Лань Цинхуань бросила: «Я знаю меру», — и уже собиралась развернуться и выйти из кабинета, как Сяо Лочэнь внезапно поднял руку, жестом призывая её остаться.
Его взгляд скользнул поверх её плеча, упав на полуоткрытую створку окна. Ночной ветер пронёсся по двору, и пламя свечи на углу стола резко припало к фитилю.
— Ты ничего не чувствуешь? — тихо спросил он.
Лань Цинхуань замерла, прислушиваясь.
Изначально она ни о чём таком не думала, но после вопроса Сяо Лочэня её инстинкты мгновенно пробудились: в воздухе и впрямь повеяло едва уловимым запахом крови, просочившимся со двора сквозь стены.
Этот запах был слаб — настолько, что обычный человек вовсе бы его не заметил, но кончик носа Лань Цинхуань едва заметно подражал, а лицо слегка изменилось.
— Кажется... это демоническая ци, — осторожно произнесла она, наблюдая за выражением лица Сяо Лочэня.
Однако Сяо Лочэнь не выказал удивления. Он поднялся, направился к стене и снял с подставки длинный меч, сжав его в руке. Его движения были быстры и слаженны, словно он заранее к чему-то готовился.
Он повернулся к Лань Цинхуань, понизив голос:
— Оставайся здесь и никуда не ходи, я пойду взгляну.
— Я...
— Не двигайся.
Он оборвал её на полуслове — тон был негромким, но не терпящим возражений. С этими словами он толкнул дверь и вышел.
Лань Цинхуань стояла в кабинете, глядя, как его фигура растворяется в ночной тьме за дверью. Внутри неё дважды качнулся порыв последовать за ним, и в конце концов она не удержалась.
Она украдкой выскользнула за дверь.
Едва она ступила за порог, как из-за стены донёсся пронзительный визг — звук был настолько резким, будто кусок железа скрежетал по тёсаному камню, — а следом послыглся испуганный крик стражника:
— Убийцы!..
В этот момент шаги Сяо Лочэня на миг замедлились. Он скосил глаза на выскочившую следом Лань Цинхуань, на мгновение задержал на её лице взгляд — словно тяжело вздохнул, — но ничего не сказал. Лишь отвернулся и зашагал дальше к переднему двору.
Лань Цинхуань шла в двух шагах позади него. На таком расстоянии она могла и вмиг разглядеть действия демонической твари, и не вызвать у окружающих подозрений в нарушении правил.
Лапа, покрытая тёмно-зелёной чешуей, разнесла в щепки балку внутреннего коридора, разметав во все стороны деревянные опилки.
Следом с обломанной балки бесшумно сорвалась тощая, вытянутая фигура, а раздвоенный змеиный язык мелькнул в лунном свете.
Змеиный демон!
Вернее, змея, почти превратившаяся в цзяо — у неё уже появились лапы, а золотой узор между бровей тускло светился.
Лань Цинхуань не успела и подумать, как вертикальный зрачок демона уже уставился прямо на неё, и тварь, не колеблясь, проскочила мимо Сяо Лочэня, бросившись прямо на неё.
Сяо Лочэнь сделал шаг наперерез, взметнув меч. Клинок столкнулся с когтистой лапой змеедемона, высекши сноп искр; в руке у него онемел каждый сустав, но он не отступил.
Однако змеедемон не собирался затевать долгий бой. Отбросив его ударом лапы, тварь обошла мужчину сбоку и вновь бросилась в погоню за Лань Цинхуань.
Цель была очевидна. Она шла конкретно за ней.
Во дворе уже царил полный хаос: Шэнь Му и Ло Лиянь выбежали из бокового двора. Фигура девушки в зелёных одеждах появилась под сенью западной галереи, в её руке блестел длинный меч, а взгляд оставался спокойным.
Из задних покоев доносились пронзительные крики Би Тань и других служанок, но змеедемон ни на кого не обращал внимания, преследуя лишь одну Лань Цинхуань.
Больше не колеблясь, она крутанулась на месте и взмыла к выходу из поместья. Пара взмахов — и она перемахнула через стену, а змеедемон последовал по пятам, и сзади всё громче раздавался шорох чешуи о кирпичную кладку.
Она резко затормозила в глубине переулка и развернулась. Демон выскочил к устью тупика, и его тело на мгновение замерло — казалось, в нём боролись инстинкты, подстёгиваемые техникой контроля душ, и какой-то более глубокий первобытный страх.
Но золотой узор на лбу мгновенно подавил всё остальное. Издав свирепый рев, тварь снова бросилась на неё.
Длинные волосы Лань Цинхуань от самых корней начали стремительно белеть. Белоснежные, словно водопад, они распустились до самых колен под лунным светом, а позади неё взметнулись девять огромных лисьих хвостов, чьи кончики отливали бледно-золотым пламенем, залив весь переулок ярким, дневным светом.
Тело змеедемона резко окаменело. Его золотые вертикальные зрачки сузились до предела, а неистовство, вызванное техникой контроля душ, было насильственно подавлено чем-то гораздо более фундаментальным — заложенным в самой крови, в костях каждого демона врождённым страхом.
— Цинцю... Королева... — прерывистым, дрожащим человеческим голосом выдавил из себя змеедемон. — Ты... ты не умерла...
Лань Цинхуань не ответила. Она сложила пальцы в печать, её белые волосы взметнулись без единого дуновения ветра, а с трудом накопленная кроха демонической силы внутри неё устремилась к ладони, сгущаясь в тончайшую, словно волосок, золотую молнию.
Эта молния была едва заметна, но таившаяся в ней первородная демоническая сила Цинцю заставила чешую на теле змеедемона мелко задрожать.
Затем молния сорвалась с места.
Крошечная золотая дуга точно вонзилась в золотой узор между бровей твари. Узор раскололся на куски, змеедемон издал раздирающий душу вопль, его тело забилось в судорогах, несколько чешуек лопнуло, после чего он обмяк и рухнул на землю.
Лань Цинхуань присела на корточки, её белые волосы рассыпались по коленям, а голос прозвучал ледяно:
— Кто наложил на тебя технику контроля душ?
Дыхание змеедемона едва теплилось, безумие в золотых зрачках угасло, оставив лишь ужас и мольбу. Он с трудом выдавил два слова:
— Мир Демонов... Генерал У... Сю Янь...
Едва сорвались с губ эти имена, как зрачки твари расфокусировались. Последний вздох вылетел из приоткрытого рта, и демон испустил дух.
Лань Цинхуань некоторое время смотрела на мёртвое тело, слегка нахмурив брови.
Её молния была далеко не столь свирепой, как у Хо Лэя. Когда Хо Лэй бил Цзян Сюаньцина, тот умудрился выжить, но стоило ей применить свою молнию, как змеедемон сразу испустил дух.
То ли её молниеносная техника обладала большей силой подавления против Клана Демонов, то ли бессмертное тело Цзян Сюаньцина, прошедшее через небесные испытания в Небесном Мире, было куда крепче обычных демонических тварей?
У неё не было времени раздумывать. Воспользовавшись тем, что вокруг никого не было, она погрузила пальцы в грудную полость змея, вытащила сердце с желчным пузырём и проглотила их.
Теплая демоническая сила хлынула по горлу в конечности, и иссушенный запас сил наконец-то едва заметно пополнился. Затем она вытерла кровь с уголка рта, белые волосы и девять хвостов медленно втянулись назад, и она вновь обрела облик невзрачной А Цзю.
Поднявшись, она отряхнула пыль с подола и бросилась обратно к резиденции вана.
Когда она вернулась, битва во дворе уже подходила к концу: Шэнь Му ударом клинка свалил последнего мелкого демона, а Ло Лиянь добила тварь вторым уколом, окончательно лишив её признаков жизни.
Девушка в зелёном стояла на ступенях, с капающего меча стекала кровь, а лицо её оставалось безмятежным.
В тот самый момент, когда Лань Цинхуань переступила порог двора, Сяо Лочэнь быстрым шагом направлялся из внутренних покоев. Его взгляд мазнул по ней — кровь на плече, разорванный рукав на манжете, протёртая на колене ткань — он мгновенно отсканировал каждую деталь её облика.
Затем он на миг замер — пауза была настолько короткой, что её никто бы не заметил, — после чего спокойно произнес:
— Вернулась?
Лань Цинхуань кивнула. Никаких расспросов после этого не последовало.
Сяо Лочэнь лишь отступил в сторону, освобождая проход, и бросил:
— Во дворе есть горячая вода, иди приведи себя в порядок.
После этого он повернулся к Шэнь Му и принялся распоряжаться насчёт ночного дозора, смены караула и уборки тел. Его голос звучал так ровно, будто ничего не произошло.
Лань Цинхуань стояла на месте, чувствуя, как по спине пробегают мурашки.
Он был слишком спокоен.
Ему не было любопытно, куда она ходила, чья кровь запеклась у неё на плече и почему та главная змеиная тварь увязалась именно за ней.
Когда она, опустив голову, проходила мимо него, Сяо Лочэнь как раз разговаривал с Шэнь Му спиной к ней. Но стоило ей сделать всего два шага, как сзади донёсся едва слышный шёпот, легкий, словно ветер, пронёсшийся под карнизом:
— В следующий раз не убегай так далеко.

Комментарии

Загрузка...