Ночь угнетающе нависла над дикими землями.
После нескольких дней напряженного путешествия караван Цзе Мина добрался до глухих мест диких земель, находившихся в сотнях миль от Золотой Гавани, и разбил временный лагерь.
Воздух был густ от землистого запаха почвы, едкого аромата горящих дров из костров и слабого, застоявшегося привкуса крови.
Цзе Минь не выказывал никаких признаков усталости. Вместе с генералом Брэндоном до заката он разведал все потенциальные места для стоянки, в итоге выбрав открытую площадку у подножия небольшого холма — возвышенную и удобную для обороны.
Повозки приказали выстроить в круг, создав импровизированный защитный барьер, чтобы укрыть дворян в центре лагеря.
Повсюду потрескивали костры, их мерцающий свет отбрасывал зыбкие тени на уставшие и встревоженные лица знати.
Они жались внутри карет или сидели у огня, и их роскошные наряды уже не могли скрыть потрепанный и унылый вид.
Граф Рейнхардт, некогда уважаемый старейшина среди знати, сидел у грубого костра, пытаясь разрезать кусок жареного мяса серебряными приборами.
Его лицо было бледным, а глаза полны тревоги за будущее.
Неподалеку тучное тело барона Фабио утопало в простой подушке из шкуры зверя, а пухлые пальцы нервно теребили потертый жетон на поясе.
Генерал Брэндон сидел в одиночестве, сжимая сверкающий короткий меч; его острые глаза время от времени бросали взгляды в сторону столицы, а брови были нахмурены.
— Граф, хоть лорд Джек и несравненно доблестен, а зверолюди и магические звери в этих диких землях перед ним — сущая шпана... — понизив голос почти до шепота на ухо Рейнхардту, проговорил барон Фабио, и его мясистое лицо преисполнилось беспокойства.
— Но как только мы доберемся до столицы... мой дальний кузен уже давно зарится на мой титул и имущество в Золотой Гавани. Теперь, когда наши земли потеряны и остались лишь эти крохи, боюсь, те родственники в столице не оставят нас в покое...
Рейнхардт прервал нарезку мяса и тихо вздохнул.
Он знал темную и безжалостную натуру столички дворянской среды куда лучше Фабио.
Горькая улыбка тронула его изборожденное морщинами лицо. — Дело не только в титулах и имуществе, Фабио. Мои внуки годами соперничали за семейное наследство. Учитывая тяжелые потери семьи, если мы, старики, попадем в какую-нибудь «аварию» по дороге, эти боковые ветви и молодое поколение смогут по праву разделить всё наше наследие.
Генерал Брэндон, услышав это, вмешался: — Граф Рейнхардт говорит правду. Мой никчемный племянник давно положил глаз на мои военные полномочия. Зная его нрав, он вполне может сговориться с чужаками, чтобы подстроить нам «несчастный случай» ради законных прав на наследство. Столичные аристократические круги куда коварнее шакалов и тигров из этих диких земель.
Слабый холодный блеск мелькнул в его глазах.
Барон Фабио содрогнулся, его массивное тело инстинктивно придвинулось ближе к огню. — Небеса, генерал! Вы хотите сказать... они могут послать убийц перехватить нас в дороге?
Брэндон не ответил напрямую, лишь бросил холодный взгляд на рассеявшихся поблизости дворян.
Будучи сами дворянами, они слишком хорошо знали о грязных делах, которые могли скрываться за приказами знати.
В этих опасных диких землях этот страх раздувался до бесконечности.
Некогда величественные правители, теперь они чувствовали себя беспомощными овечками.
Они говорили приглушенными голосами, и в их словах сквозила отчаянная жажда власти и богатства.
В ничем не примечательной палатке на краю лагеря Цзе Минь вовсе не спал.
Он сидел скрестив ноги, а его Глаз Обнаружения замечал каждую деталь лагеря.
Шепотки дворян, их страхи, тревоги и скрытые подозрения превращались в нити смертной ауры, безмолвно поглощаемые печатью в его даньтяне.
— Неплохие образцы, — легко усмехнулся Цзе Мин.
Он знал, что дворяне одновременно почитали и страшились его огромной мощи, полагаясь на нее, но в то же время опасаясь.
Этот противоречивый склад ума был именно теми «образцами», которые ему требовались.
Проигнорировав их бормотание, он переключил свое внимание на другое дело.
Ранее он призвал нескольких наемников, проявивших сообразительность в течение дня и испытывавших перед ним благоговейный трепет.
В отличие от солдат, эти люди уважали силу и беспрекословно подчинялись его приказам — по крайней мере, до тех пор, пока их не соблазнит большая выгода.
После нескольких дней пути местность миновала зону охвата зверолюдей, и стали появляться признаки человеческих поселений — небольшие городки и деревни.
Впрочем, эти деревни были слишком заметными целями, поэтому дворяне предпочитали терпеть суровые условия и разбивать лагерь под открытым небом.
Задача, которую Цзе Мин поставил перед наемниками, была проста: собрать разведданные из ближайших деревень.
Хотя у него и был Глаз Обнаружения, ему не хватало детальных сведений о ситуации на передовой или о близлежащих городах, а информация была необходима, чтобы случайно не заблудиться в контролируемые зверолюдьми районы.
Спустя часы, в самый темный предрассветный час, запыхавшийся капитан наемников вернулся.
— Милорд! У меня есть новости! — Капитан опустился на колени перед палаткой Цзе Мина, его голос дрожал от возбуждения. — Зверолюди действительно стягивают силы. Получив припасы из Золотой Гавани, их авангард сосредоточился в нескольких северных городах неподалеку от столицы. Они могут начать крупное наступление в любой момент!
Цзе Мин спокойно кивнул; передвижения зверолюдей вполне укладывались в его ожидания. Он знаком велел капитану продолжать.
— Конкретных сведений мало, но... ходят слухи о тех чужеземных демонах. — Тон капитана стал нерешительным.
— О? Что за слухи? — При упоминании магов у Цзе Мина проснулся интерес.
Капитан глубоко вздохнул: — В прошлом месяце несколько королевств объединились, чтобы уничтожить могущественного чужеземного демона по имени «Дэвид»! Говорят, этот маг был необычайно силен. Несколько месяцев назад, прибыв в этот мир, он стер с лица земли несколько племен зверолюдей, а затем ворвался на территорию эльфов, не встретив равных! Если бы не... если бы не божественное чудо и бесчисленные воины, пожертворовавшие собой, его бы никогда не одолели!
Глаза капитана сияли от возбуждения сплетника: — Милорд, вы не знаете! Говорят, та битва сотрясала небеса и землю! Само пространство было разорвано на части, горы превратились в пыль, а реки изменили русло! После гибели Дэвида его душа превратилась в мстительного духа, проклявшего многих сражавшихся с ним дворян и жрецов и наславшего на них странные болезни, приведшие к ужасной смерти!
Цзе Мин слушал с видимым интересом, но внутри у него все екнуло.
— Дэвид?
Многие маги носили имя Дэвид, но среди недавно прибывших магов самым известным «Дэвидом» наверняка был гений десятого уровня из Академии Норен.
Он отпустил капитана и задумался.
— Божественное чудо... что-то вроде ангела? Если существо третьего ранга возглавило группу существ второго ранга в засаде, они действительно могли справиться с этим гением.
Будучи гением десятого уровня, Дэвид располагал козырями, которые вряд ли уступали козырям самого Цзе Мина.
Но, как и в прошлых столкновениях самого Цзе Мина, существо третьего ранга, возглавляющее атаку, вполне могло убить жертву до того, как та успела бы пустить в ход свои козыри.
— Нет, судя по слухам, там была грандиозная битва.
Цзе Мин порылся в памяти, вспоминая последнюю таблицу лидеров по вкладу.
Пока он уединился в Золотой Гавани для исследований в течение этих двух месяцев, таблица лидеров регулярно обновлялась.
Из-за небольшого вклада позиции Цзе Мина опустились на две строчки вниз, до шестого места.
Рост очков вклада у других магов также замедлился, что намекало на то, что они тоже затаились.
— Дэвид...
Цзе Мин бегло просмотрел записи в таблице лидеров, касающиеся Дэвида.
Поначалу Дэвид неизменно держался в первой тройке.
К концу второго месяца его рейтинг пополз вниз, опустившись даже до пятого места, что свидетельствовало о замедлении прироста вклада.
Вероятно, он зачистил близлежащие племена зверолюдей, исчерпал цели, а затем отправился в королевство эльфов.
Там, столкнувшись с множеством врагов, его рейтинг снова подскочил в первую тройку.
— Затем в прошлом месяце... Дэвид взлетел на первое место, что говорит о крупном сражении.
Пальцы Цзе Мина непроизвольно задергались. — Похоже, Дэвида действительно убили... Нет, это лишь подтверждает, что в прошлом месяце он дал великий бой, а вовсе не то, что он погиб. Мне нужно проверить изменения в таблице лидеров за этот месяц...
Хотя он и говорил так, Цзе Мин прекрасно понимал, что для выживания в подобной засаде требовалась невероятная удача.
— И чтобы незавершенная война планов принесла такие потери? Неужели гений десятого уровня вроде Дэвида мог погибнуть так легко? Маги ведь хитры; они бы не выбрали безрассудного глупца в качестве наследника, верно?
Внешне Цзе Мин казался погруженным в медитацию, но в его голове роились мысли.
Наконец он тяжело вздохнул. — Сейчас думать об этом бесполезно. Я соберу более точную информацию в столице.
Отбросив эти мысли, Цзе Мин скрестил ноги и погрузился в медитацию перед самым рассветом.

Комментарии

Загрузка...