Пепелище войны еще не успело полностью остыть. По всей пустоте и земле творения магов уже умело «зачищали» поле боя.
Новые отряды пушечного мяса, специально разработанные для театра военных действий Мира Гигантских Духов, роем пронеслись подобно прожорливой саранче по разбросанным обломкам военных кораблей, механическому мусору и телам туземцев этого мира.
Они прибыли сюда не для того, чтобы разрушать, а чтобы питаться, заглатывая все, что попадалось на глаза.
Металлы плавились и перековывались заново, органические ткани расщеплялись и поглощались, блуждающие энергии выкачивались досуха.
Больше всего поражало то, что, когда масса и энергия внутри этих единиц достигали критического порога, они разделялись на месте — одна становилась двумя!
Новорожденные тут же присоединялись к пожирающей орде.
Так, отряды пушечного мяса распространялись подобно самовоспроизводящимся седым приливам, расходясь от поля боя наружу и расширяя линию фронта.
Эти военные машины пожирали территорию и ресурсы Мира Гигантских Духов со скоростью, видимой невооруженным глазом.
Отступление сил Мира Гигантских Духов было не чем иным, как унизительным — граничащим с бегством.
Под точечным ковровым бомбардированием магов их построения давно распались.
Бесчисленные подразделения, бежавшие в слепой панике, были сметены дружественным огнем, вышедшими из-под контроля энергетическими всплесками или безумными столкновениями, молча погибая по дороге домой.
Энди считал себя счастливчиком.
Он был капитаном военного корабля третьего ранга, командуя маневренным средним штурмовым крейсером.
В том финальном катаклизмическом залпе он положился на острейшую инстинктивную жилку и крупицу удачи, чтобы провести свое судно через бреши в энергетическом шторме.
Наконец, он хромая вернулся на тыловую линию обороны: его корабль был покрыт шрамами, а команда — потрясена, но все они остались живы.
Разорвав нейронный симбиоз с кораблем, Энди почувствовал, как его полужидкое тело овладевает глубокая, истощающая слабость.
Спускаясь по трапу со своей командой, они окинули взглядом мрачную атмосферу базы — палатка за палаткой с ранеными, воздух, пропитанный отчаянием, — и не смогли сдержать дрожь при мысли о своем чудесном спасении. Их небольшой корабль чудом не понес потерь, хотя сам корпус был тяжело поврежден.
Энди почувствовал, как в его ядре запульсировал слабый жар — странное воодушевление, которое никак не утихало.
Он списал это на адреналин от выживания и больше не думал об этом.
Раненых было слишком много, медицинский корпус перегружен.
После беглого осмотра медик сунул ему в руку тюбик с биогелем — для быстрого восстановления энергии и мелкого ремонта тканей — и отмахнулся, велев идти отдыхать, чтобы сберечь скудные ресурсы для тяжелораненых.
Как только он вернулся в свои тесные покои, Энди с жаждой погрузился в наполненный питательными веществами восстановительный бассейн.
Усталость обрушилась на него, словно приливная волна; он уснул почти мгновенно.
В течение следующих нескольких дней Энди заметил, что настроение в лагере изменилось.
Да, они потерпели поражение, но боевой дух держался.
Теперь же над всем навис удушливый мрок, словно невидимый груз давил на сердце каждого солдата.
Даже старшие офицеры патрулировали лагерь с едва скрываемой тревожностью; рядовой состав кипел в безмолвном негодовании.
Два дня спустя Энди начал чувствовать, что-то не так.
Эйфория после битвы давно развеялась, сменившись глубокой, пробирающей до костей и не утихающей усталостью.
Сначала он списал это на естественные последствия колоссального стресса, но утомление лишь усиливалось, мешая его обычным тренировкам по восстановлению и медитациям для концентрации разума.
Не имея выбора, он вернулся в медицинский отсек.
— Доктор, я вымотан — действительно вымотан. Не морально, физически... — Энди описал свои симптомы дежурному врачу.
Врач раздраженно перебил его, не поднимая головы: — Снова усталость? За последние несколько дней я слышал эту отговорку по меньшей мере от сотни людей! Все пытаетесь откосить от тренировок и патрулей?
Энди ощетинился: — Я не отлыниваю! Со мной действительно что-то не так!
— Хватит! — Врач отмахнулся от него. — Все так говорят. Я сделаю базовое сканирование. Если ничего нет — проваливай и прекращай тратить ресурсы!
После быстрого сканирования врач нахмурился, глядя на результаты: — Клеточная активность аномально высока... уровень метаболизма также превышает базовые показатели.
— Похоже, боевой стресс ударил по тебе сильнее обычного — наблюдается стойкая реакция «бей или беги». Классические психосоматические симптомы на фоне психологического давления. Вот тебе трехдневный пропуск, чтобы выбраться за пределы базы и расслабиться. Проветри голову, хватит хандрить в лагере!
Хотя ярлык «психических проблем» задел его самолюбие, Энди был рад покинуть гнетущую обстановку лагеря.
Он без возражений принял электронный пропуск.
Уходя, он заметил множество солдат, вяло волочивших ноги и передвигавшихся с тяжелым трудом.
В его голове мелькнула искра сомнения, но он тут же нашел этому рациональное объяснение: мы только что потерпели сокрушительное поражение. Упадок духа и вялость — это нормально.
Будучи капитаном третьего ранга, он мог запросить выделенный транспорт, но у Энди был собственный ритуал.
Как он поступал во время бесчисленных увольнительных, он дошел до терминала общественного аэробуса возле лагеря и тихо сел на гражданский шаттл, направлявшийся в ближайший город.
Находившиеся внутри обычные граждане ощущали исходившую от него остаточную ауру поля боя — едва сдерживаемые энергетические колебания и слабый намек на жажду убийства, — и бросали на него взгляды, полные трепета или зависти.
Наслаждаясь этими взглядами, сердце Энди, отягощенное поражением и необъяснимой усталостью, находило тихое утешение.
В армии титанов он был никем. Для этих гражданских он был фигурой, вызывающей благоговение.
Ощущение того, что на тебя смотрят снизу вверх, вызывало привыкание.
Этот своеобразный «метод расслабления» неизменно поднимал ему настроение.
Когда аэробус прибыл к терминалу, Энди с неохотой сошел с него и сел на другой случайный шаттл, отправлявшийся неизвестно куда, чтобы продлить свое бесцельное путешествие.
Он не заметил, что в часы после его отъезда пассажиры его первого аэробуса начали один за другим ощущать необъяснимую истощенность, сонливость и слабость.
Трехдневный пропуск пролетел в мгновение ока.
Когда Энди вернулся в лагерь, он замер при виде открывшейся перед ним картины: на входе стояло множество блокпостов, энергетические щиты работали на полную мощность, патрульные отряды были утроены, а воздух пропитался смертоносным напряжением!
Неужели... волшебники прорвались?!
Его ядро сжалось. Мелькнув удостоверением, он поспешил обратно в свои покои.
Его заместитель, который с тревогой ждал внутри, заметно расслабился при его виде.
— Капитан! Вы наконец-то вернулись!
— Что происходит? Блокода? Враг атаковал? — потребовал ответа Энди.
Лицо заместителя побледнело от ужаса. Он покачал головой. — Не атака... это чума! В лагере вспыхнула странная болезнь!
Энди с облегчением выдохнул. Что угодно, только не те ужасные волшебники.
Голос заместителя дрожал. — Симптомы ужасны, капитан! Вы этого не видели — их тела... они искривляются! Они бесконтрольно сливаются со всем, к чему прикасаются, превращаясь в... в неописуемые чудовища!
— Некоторые содрали свои механические симбионты, но вскоре их плоть начала срастаться с одеждой, постельным бельем и даже пылью в воздухе. Их тела искривились в гротескные узлы... не осталось даже целого трупа!
У Энди зачесалась кожа на голове; из глубин его ядра поднялся холод. Он инстинктивно коснулся своего все еще ослабленного тела.
Вернувшись в свои покои, он чувствовал, как тревога гложет его, но заставил себя погрузиться в беспокойный сон.
В последующие дни ситуация в лагере не улучшилась — она катастрофически ухудшилась!
Сначала лишь немногие жаловались на сильную усталость; медики не придавали этому особого значения.
Однако вскоре число пострадавших увеличилось, симптомы стали еще более странными, а медицина оказалась практически бесполезной.
Высшее командование сначала приказало поместить всех пациентов на карантин, но по мере роста числа зараженных они больше не могли собрать достаточно здоровых войск для поддержания порядка.
Энди, уже ослабевший, был разбужен яростным стуком в дверь. Он слабо приоткрыл ее и увидел своего заместителя с безумными от страха глазами.
— В чем дело?
— Капитан, мы должны бежать! — умолял заместитель, срываясь на крик. — Карантинная зона вышла из-под контроля — полный крах! Люди отчаянно спасаются бегством...
— Что?! — три глаза Энди широко раскрылись от шока.
Он вытащил себя из питательного бассейна и вышел из здания общежития, только чтобы лицезреть картину полного разрушения и ужаса.
Солдаты лежали мертвыми у обочины дороги, их тела были искривлены в немыслимые формы; офицеры, забаррикадировавшиеся в комнатах, все же подверглись отвратительным мутациям; а полностью обезумевшие, искореженные мерзости нападали на все, что двигалось...
Лишь редкие выжившие крались сквозь тени, прокладывая себе путь к спасению.
Энди застыл, зачарованно глядя на этот адский пейзаж.
Внезапно к его ногам принесло ветром оторванную, изуродованную конечность. Он вздрогнул, резко приходя в себя.
— Быстро! Собери остальных членов команды!
— Никого не осталось — я проверял. Мы единственные, кто еще в общежитии! — Голос заместителя сорвался на всхлипы.
— Что?! — Тело Энди яростно заволновалось от шока.
И все же проснувшийся в нем ветеран быстро взял себя в руки. — Тогда уходим — сейчас же!
Почти ничего не взяв, они крадучись направились к воротам лагеря.
—...Капитан?
Едва они приблизились к выходу, раздался голос.
Оглянувшись, они увидели фигуру, сросшуюся с землей возле ворот, а ее тело было гротескно искоржено.
Энди сглотнул тошноту и присмотрелся — это был один из его подчиненных.
— Ты...
Он инстинктивно потянулся, чтобы помочь, но заместитель резко оттащил его назад. — Капитан, это очень заразно...
Энди замер на полушаге.

Комментарии

Загрузка...