них, возможно, подобно ему в самом начале, получил другие личности и ложные воспоминания, оказавшись разбросанным по всем уголкам этого мира.
Словно капли, сливающиеся в море и коллективно формирующие часть этой «реальности»?
Если это было правдой, многие противоречия внезапно вставали на свои места.
Достоверные знания могли проистекать из вклада других павших магов.
Эти яркие «знакомые» на самом деле были реальными индивидуумами, живущими под своими фальшивыми личностями.
Обширный культурный фон синтезировался законами плана из совокупного когнитивного материала всех пленников!
«Супермасштабная сцена по меньшей мере с двумя миллионами “актеров”?» — чем больше Цзе Мин размышлял об этом, тем сильнее укреплялся в своей догадке.
Что еще важнее, это отчасти объясняло, почему Таинственный барьер звездной смертной пыли дал сбой.
Врагу вообще не нужно было пробивать защиту барьера; им требовалось лишь соответствующим образом обустроить весь план.
Как в «Шоу Трумана»: когда весь мир есть тщательно созданную реальную сцену, бессильным становится даже Таинственный барьер звездной смертной пыли.
«Но это все равно не объясняет, как создавались фальшивые воспоминания...»
Цзе Мин покачал головой, пока отложил этот вопрос в сторону и переключил свое внимание обратно.
Чтобы проверить эту гипотезу, главным ключом было подтвердить, есть ли вокруг него другие «реальные люди» — павшие маги из мира магов, которые, подобно ему, были временно ослеплены.
Его взгляд невольно упал на «Виолу», с которой он встретился сегодня.
Инстинкт подсказывал, что вероятность того, что старшая Виола настоящая, была чрезвычайно высока.
Наконец, садисты ее калибра, которые черпали удовольствие в чуданиях и страданиях, встречались очень редко.
Даже если бы он сломал голову, пытаясь выдумать кого-то подобного, он сомневался, что смог бы придумать фразы вроде «если не говорить этого, ты будешь страдать сильнее» и «ты сама напросилась».
Эта пробирающая до костей злоба и острая, как бритва, проницательность насчёт человеческой природы казались чистой, неподдельной Виолой.
«По времени это тоже сходится. Если старшая была частью первой волны подкрепления, павшей здесь...» — Цзе Мин мысленно восстановил хронологию экспедиции.
Виола действительно упоминала, что ее отобрали в элитное боевое подразделение и отправили на подкрепление в этот странный план. Все сходилось.
Проверить кого-то знакомого было бы гораздо проще и информативнее, чем пытаться проверить незнакомца.
«Решение принято. Следующая цель: подтвердить истинное состояние старшей Виолы».
Когда появился четкий план дальнейших действий, туман в голове Цзе Мин наконец немного рассеялся.
Он лег на кровать, закрыл глаза и снова погрузил сознание в свой даньтянь.
Благодаря неуклонной «адаптивной эволюции» Искусства Ковки Тела эффективность мобилизации духовной силы снова немного возросла.
Расчетное время до полного восстановления связи с его внутренним миром вновь сократилось.
Слабый рассветный свет пробился сквозь занавески, отбрасывая длинные полосы на пол.
Цзе Мин медленно открыл глаза. Белки были испещрены красными прожилками, под глазами залегли темные круги — усталость была налицо.
И однако, в резком контрасте с его изможденным видом, глаза пылали неукротимым восторгом, а уголки рта искривились в явном облегчении.
Успех!
После целой бессонной ночи полной концентрации и кропотливого руководства эта тонкая, как нить, свинцово-тяжелая прядь духовной силы наконец-то на рассвете едва коснулась невидимого барьера на входе в его внутренний мир!
Цзе Мин наконец смог перевести дыхание.
По правде говоря, ему повезло.
Если бы «медитативный транс» в системе культивации рассматривался как сфера разума и постижения, а не как чисто способность ментальной силы, с его нынешним духовным уровнем простого смертного он никогда бы не смог заглянуть в свой даньтянь и выполнять столь тонкие манипуляции.
Его собственная духовная сила по своей природе была слиянием сущности, энергии, духа и духовной ци, естественным образом неся на себе печать его воли.
В тот самый момент, когда эта тонкая нить соединилась с входом...
Гум!
Раздался странный резонанс. Цзе Мин почувствовал, что его дух внезапно полегчал, словно прорвав плотную мембрану. Знакомая, интимная аура мгновенно окунула крошечный язычок мысленного намерения, который он устремил вперед.
Он внутри!
Хотя проникнуть смогла лишь невероятно слабая нить, в тот момент, когда она перешагнула порог его внутреннего мира, этот язычок пламени стал заметно более живым и проворным!
Больше не скованный цепями, как снаружи, где ему приходилось танцевать в тяжелых кандалах.
«Как и ожидалось... в моем внутреннем мире уже начал формироваться прототип плана с собственными базовыми правилами. Он может частично противодействовать подавлению внешнего плана!» — в сердце Цзе Мина забрезжило понимание.
К сожалению, общее количество ментальной силы, которое он мог спроецировать, было слишком малым. Это крошечное «освобождение» делало управление той нитью лишь чуть более гибким, чего было далеко недостаточно, чтобы сокрушить внешние путы.
Не теряя времени, он направил эту нить прямо к автоматизированному заводу в центральном регионе.
Внутри завода все прецизионные приборы все еще гудели в упорядоченном режиме работы.
Его «взгляд» мгновенно приковался к таймеру на главной консоли, цифры которого постоянно тикали.
Четкие цифры предстали перед его «взором»:
6 лет, 4 месяца, 17 дней, 8 часов, 32 минуты...
Сердце Цзе Мина сначала ушло в пятки, а затем он выпустил долгий вздох облегчения.
Больше шести лет!
С того момента, как он рухнул в этот план, и до сих пор в внешнем мире прошло более шести целых лет!
Десятилетний срок, установленный вторым командованием экспедиции, уже перевалил за половину!
Волна леденящей срочности захлестнула его, но облегчение быстро подавило ее.
Слава богу, время еще не вышло!
Оставалось почти четыре года.
Это было не так уж много, но по крайней мере оставляло ему пространство для борьбы и прорыва; до худшего сценария дело еще не дошло.
Его воля пронеслась над черными легионами гигантов, безмолвно стоявшими вдали подобно темным горам, и патрульными отрядами призраков, скользящими вдоль пространственных барьеров.
Они находились в идеальном состоянии, переполненные энергией, тихо ожидая призыва своего хозяина.
Цзе Мин попытался использовать эту крошечную нить духа, чтобы отправить наружу небольшое разведывательное колдовское устройство-талисман.
Но в тот момент, когда его воля сдвинулась — ничего. Словно камень, брошенный в море.
Устройство было наглухо заблокировано на пространственном пороге невидимой, подавляющей силой; оно никак не могло пробиться сквозь него.
«Как и ожидалось...» — Цзе Мин не слишком расстроился.
Подавление трансцендентной силы было всеобъемлющим, явно включая и пространственные блокады.
Поскольку его основной дух был так сильно ограничен, он напоминал слабого человека с целым арсеналом, запертым за железной воротиной; он не мог вытащить оттуда оружие.
Прямой прорыв ситуации за счет запасов внутреннего мира казался на данный момент практически невозможным.
«И все же подтверждение течения времени — это уже величайший урожай!»
Его воля переключилась на информационный терминал, установленный внутри этого пространства.
Терминал плавно активировался, голоэкран загорелся, но на нем высветилось кричащее красное предупреждение: НЕТ СИГНАЛА.
«Даже информационный поток полностью перехвачен... Изоляция этого плана еще более тотальная, чем я думал», — по телу Цзе Мина пробежал холодок.
Это означало, что передать информацию во внешний мир через свое внутреннее пространство также практически невозможно.
Успокоив разум, Цзе Мин медленно отозвал нить духа.
Сознание вернулось в его тело. Всепоглощающая усталость обрушилась на него, как прилив.
Немного отдохнув, Цзе Мин укрепился в своем решении: план нужно было ускорять!
В последующие дни поведение Цзе Мина в школе неуловимо изменилось.
Он больше не пассивно усваивал школьные знания; он начал активно и целенаправленно использовать каждую свободную минуту, чтобы изучать различные системы знаний этого мира.
От основных наук до социальной гуманитарии — он стремился глубже понять правила функционирования этой «сцены».
В то же время он начал невзначай расспрашивать Эми о ее тете Виоле: о ее привычках на работе, излюбленных местах, недавнем расписании и т. д.
Этот необычный интерес встревожил Эми. Она с беспокойством посмотрела на него и серьезно предостерегла: — Цзе Мин... ты ведь на самом деле не интересуешься моей тетей, да?
— Послушай меня: ни в коем случае! С ее характером сближение принесет тебе одни лишь страдания! Ты лучший задира нашей школы с блестящим будущим; не позволяй красоте затмить тебе рассудок!
Цзе Мину оставалось лишь неловко рассмеяться и отмахнуться. К счастью, несмотря на беспокойство, Эми все же — под его тонким руководством — проговорилась об одной очень важной детали:
Примерно через десять дней Виола намеревалась принять участие в экологической волонтерской акции «Чистый пляж» в южном районе.
Волонтерская акция «Чистый пляж»... Цзе Мин мысленно начал вспоминать. — Это может быть хорошей возможностью.
Это мероприятие было ему знакомо; наконец, последние несколько дней новости только о нем и трубят.

Комментарии

Загрузка...