Дни непрерывного путешествия по дикой местности донельзя измотали выживших из Золотой Гавани.
Колонна карет еле плелась по пыльной грунтовой дороге, и каждый шаг давался с тяжелой, отупляющей усталостью.
Аристократы давно растеряли свое прежнее изящество: их богатые наряды покрылись грязью, а изысканные прически превратились в спутанные клочья. И все же в их глазах начал теплиться слабый огонек надежды.
Ведь на краю горизонта показался силуэт человеческого города!
Это был город среднего размера в королевстве по имени Орсей.
В отличие от прибрежной Золотой Гавани, Орсей процветал благодаря своему положению на пересечении торговых путей.
Его высокие стены серовато-белого цвета блестели на солнце, а сквозь открытые ворота виднелись здания и суетящиеся прохожие.
Это зрелище возвещало об одной истине — здесь безопасно!
— Смотрите! Это город Орсей! — Барон Фабио чуть не выпрыгнул из своей кареты, а его пухлое лицо озарилось неподдельной радостью.
Его голос дрожал, словно он узрел спасение.
— Наконец-то... наконец-то безопасное место! — граф Рейнхардт испустил долгий вздох, и напряжение последних дней немного отступило.
После стольких испытаний одно лишь существование этого города служило мощнейшей приманкой.
Наемные солдаты и стражники приободрились, а на их уставших лицах заиграли улыбки облегчения.
Обещание таверн, гостиниц, чистых постелей и горячей еды маняще звало за собой.
Цзе Мин стоял во главе колонны и молча окинул взглядом лежавший впереди город.
— Милорд, можем ли мы войти в город, чтобы отдохнуть и пополнить припасы? — осторожно приблизился граф Рейнхардт, в его тоне звучала мольба. — Лошадям нужен корм, а наши пайки почти на исходе...
Цзе Мин кивнул, понимая потребность аристократов в отдыхе и припасах.
— Хорошо, — коротко ответил он. — Но весь обоз не заходит. Ваши повозки и большая часть людей остаются снаружи. Отправьте отряд элитных стражников за припасами. Остальные отдыхают здесь и сохраняют бдительность.
Хотя осторожность Цзе Мина озадачила дворян, трепетавших перед его прежними проявлениями силы, они согласились — понимая, что все равно смогут зайти в город, чтобы предаться утехам.
Вскоре была собрана группа из почти сотни человек, оставившая позади большую часть стражи, и направилась к видневшемуся вдали городу.
При входе на них обрушился шум городской жизни, оглушив аристократов, проведших дни в дикой глуши. На их глазах навернулись слезы, жаждущие поскорее найти приличную гостиницу для отдыха.
Но тут разразился хаос!
— Убить!
От городских ворот раздался крик, полный смертоносной жажды!
Мгновенно с молниеносной скоростью, словно призраки, вылетело больше дюжины темных силуэтов!
Облаченные в одинаковые темные одежды, они держали в руках не обычные мечи, а кинжалы и короткие копьях, поблескивавшие слабым зеленым ядом.
Этот отряд убийц с мертвящей точностью нацелился на кареты дворян в самом сердце обоза!
Их движения были проворными: они проскользнули мимо попыток стражников преградить им путь, нападая подобно ядовитым змеям.
— Убийцы! Защитите аристократов! — взревел генерал Брэндон.
Его стражники отреагировали молниеносно. Пусть они и пасовали перед зверолюдами, но против наемных убийц у них был богатый опыт.
Однако вошедших в город стражников оказалось слишком мало, а убийц было гораздо больше, чем ожидалось, и они быстро обошли защитные ряды.
Граф Рейнхардт и барон Фабио с криками ужаса забились в своих повозках, тогда как знатные дамы жались друг к другу, истерически всхлипывая.
Один из убийц добрался до кареты Рейнхардта, и его отравленный кинжал блеснул, нацелившись прямо в занавеску.
— Смертники!
Голос Цзе Мина рассек воздух.
Он уже почувствовал убийц, затаившихся у ворот, и ожидал этого.
В мгновение ока он оказался в авангарде обоза.
Прежде чем первый убийца успел коснуться занавески, Цзе Мин появился позади него.
Его левая рука выбросилась вперед, схватив убийцу за голову.
Хрусь!
Раздался резкий хруст, шея убийцы неестественно свернулась, и его тело рухнуло, словно сломанная кукла, а отравленный кинжал со звоном упал на землю.
Цзе Мин даже не взглянул на него, его силуэт снова смазался, превратившись в теневую полосу, проносящуюся сквозь толпу.
— Ааа!
Раздались крики!
Эти профессиональные убийцы были хрупки, как бумага, перед Цзе Мином.
Односторонняя бойня продлилась меньше минуты.
Когда Цзе Мин швырнул последнего убийцу на землю, как тряпичную куклу, все фигуры в черном лежали в лужах крови — не уцелел никто.
Их безжизненные глаза были полны растерянности и страха.
Цзе Мин спокойно подошел к еще дышащему убийце, изо рта которого журчала кровь, а зрачки уже тускнели.
Присев на корточки, Цзе Мин принялся его осматривать.
В его глазах мелькнул слабый огонек, когда мощная духовная энергия хлынула через кончики пальцев, вторгаясь в разум убийцы.
— Поиск души.
Он насильственно извлек обрывки угасающих воспоминаний убийцы.
Образы замелькали перед Цзе Мином, словно осколки разбитого стекла...
Великолепное дворянское поместье в столице, банкетный зал, наполненный звоном бокалов, где богато одетые мужчины и женщины скрывали фальшивые улыбки за тайными заговорами.
Судя по гербам на их одежде и звучавшим титулам, они приходились родственниками Рейнхардту, Фабио и остальным.
В их глазах сверкала жадность, пока они обсуждали, как «законным» путем захватить титулы и богатства этих бежавших аристократов.
Этот отряд убийц был отправлен теми столичными сородичами с приказом нанести удар, как только станет известно местонахождение дворян, инсценировав «несчастный случай», чтобы завладеть их наследством.
Когда убийца испустил последний вздох, Цзе Мин поднялся с бесстрастным лицом.
Полученные сведения не стали для него сюрпризом; он предвидел это еще до покидания города.
И дело было не только в Цзе Мине — при виде убийц каждый дворянин тут же заподозрил предательство.
— Мы не можем войти в город! Ни один город не безопасен! — Рейнхардт вцепился в рукав Цзе Мина, его постаревшее лицо было исчерчено отчаянием, а голос звучал хрипло. — Эти шакалы в столице сожрут нас! Они знают наше местоположение, каждый наш шаг! Мы должны избегать любых городов и двигаться прямо к столице!
Остальные дворяне поддержали его, предпочитая переносить тяготы дикой природы, голод и истощение, чем ступать в очередную потенциальную ловушку.
Цзе Мин кивнул. — Тогда возвращаемся. Пусть стражники закупят припасы.
— Да! Да! Скорее!
Дворяне поспешно покинули хаотичное место, отправив управляющих договариваться со стражей города, после чего отступили к стоявшему снаружи обозу.
Вынужденный отказ от отдыха в городе тяжелым грузом лег на всю колонну.
Когда первые лучи утреннего солнца прорезали густой туман, колонна Цзе Мина уже углубилась в туманную местность, где болота граничили с дремучим лесом.
Воздух стал удушливо влажным — в нем смешались запахи преющих листьев, гнилой земли и приторно-сладкий цветочный аромат, от которого мутило.
Искривленные, исполинские деревья заслоняли солнце, позволяя лишь тусклому пятнистому свету пробиваться сквозь кроны.
— Стоять! — Цзе Мин резко поднял руку.
Обоз мгновенно остановился: лошади нервно заржали, колеса замерли, и остались слышны лишь тяжелое дыхание стражников да стук их сердец.
Необъяснимый ужас охватил каждого, словно за пеленой тумана затаилось что-то жуткое и наблюдало за ними.
В этой мертвой тишине...
Трах!
Оглушительный рев разорвал тишину.
Стоячая болотная вода неподалеку взорвалась фонтаном грязи и брызг.
Огромный зверь, похожий на гору, вырвался из воды!
Это был гигантский питон!
Его темно-зеленая чешуя, покрытая отвратительной слизью, холодно блестела в тусклом свете.
Его массивное тело толщиной с карету возвышалось над землей, голова превосходила по размерам повозку, а янтарные глаза пылали кровожадной яростью.
Из пасти с клыками капала едкая слюна, разъедающая землю и поднимающая шипящий белый дымок.
Едва появившись, он бросился на ближайшую карету аристократов, готовый своими ядовитыми клыками в мгновение ока разорвать в клочья и лошадей, и экипаж.
Стражники подняли оружие, дрожа от страха и чувствуя себя жалкими карликами перед этим чудовищем.
Когда громадная голова питона приблизилась к карете, Цзе Мин возник рядом с ним, словно призрак.
Его правая нога наполнилась силой, вложив всю мощь в громовой удар по голове питона!
Бум!
Раздался оглушительный грохот, подобный удару грома.
Огромное тело питона содрогнулось, а его прочный череп заметно проломился под ударом Цзе Мина.
Густая кровь и мозговое вещество брызнули фонтаном, окрасив окружающую грязь в шокирующий темно-красный цвет.
Питон испустил мучительное пронзительное шипение, его огромное тело забилось, взмешивая болото в безумном водовороте и сотрясая деревья.
Его мощный хвост взмахнул, ломая стоящие рядом деревья под серию тресков.
И все же Цзе Мин крепко держался на питоне, не колеблясь ни секунды.
Не давая твари передышки, он вонзил обе руки ей в шею.
— Разорвись!
С яростным рывком его мускулы напряглись, а руки раздулись, словно стальные канаты.
Вжух!
На глазах у всех охваченных ужасом людей голова болотного питона, размером превосходившая карету, была оторвана от тела!
Посреди хлынувшей крови и слизи Цзе Мин разорвал голову пополам.
Обезглавленное тело еще немного подергалось, прежде чем рухнуть на землю, подняв волну грязи и сокрушив кустарники и деревья вокруг.
Побледневшие аристократы и стражники немигающе смотрели на происходящее, а их глаза были полны благоговейного ужаса.
Но стоило им почувствовать облегчение и поверить, что опасность миновала, как улыбка исчезла с лица Цзе Мина, а его взгляд резко устремился в сторону.
— Опасность! — прорычал он. — Оборона!
Вух! Вух! Вух!
Град стремительных стрел холодно блеснул в воздухе, направляясь прямиком к каретам знати в центре обоза.
— Засада! — взревел генерал Брэндон.
Несмотря на предупреждение Цзе Мина, несколько неудачливых дворян были застрелены на месте.
Затем из глубин леса донеслись быстрые шаги и звериный рык.
Отряд из примерно полусотни элитных зверолюдов в прочных, но простых кожаных доспехах, вооруженных короткими копьями и топорами, атаковал кареты знати с флангов — со стороны болот и леса.
В отличие от прежней волчьей кавалерии, эти зверолюды действовали скрытно и слаженно.
Игнорируя обычную стражу, они нацелились на кареты Рейнхардта, Фабио и Брэндона.
— Фабио! Защити графа! — завопил Брэндон, вытаскивая длинный меч и бросаясь на зверолюдов.
Стражники и искатели приключений отчаянно сражались, но быстро проигрывали дисциплинированным, действовавшим по плану зверолюдам.
Наконечники их копий поблескивали слабым зеленым ядом, повергая жертв в конвульсии и заставляя изо рта идти пену.
Сидевшие в каретах дворяне побледнели и задрожали. Фабио завизжал: — Как?! Откуда они знают наше точное местоположение? И наши кареты?!
Рейнхардт вцепился в обивку кареты, его постаревшее лицо скривилось от страха, а в глазах сверкнула злость, когда он посмотрел в сторону столицы.
— Это не совпадение... эти звери знают каждый наш шаг! Кто-то в обозе сливает информацию!
К счастью, только что расправившийся с чудовищем Цзе Мин ворвался в ряды элитных зверолюдов.
Бум!
Один-единственный удар кулаком разнес голову прыгнувшему на карету передовому зверолюду, забрызгав все вокруг кровью и мозгами.
По лесу брызнула кровь, полетели оторванные конечности, разнеслись крики и стоны.
Вскоре состоявший из пятидесяти воинов элитный отряд зверолюдов был уничтожен в одиночку Цзе Мином.
Когда он свернул шею последнему зверолюду и тот рухнул на землю, в лесу воцарилась зловещая тишина.
Брэндон, оправившийся от ранений быстрее остальных, принялся осматривать убитых зверолюдов.
Вскоре он вытянул из-за пояса одного из убитых пропитанный кровью пергамент.
На пергаменте, явно изготовленном людьми, были подробно описаны их маршрут и отличительные особенности конкретных карет!
— Это... — лицо Рейнхардта помрачнело. — В обозе предатель!
— Проклятье! Кто это?!
— Нам нужно двигаться, иначе нас настигнет еще больше зверолюдов!
Весть о предателе быстро распространилась, посеяв хаос среди дворян. Цзе Мин со скрещенными на груди руками прислонился к дереву с бесстрастным выражением лица.
Но незаметно его губы слегка изогнулись в улыбке, стоило ему взглянуть на пергамент.

Комментарии

Загрузка...