Взгляд Хо Лэя мгновенно стал острым, его голос тут же упал:
— Девица А Цзю, встаньте как следует.
Как только он это произнес, во дворе воцарилась тишина.
Лань Цинхуань чувствовала, как бесчисленные взгляды одновременно впились в нее: в них читались удивление, сомнение и чей-то злорадный интерес.
Лань Цинхуань обвела всех взглядом — весьма безразличным. Она держала пари, что даже если серебряный свет Зеркала, Освещающего Демонов в руках Хо Лэя ослепит всех присутствующих, Хо Лэй все равно не сможет определить, демон она или нет!
Потому что она спустилась в мир смертных проходить Небесную Кару, и ее истинное тело давно подавлялось Небесным Путем. Пока кара не будет пройдена, ее истинное тело не сможет явиться вновь.
Вот почему Владыка Подземного Мира говорил, что самовольное использование внутренней пилюли демона — это поиск собственной смерти. Без защиты истинного тела ее внутренняя пилюля станет для нее смертным приговором.
Но Хо Лэй этого не знал. Он прищурился, собираясь снова задействовать Зеркало, Освещающее Демонов, да вдобавок применил заклинание, чтобы усилить духовную мощь артефакта.
— Старейшина Хо.
Один голос внезапно раздался сбоку от толпы. Лань Цинхуань повернула голову и увидела, что Лю Жоси как раз выходит из толпы.
На ней по-прежнему было простое лазурное платье, в руках она ничего не держала, а шаги ее были не торопливы и не медленны. Подойдя к Хо Лэю, она остановилась и спокойно посмотрела на него:
— Не позволите ли этой скромной девице тоже пройти проверку?
Брови Хо Лэя слегка сдвинулись. Он посмотрел на нее, затем на Лань Цинхуань, а после — на Зеркало, Освещающее Демонов. Хоть это зеркало и отреагировало, истинный облик той А Цзю оно так и не показало, чего раньше никогда не случалось.
Хо Лэй тоже был крайне озадачен этим, поэтому решил сначала посмотреть на эту девушку в лазурном, а уже потом продолжить проверку А Цзю.
Хо Лэй кивнул:
— Раз уж девица Лю сама вызвалась, тогда приступай.
Лю Жоси замерла на месте. Зеркало, Освещающее Демонов, в руке Хо Лэя, согласно заклинанию, осветило ее, и поверхность зеркала внезапно взорвалась ослепительно-белым сиянием, запылав в несколько раз яростнее, чем в случае с Лань Цинхуань мгновением ранее.
Ослепительный свет вырвался из зеркала, осветив половину двора так ярко, будто стоял белый день, а затем в зеркале проявился силуэт цзяолуна.
Лицо Хо Лэя резко изменилось, и он сурово рявкнул:
— Ты...
Лю Жоси же ничуть не растерялась. С совершенно спокойным выражением лица она произнесла:
— Старейшине Хо не стоит тревожиться. Эта скромная девица действительно обладает демонической силой, и я этого не отрицаю.
Но я прибыла сюда по приказу, чтобы помочь вану избавиться от демонов, и пожаловала в поместье по личному указу императора. Надеюсь, у старейшины не возникнет сомнений.
С этими словами она встретила взгляд Хо Лэя и продолжила:
— И впредь я лишь прошу старейшину не чинить мне препятствий.
Сказав это, она вернулась в толпу, за все время не бросив на Лань Цинхуань ни единого взгляда.
Но Лань Цинхуань прекрасно понимала в душе: те ее слова были сказаны, чтобы прикрыть ее. Собственным разоблачением она одним махом перетянула все внимание Хо Лэя с Лань Цинхуань на себя.
Лицо Хо Лэя посинело, его взгляд еще долго сверлил спину уходящей Лю Жоси. Однако перед лицом человека, пожалованного в поместье самим императором, он не смел вспылить на месте, поэтому мог лишь холодно фыркнуть, убрать зеркало в рукав и процедить:
— На сегодня испытания окончены.
С этими словами он взмахнул рукавом и удалился.
Хотя серебряный свет Зеркала, Освещающего Демонов, в тот момент бушевал вовсю, кроме Хо Лэя и Лань Цинхуань, никто другой не разглядел истинный облик Лю Жоси в зеркале. И тем не менее теперь все знали наверняка: Лю Жоси — демон.
Но Сяо Лочэнь отдал приказ: никому не дозволено распространяться об этом, иначе — смерть!
При этом Лань Цинхуань не понимала, зачем Лю Жоси понадобилось ей помогать.
Эта девушка вполне могла продолжать скрываться до самого конца, не выказывая ни единого изъяна, но сегодня она собственными руками выложила все свои козыри перед Хо Лэем и всеми обитателями поместья. Чего она добивалась?
Вернувшись в комнату, Лань Цинхуань все еще не могла этого понять, как вдруг в дверь неожиданно постучали.
Отперев дверь, она увидела, что снаружи стоит никто иной, как Лю Жоси. На ее лице по-прежнему застыло то самое бесстрастное выражение. Посмотрев на Лань Цинхуань, она бросила одну фразу:
— Ты можешь подавлять демоническую ауру, но сейчас твоей собственной силы недостаточно. В следующий раз не используй свою демоническую энергию.
Сказав это, она сунула в руку Лань Цинхуань какой-то предмет и тут же ушла.
Лань Цинхуань опустила глаза и увидела темно-зеленую бусину. Она холодила кожу, а внутри нее струилась нить невероятно чистой демонической силы, словно та была запечатана там давным-давно.
Сжимая в руке эту бусину и глядя на удаляющийся силуэт Лю Жоси, она ломала голову над вопросом: кто же она такая в конце концов? И почему помогла ей?
Если говорить о клане цзяолунов, то они фактически принадлежат к числу инородцев среди Клана Демонов — ни то демоны, ни то божества. И раз уж Лю Жоси принадлежит к роду цзяолунов, то ее появление в мире смертных...
Уж не для прохождения ли испытаний она здесь?
Лань Цинхуань не стала углубляться в раздумья, торопливо спрятала бусину за пазуху и снова заперла дверь.
Что же до кабинета, то там Сяо Лочэнь сидел за письменным столом перед раскинутым пожелтевшим томом. Дойдя до определенной страницы, он замер.
На ней киноварью была обведена строчка текста. Он долго вглядывался в эти иероглифы, перечитывая их бессчетное число раз, после чего мягко захлопнул книгу и закрыл глаза.
Кабинет Сяо Лочэня находился как раз напротив комнаты, где жила Лань Цинхуань, поэтому, распахнув окно, она могла отчетливо видеть неподвижный силуэт Сяо Лочэня в отсветах лампы.
Она не знала, что он читает, и не ведала, о чем он думает.
Тогда она снова вытащила бусину, чтобы погладить ее. Лунный свет падал на поверхность камня, и зеленая демоническая энергия безмятежно переливалась внутри, словно свернувшееся клубочком и погруженное в сон живое существо с закрытыми глазами.
Зажав бусину в ладони, она тихо проговорила:
— Будем действовать по обстоятельствам... В худшем случае мы просто обратимся в прах.
Подумав немного, она добавила:
— Тьфу, да не обращусь я в никакой прах.
—
Время пролетело незаметно, миновал целый месяц.
Работа Управления по подавлению демонов постепенно вошла в привычное русло.
Сяо Лочэнь почти каждый день пропадал в управлении: он либо разбирал поступавшие со всех концов документы, либо совершенствовал свои навыки вместе с двумя старейшинами.
Всего за тридцать дней его уровень культивации заслужил у двух старейшин звание «редчайшего за сотню лет таланта мира смертных». Шэнь Му и Ло Лиянь также добились успехов каждый на своем поприще, и даже из лагеря князя Ци доносились слухи о чьих-то значительных достижениях в духовных практиках.
Лишь Лань Цинхуань наслаждалась бездельем.
Она несколько раз пыталась опробовать техники привлечения ци Секты Десяти Сторон, но стоило ей запустить циркуляцию, как та самая демоническая энергия в ее даньтяне сталкивалась с духовной силой, словно два жернова, тертых друг о друга. Боль была такой резкой, что она тут же прерывала практику.
Эти техники шли вразрез с ее демонической природой, и насильственное совершенствование привело бы лишь к отторжению. Изначально она хотела попытаться объединить их, но, судя по всему, слияние было невозможно, и тогда она просто решила притвориться «гнилым деревом, из которого не вытесать поделки», заявив об отсутствии у нее способностей. Пока остальные занимались практикой, она слонялась повсюду, и все принимали ее за нескладную обычную служанку, не обращая особого внимания.
В один из полуденных часов Лань Цинхуань смертельно заскучала. Сяо Лочэнь с самого утра ушел в управление, Лю Жоси весь день сидела запершись в западном флигеле и носа не казала, а Би Тань при ее виде неизменно обходила сторою — дни тянулись невыносимо тоскливо.
В конце концов, предупредив управляющего, что хочет выйти подышать свежим воздухом, она побрела по тропинке к реке.
Вскоре она погуляла какое-то время вдоль берега, отыскала просторную лужайку, уселась на траву, сбросила обувь и носки, погрузив ноги в прохладную речную воду.
Вода приятно холодила, поднимаясь от подъема стопы до щиколоток, отчего тело наполнялось удивительным блаженством. Прислонившись спиной к стволу ивы, она лениво зажала в зубах травинку, задрала голову к небесному свету и уже собиралась призвать демонической силой Лань Яня посудачить о том о сем.
Как вдруг из-за спины раздался густой мужской голос:
— Какая у Вашего Величества королевы прекрасная погода для отдыха.
Травинка в зубах Лань Цинхуань едва не выпала, а лодыжка судорожно взметнула вверх брызги воды.
Она резко обернулась: позади стоял крепкий мужчина средних лет в грубой крестьянской одежде. Его простодушное лицо напоминало крестьянина, пришедшего на рынок за покупками.
Однако в глубине его глаз мерцало янтарное сияние, а аура вокруг него была тяжелой и основательной. Бросив беглый взгляд, Лань Цинхуань сразу поняла, что уровень культивации этого парня весьма высок, к тому же он уже принял человеческий облик, причем настолько безупречно, что изъяны были практически незаметны.
Она прищурилась, с интересом разглядывая его, и вдруг что-то вспомнив, ткнула в него пальцем:
— Ты... Да ты же тот самый тигр из Северных земель... которого я отметелила десять тысяч лет назад... как же тебя звали-то?..

Комментарии

Загрузка...