Время шло незаметно, и пролетел еще один год.
За этот год военная ситуация на всей Плоскости Пламенного Мороза претерпела не слишком много изменений.
Маги и племена монстров Плоскости Пламенного Мороза ожесточенно сталкивались друг с другом, ведя по всей протяженной границе мелкие стычки и разведку боем.
Легионы магов, словно стальные бегемоты, укоренившиеся на выжженной земле, неустанно укрепляли свои лагеря, распространяя свое влияние вовне.
Тем временем лавовые гиганты и снежные звери, полагаясь на знание родной местности, оказывали упорное сопротивление.
Хотя под натиском магов монстрам приходилось отступать, они казались невозмутимыми — почти так, будто привыкли к подобному положению дел.
Всё вокруг словно пришло в хрупкое равновесие, но Цзе Мин знал: это лишь затишье перед бурей.
Сегодня он, вопреки обыкновению, находился не в своей лаборатории.
По приглашению Виолы он оказался в ее кабинете, расположенном на верхнем этаже лагеря и открывавшем вид на всю выжженную равнину, за непринужденной беседой.
— Последние новости... ты ведь уже слышал о них? — Виола с комфортом откинулась на мягком диване, держа в руке бокал с синей жидкостью, источавшей слабые струйки холодного пара, что резко контрастировало с палящим зноем Царства Палящего Солнца за окном.
— Вы имеете в виду... изменения в геологическом строении плоскости? — Цзе Мин сидел напротив нее, сохраняя невозмутимый вид.
— Именно так. — Виола сделала глоток жидкости, и в ее глазах мелькнул острый блеск. — Всего вчера передовая исследовательской группы представила финальный отчет. Смелая гипотеза о геологии, которую мы обсуждали на прошлых встречах, теперь полностью подтвердилась.
В груди Цзе Мина шевельнулось любопытство.
Так называемая геологическая гипотеза была именно той темой, которую они с Виоле некогда обсуждали.
В ней утверждалось, что после бесчисленных лет войны между лавовыми гигантами и снежными зверями территория победившей стороны будет расширяться, вызывая макроскопические сдвиги фактической линии границы между Царством Ледяной Тени и Царством Палящего Солнца.
Когда Цзе Мин только готовился отправиться в Царство Палящего Солнца, этот вопрос привлек пристальное внимание магов снабжения.
Фактически, именно из-за этой проблемы внимание лагеря переключилось на геологические изыскания, что позволило Цзе Мину отвлечься от утомительных исследовательских задач и выделить достаточно времени для поездки в Царство Палящего Солнца.
— После года геологических изысканий и анализа потоков энергии мы можем со стопроцентной уверенностью подтвердить истинность этого факта, — продолжила Виола, в ее голосе послышалось волнение.
— Результаты исследования превзошли наши первоначальные ожидания. Анализируя остаточные энергетические следы древних геологических образцов, лагерь выяснил, что за бесконечную историю войн в этой плоскости, когда территориальный разрыв между сторонами был максимальным, обитаемая зона проигравшей стороны некогда сокращалась менее чем до одной десятой от общей площади плоскости!
— Менее чем до одной десятой... — повторил цифру Цзе Мин, и в его глазах вспыхнула догадка.
Что это значило?
Это означало, что как лавовые гиганты, так и снежные звери в прошлом сталкивались с кризисами, грозившими им полным вымиранием.
Их родные земли были сжаты до предела, а жизненное пространство отобрано, но они выстояли и в последующих войнах сумели переломить ход поражения в победу, оттеснив линию границы обратно.
Цзе Мин не смог сдержать прилива воодушевления. — Для нас это отличные новости.
Виола поставила бокал и слегка подалась вперед, вперив в него пронзительный взгляд. — Именно! Это доказывает, что обе расы стихий обладают поразительной цивилизационной стойкостью и устойчивостью к стрессам.
Для обычных межрасовых войн такие черты и выносливость, без сомнения, были бы преимуществом.
Но для магов, чьей изначальной целью было завоевание плоскости, эти расовые особенности превратились в преимущество против самих монстров.
— Это значит, что в предстоящей тотальной войне мы сможем применять более агрессивные и безжалостные методы, — добавил Цзе Мин, — не слишком переживая о том, что в краткосрочной перспективе они ментально сломаются и пойдут на отчаянные меры вроде подрыва всей плоскости.
— Абсолютно верно! — одобрительно кивнула Виола. — Цивилизация, способная выдерживать давление на грани уничтожения, обладает социальной структурой и ментальной стойкостью куда более мощными, чем мы предполагали. Мы можем сломить их сопротивление более эффективными, прямыми методами, не сдерживая себя.
Она замолчала и слегка понизила голос. — Я получила внутреннюю информацию. Магистр Августин, главнокомандующий этой экспедицией, официально направил запрос о связи наивысшего приоритета к «Перекрестку», запрашивая... подкрепление!
Подкрепление!
Цзе Мин инстинктивно поджал губы.
Он знал, что этот казавшийся спокойным год был лишь периодом, когда цивилизация магов выжидала время, набиралась сил и ждала повода развязать тотальное наступление без каких-либо оговорок.
И теперь этот повод был найден.
Воля, способная вынести потерю девяноста процентов своей территории, означала, что к тому моменту, когда лавовые гиганты или снежные звери задумают подорвать исток плоскости, маги с помощью массовой резни местных существ уже ослабят этот исток до контролируемого уровня.
Беспрецедентная, кровавая буря в самом скором времени должна была пронестись по всей Плоскости Пламенного Мороза!
После разговора с Виолой настроение Цзе Мина осталось безмятежным.
По сравнению с грандиозной войной его личные цели в культивации были явно важнее.
Он вежливо отклонил приглашение Виолы на обед, покинул командную башню и вернулся в свою специализированную лабораторию в лагере.
За прошедший год лагерь магов непрерывно расширялся наружу.
Бесчисленные алхимические марионетки и инженерные големы неустанно трудились, возводя новые защитные башни, энергетические узлы и функциональные строения.
К настоящему моменту размеры лагеря увеличились почти втрое по сравнению с прошлым годом, а ресурсов стало намного больше.
Каждый маг снабжения наконец-то смог получить полностью независимую собственную лабораторию.
Шипение...
Металлическая дверь за его спиной медленно закрылась, отрезая все внешние шумы.
В лаборатории было ярко светло, а в воздухе смешались запахи дезинфицирующего средства, металла и едва уловимый морозный шлейф.
На центральном операционном столе металлические путы надежно удерживали массивную фигуру.
Это был снежный зверь.
Он был немного меньше лавовых гигантов третьего ранга, с которыми Цзе Мин сталкивался ранее, но все равно выглядел внушительно.
Его белоснежная шерсть теперь была покрыта пятнами, испачкана засохшей кровью и следами неизвестных химических реагентов.
Его конечности были пробиты и прикованы рунными цепями к операционному столу, а в глазах, некогда полных дикой свирепости и леденящего намерения убивать, теперь отражались лишь бесконечная слабость и оцепенение.
Его тело было покрыто бесчисленными разрезами и швами, часть мышечной ткани была удалена, обнажая обмороженные кости и пульсирующие энергетические меридианы под ними.
Снежный зверь находился на волосок от смерти.
Цзе Мин спокойно приблизился к операционному столу, в его глазах не было ни капли жалости — лишь спокойное, изучающее выражение.
Он протянул руку, и несколько слабо светящихся алхимических щупов автоматически выдвинулись из близлежащего оборудования, мягко вонзившись в тело снежного зверя для сбора его последних жизненных показателей.
Перед ним развернулся световой экран, по которому побежали потоки сложных данных.
— Активность энергетического ядра ниже 3%, колебания души близки к угасанию, способность к стихийному восстановлению полностью разрушена... Хм, последний подопытный образец исчерпал свой лимит.
Цзе Мин бросил взгляд на данные на экране и легко покачал головой.
За прошедший год он с помощью различных каналов заполучил трех живых снежных зверей в качестве объектов для исследований.
Вместо того чтобы спешить в Царство Ледяной Тени, он выбрал самый осмотрительный подход, проведя в своей лаборатории глубокий анализ этого незнакомого вида.
Он препарировал их тела, анализируя их стихийный состав и методы циркуляции энергии.
Благодаря кропотливому изучению и многочисленным экспериментам над тремя живыми образцами Цзе Мин быстро обобщил всю собранную им информацию и знания о снежных зверях.
И теперь последний подопытный образец выполнил свое предназначение.
Без колебаний Цзе Мин задействовал встроенный протокол очистки операционного стола.
Сверху ударил луч энергии высокой интенсивности, мгновенно испарив умирающего снежного зверя, не оставив даже следа от пепла.
В свой последний миг измученный снежный зверь, казалось, почувствовал легкое облегчение.
Затем с отточенной эффективностью Цзе Мин разобрал и простерилизовал все обагренные кровью «инструменты для экспериментов» на верстаке — ножи для препарирования, экстракторы энергии, иглы для нанесения рун и многое другое.
Завершив это, он задействовал массив самоочищения лаборатории, тщательно вычистив всё помещение.
Убедившись, что лаборатория сияет чистотой и в ней нет никаких биологических следов, он наконец вышел.
Все приготовления были завершены.
Он собрал достаточно первоклассных данных о виде снежных зверей.
Он также создал специальный комплект алхимического оборудования, способный справиться с экстремальными условиями Царства Ледяной Тени.
Новости от Виолы дали Цзе Мину понять, что в связи с надвигающимся стратегическим наступлением легиона магов Плоскость Пламенного Мороза вот-вот погрузится в беспрецедентный хаос.
Поэтому он должен был завершить свой «эксперимент» до начала полномасштабной войны.
Вернувшись в свои комнаты, он провел финальную инвентаризацию и упорядочивание всех необходимых припасов, инструментов мага и свежесваренных зелий, положив кристалл с подробной картой Плоскости Пламенного Мороза на самое видное место.
— В общем и целом подтвердилось, что лавовые гиганты не могут дать Ци Смертной Пыли, — размышлял Цзе Мин, стоя у окна и глядя на туманный горизонт, где Царство Палящего Солнца сходилось с Царством Ледяной Тени.
— Тогда посмотрим... — В его глазах мелькнула тень беспокойства. — Что может предложить Царство Ледяной Тени.
После долгих размышлений за последнее время Цзе Мин пришел к одному выводу.
Его больше не волновала собственная проблема с Ци Смертной Пыли, зато теперь беспокоило кое-что куда более проблематичное.
— Если Царство Ледяной Тени тоже не сможет дать Ци Смертной Пыли... это будет... просто катастрофически проблематично.
Цзе Мин глубоко вздохнул и тяжело выдохнул.

Комментарии

Загрузка...