После нескольких дней лишений в диких землях караван был лишь бледную тень своего прежнего состояния.
Каждый его участник осунулся и выглядел потрепанным, а их некогда гордые дворянские наряды превратились в лохмотья. И все же в их уставших глазах мелькал слабый огонек.
Ведь на самом краю горизонта величественно и внушительно, словно мираж, вырисовывался грандиозный силуэт столичного города королевства — Элосии!
Долгое и жестокое путешествие наконец подходило к концу.
Возвышающиеся городские стены тянулись подобно горному хребту; сложенные из прочного камня, они сияли непоколебимой мощью под лучами солнца.
На вершинах стен, словно статуи, стояли стражники, а через каждые сто метров возвышались башни с баллистами и лучниками.
Было едва заметно, как вдоль стен мерцают рунные узоры, испуская мягкий ореол.
В глубине города проглядывали шпили церквей и величественных замков, а также жилые кварталы, над которыми поднимался дымок из труб и время от времени вспыхивали магические искры.
— Смотрите! Столица! Мы добрались! — граф Рейнхардт дрожащим пальцем указал на раскинувшийся город, а его голос охрип от радости спасения.
В его глазах, прямо как у ребенка, заблестели слезы.
Барон Фабио и генерал Брэндон выглянули из своих карет, их глаза сияли от надежды и облегчения, словно всю их усталость как рукой сняло.
— Мы... мы выжили! — бессвязно бормотал Фабио, а его пухлое лицо переполняло волнение.
Выжившие дворяне разразились неудержимыми криками радости, а уставшие стражники взревели, поднимая оружие, чтобы отпраздновать это с таким трудом достигнутое место назначения.
Даже лошади, казалось, почувствовали эту радость, и их шаг стал легче.
— Лорд Джек! Нижайше благодарим вас за защиту! — Фабио выскочил из кареты и, дрожа, сжал руку Цзе Мина. — Без вас я бы давно погиб...
Граф Рейнхардт, дрожа, приблизился, приняв у слуги тяжелую инкрустированную золотом шкатулку, наполненную сверкающими драгоценными камнями и монетами, и протянул ее Цзе Мину.
— Милорд! Это наш скромный знак благодарности! Пожалуйста, примите его!
Он торжественно добавил: — Как только мы доберемся до столицы, наши семьи сделают всё возможное, чтобы добиться для вас высочайших королевских почестей!
Цзе Мин принял шкатулку и бросил на нее взгляд со слабой, насмешливой улыбкой.
Эти дворяне казались благодарными, но, оказавшись в безопасности столицы, они уже начали исподволь прощупывать его почву.
Вполне в духе знати — перемена в их манере поведения происходила с нелепой быстротой.
Пока караван ожидал досмотра у городских ворот, Цзе Мин внимательно изучал столичную оборону.
По обе стороны от массивных тяжелых ворот лежал глубокий ров, а подъемный мост медленно опускался.
Стены кишели стражей, катапультами и гигантскими арбалетами, а сложные рунные сплетения тускло мерцали от энергии.
Из-за присутствия стольких дворян досмотр прошел быстро, и вскоре караван въехал в город.
Их встретили широкие мощеные улицы с гладким камнем, усыпанные оживленными лавками и толпами людей.
Городская стража в серебряных доспехах, бдительная и дисциплинированная, патрулировала улицы ровными рядами, представляя собой разительный контраст с разбитыми солдатами Золотой Гавани.
Вдоль улиц играли дети, торговцы зазывали покупателей свежей выпечкой и яркими шелками, в небе вырисовывались далекие шпили замков, а храмовые колокола торжественно звенели.
Это было истинное сердце цивилизации Элосии.
Кареты дворян, хоть и покрытые грязью и оборванные, привлекли внимание жителей города.
Несмотря на их потрепанный вид, роскошные материалы и надменный вид выдавали их происхождение.
Глазастые горожане узнали гербы Рейнхардта и других видных семей, что вызвало шепотки и вздохи.
— О небеса! Это граф Рейнхардт! Они... они выжили!
— Разве Золотая Гавань не пала? Как им удалось сбежать?
— Только взгляните на их состояние — им, должно быть, пришлось тяжко...
Находясь в своей карете, Рейнхардт выглянул из-за занавесок, и столичная живость и безопасность успокоили его долго сдерживаемые истощение и страх.
Но он быстро стряхнул с себя расслабленность, его взгляд заострился.
— Быстро! Отправьте людей во дворец и к великим храмам! Сообщите о всех героических подвигах лорда Джека! — Рейнхардт высунулся наружу, отдавая приказ слуге у своей кареты.
Слуга, преданный помощник со стажем в несколько десятилетий, понял замысел хозяина и почтительно кивнул: — Слушаюсь, милорд!
Караван направился в дворянский квартал.
Здесь улицы стали шире, их обрамляли роскошные особняки в особых стилях, каждый из которых заявлял о богатстве и статусе своего владельца.
Когда кареты остановились перед родовым имением Рейнхардта, ворота уже были распахнуты.
Управляющий и слуги стояли выстроившись в ряд, бледные лица явно выдавали их страх за безопасность хозяина.
— Хозяин! Вы вернулись! — Управляющий заплакал, его голос сорвался, когда он бросился вперед.
Рейнхардт, не обращая внимания на грязь на лице, созвал Фабио, Брэндона и других выживших дворян на тайное совещание в холле имения.
— Господа! Мы обязаны выживанием лорду Джеку! — голос Рейнхардта был хриплым, но решительным. — Мы должны немедленно доложить королю о его героических подвигах и обеспечить всё, что он требует! Это не просто выполнение нашего обещания — это вопрос нашей собственной безопасности!
Он многозначительно посмотрел на Брэндона, намекая на «шакалов» в столице.
Фабио энергично закивал, его пухлое лицо сохраняло осторожность после пережитых за дни страха дней. — Граф прав! Наши сородичи в столице, скорее всего, только и ждут, чтобы высмеять нас — или, что еще хуже, лишить нас жизни! Только возведя лорда Джека в ранг королевского героя, мы сможем обрести защиту!
Брэндон встретился взглядом с Рейнхардтом, понимая скрытый смысл.
Бежав из Золотой Гавани, они отобрали лишь самых преданных слуг и стражников — предательство казалось невозможным.
И все же во время путешествия зверолюди неотступно преследовали их с жутковатой точностью.
Каждый раз лорд Джек безупречно справлялся с ними.
Если кто-то и вызывал подозрения, так это сам Джек.
Но Фабио был прав — бегство из Золотой Гавани стоило им большей части их сил.
Столкнувшись с хищными сородичами, им требовался кто-то весомый, чтобы отпугнуть их.
И этот таинственный Джек был идеальным «силовиком».
— Я лично составлю рапорт с подробным описанием его подвигов в Золотой Гавани, — серьезно сказал Брэндон.
— Отлично! Я тоже подам отчет! — улыбнулся Рейнхардт.
В итоге приукрашенная, но захватывающая «героическая сага» быстро легла на стол короля Оттолека Третьего.
В ней Джек изображался могущественным наемником, сражавшимся не за золото, а за честь королевства; его сила была почти божественной, и он спас ключевые дворянские роды, оказавшиеся в тяжелейшем положении.
Король Оттолек Третий, монарх в расцвете сил, как раз ломал голову над вторжениями зверолюдей и войнами на передовой.
Читая донесения, в его глазах мелькнул игривый огонек.
— Этот человек... неужто и вправду столь грозен? — Оттолек отложил отчеты и постучал пальцем по столу. — Что думаешь?
Главный министр поклонился: — Ваше Величество, граф Рейнхардт и остальные лично подтверждают это, а их немногие стражники подкрепляют отчеты своими показаниями. Сила этого «Джека» действительно необыковина.
— Не прикидывайся дурачком! — Оттолек закатил глаза, отбросив всякие формальности. — Не поверю, будто ты не видишь здесь подвоха.
Министр сохранил невозмутимый вид: — Ваше Величество, этот Джек и вправду неизвестного происхождения. Судя по донесениям, он вполне может оказаться шпионом зверолюдей. Однако никаких веских доказательств нет...
— Хватит ломать комедию! — Оттолек пренебрежительно махнул рукой. — Пять легенд не смогли вырваться из Золотой Гавани, а значит, штурм зверолюдей был мощным. Как горстка дворян могла выжить? Это подозрительно.
Министр кивнул: — Раз они открыто превозносят этого Джека, скорее всего, он — пешка на один раз. У зверолюдей наверняка есть и другие лазутчики в тени...
— Среди прибывших дворян? — усмехнулся Оттолек. — В их духе — трусливых и жадных.
— Что делать с этим Джеком? — спросил министр. — Его подвиги уже у всех на устах в столице. Арестовывать его без улик было бы опрометчиво.
— Зачем его арестовывать? — Оттолек склонил голову набок. — Если мы схватим его, истинная «крыса» в тени затаится еще глубже.
— Вы хотите сказать...
— Он оказал огромные заслуги — щедро наградите его! — Оттолек поднялся с тронного места.
— Смысла ловить пешку ниже легендарного ранга нет никакого. Пусть гуляет по столице — вот в чем его истинная ценность!
— Слушаюсь!
Вскоре Цзе Мин получил декрет от королевского министра.
— Джек! По воле Его Величества вы настоящим назначаетесь «Особым советником» королевства! Вам присваивается особый ранг в разведывательном управлении, предоставляется неограниченная свобода передвижения и доступ ко всем публичным историческим архивам, картам и разведывательным отчетам!
— Ваша обязанность — делиться своими «советами», не обременяя себя скучными обязательствами. Кроме того, в знак признания ваших заслуг Его Величество дарует вам особняк в столице!
— Благодарю за милость Его Величества! — Цзе Мин поклонился, с бесстрастным лицом принимая медаль и документы из рук королевского стражника.
— Поздравляю, мистер Джек. Мало кто удостаивается таких почестей сразу по прибытии в столицу, — сказал министр, и его суровое лицо озарилось улыбкой, когда Цзе Мин принял бумаги.
Цзе Мин смягчил лицо. — Всё благодаря щедрости Его Величества...
Обменявшись любезностями, Цзе Мин незаметно сунул министру кошель с золотыми монетами, и тот вместе со стражниками довольный удалился.
Повернувшись к ставшему его собственностью особняку, Цзе Мин взглянул на медаль, и его улыбка стала сардонической.
— Особый советник... звучит красиво.
Но на деле это был всего лишь титул.
Он казался престижным, сулил мнимую власть, но не давал никаких реальных полномочий.
«Публичная» информация, к которой он получал доступ, полностью зависела от прихотей королевской семьи.
Что же до так называемой свободы передвижения, она вряд ли превышала свободу обычного дворянина.
В общем и целом, не считая этого особняка — наверняка нашпигованного скрытым наблюдением, — Цзе Мин приобрел лишь пустой титул.
— И все же... именно то, что я хотел! — Спрятав медаль в карман, Цзе Мин посмотрел на особняк, и на его лице расцвела искренняя, довольная улыбка.
Как он и планировал изначально, всё развивалось ровно так, как он ожидал.
— Общедоступная информация из лагеря магов не соврала: Оттолек Третий действительно амбициозный и умный человек.
К счастью, он был умен. Тупица доставил бы хлопот, но умный человек имеет свойство перехитрить самого себя.
— В их глазах я, скорее всего, шпион зверолюдей — одноразовая пешка. Мои методы передачи информации о караване зверолюдям были слишком примитивными.
Цзе Мин размышлял об этом, с улыбкой толкая ворота и прогуливаясь по двору своего нового особняка.
Его методы едва ли отличались изощренностью, а действия кишели изъянами.
Как мудрый монарх, Оттолек Третий совсем само собой ухватился за эти изъяны.
Но для Цзе Мина то, что его считали шпионом зверолюдей, означало, что его истинная цель уже достигнута.
Его личность не имела значения, ведь изначально его целью было просто затесаться среди людей «этого мира».

Комментарии

Загрузка...