Хозяин заведения взглянул на него и ответил: — Тогда пусть остаётся в Мире смертных. В облике, что не живой и не мёртвый, и ждёт, пока иссякнет отпущенный ей срок. А когда настанет тот день — никто не знает.
Может, через несколько десятков лет, а может, через несколько сотен. Она будет вечно заточена в этой оболочке — не жива, не мертва, не стареет и не исчезает, пока мир не перестанет её терпеть. Сяо Лочэнь ничего не ответил.
Он закрыл ту книжицу, убрал за пазуху, достал из рукава небольшой слиток серебра и положил на прилавок. Уже у самого порога он остановился, не оборачиваясь, и, понизив голос, добавил: — Продолжай расследование. За те годы, что она провела в Мире смертных...
помимо военного лагеря, были ли у неё кто-то или что-то по-настоящему дорогое? — Слушаюсь, Ван. После полудня Сяо Лочэнь вернулся в поместье с изящной шкатулкой в руке.
Когда он проходил через передний двор, Би Тань вместе с двумя наложницами любовалась цветами у галереи. Увидев его, она тотчас поспешила навстречу, чтобы засвидетельствовать почтение. Сяо Лочэнь не замедлил шага, лишь сухо обронил «м-м» и направился прямиком к восточному флигелю.
Улыбка Би Тань застыла на лице. Пальцы, сжимавшие платок, невольно напряглись. Она видела, как Сяо Лочэнь подошёл к двери Лань Цинхуань, постучал и протянул ту шкатулку.
Лань Цинхуань толкнула дверь и вышла — судя по виду, она вовсе не ждала его визита. Опустив взгляд на шкатулку, а затем снова подняв его на князя, она спросила: — Ван, это... — Увидел по дороге домой.
Думаю, тебе подойдёт. — Сяо Лочэнь вложил шкатулку ей в руки, голос его звучал ровно и бесстрастно. Лань Цинхуань открыла её.
Внутри лежал тёмный плащ на плотной ткани, с воротником, отороченным тонкой серебряной вышивкой — стежок к стежку, ровно и аккуратно. Такое не купишь в уличной лавке. Она провела пальцем по серебряной нити у ворота и мысленно усомнилась: цена этой вещицы вряд ли соответствует «случайной покупке по дороге».
Сяо Лочэнь, видя, что она молчит, задержал взгляд на её лице на мгновение, но тут же отвёл глаза, словно боялся смотреть слишком долго. — Завтра Управление по подавлению демонов открывается. Приходи в этом.
— Он помолчал и тише добавил: — В нём ты... похожа на неё. С этими словами он развернулся и ушёл, не дожидаясь ответа.
Би Тань стояла за поворотом галереи у входа во двор и видела всё от начала до конца. Она видела, как Сяо Лочэнь постучал в дверь, как собственноручно вручил шкатулку, как замер на пороге, как произнёс те несколько слов. За всё время, что она жила в поместье, Сяо Лочэнь ни разу не подарил ей ничего лично — ни платка, ни даже тарелки со сладостями.
Вечером Лань Цинхуань вышла из своей комнаты, собираясь вскипятить воды на кухне. Едва она завернула за угол галереи, как Би Тань с двумя служанками преградила ей путь. Би Тань стояла с улыбкой на лице, но эта улыбка была холодной, словно тронутая инеем.
— Слышала, князь подарил тебе плащ? Лань Цинхуань взглянула на неё, не останавливаясь, и попыталась обойти сбоку. Би Тань шагнула в сторону, снова встав у неё на пути, и окинула её насмешливым взглядом с головы до ног.
Затем медленно, с усмешкой, промолвила: — Не обольщайся. Князь одарил тебя, сказал, что ты похожа на неё, — и что, возомнила себя важной особой? Ты всего лишь замена.
Она шагнула ближе и, понизив голос, продолжила: — Генерал Лань мёртв. Князь не может её отпустить, вот и заполняет пустоту теми, кто хоть немного на неё похож. Ты, я, все эти женщины в заднем дворе — мы один товар.
Ну и что, что ты наденешь этот плащ? Станешь ею? Ты и волоска её не стоишь.
Лань Цинхуань остановилась. Она повернула голову и посмотрела на перекошенное от зависти лицо Би Тань. На её собственном лице не дрогнул ни один мускул.
— Замена? — спокойно отозвалась она. Би Тань решила, что наконец задела её за живое, и уже собралась продолжать, но Лань Цинхуань внезапно улыбнулась — небрежно, отстранённо.
Затем она подняла руку и мягко отстранила ладонь Би Тань, преграждавшую ей путь. Голос её прозвучал негромко, но отчётливо: — Замена так замена. По крайней мере...
— она сделала паузу, — я сама себя заменой не считаю. Отойди. Не стой на дороге.
Би Тань от этого взгляда почувствовала, как по спине пробежал холодок, и невольно отступила на полшага. Лань Цинхуань прошла мимо неё. На другом конце галереи, за поворотом, уже стоял Сяо Лочэнь.
Он сжимал в руке нераспечатанное письмо, а взгляд его был прикован к удаляющейся фигуре Лань Цинхуань. Слова «я сама себя заменой не считаю» отчётливо долетели до его ушей. Он молча постоял мгновение, и в уголке его губ едва заметно дрогнуло что-то, похожее на улыбку.
Затем он опустил взгляд и вскрыл письмо, будто ничего не слышал, и направился в кабинет. Но пальцы, разрывавшие конверт, на краткий миг замерли. Наступила ночь.
Лань Цинхуань, от нечего делать, бродила по поместью. Когда она проходила мимо старой софоры в переднем дворе, шаги её невольно замедлились. Под деревом стояла та самая женщина в синем платье.
Опустив руки, она словно разглядывала узор на коре. Лунный свет окутывал её фигуру холодным сиянием. Лань Цинхуань придержала шаг и уже собралась поздороваться, как вдруг женщина в синем подняла палец и легонько коснулась ствола.
Кора в месте прикосновения стремительно почернела, высохла и пошла трещинами. Участок размером с ладонь, будто опалённый огнём, свернулся по краям, и с него посыпалась труха. Женщина убрала руку, словно почувствовав взгляд Лань Цинхуань, обернулась, взглянула на неё, а затем развернулась и направилась к западному флигелю.
Шаги её были столь лёгкими, что почти не звучали. Лань Цинхуань осталась стоять на месте. Лишь когда силуэт скрылся за воротами двора, она подошла и присела на корточки, рассматривая мёртвый участок коры.
Она коснулась пальцем края повреждённого места — и острая жгучая боль тут же пронзила кончик пальца. Она отдёрнула руку. На коже не осталось ни царапины, но ледяной холод пробежал от пальца вверх, будто что-то укусило её.
Остаточная демоническая аура на этом месте была гуще и чище, чем та, что исходила от сердец тех тварей, которых она пожирала в Городе Цюйшуй.Это означало, что культивация женщины в далеком превосходит уровень Тигриного Демона или волчьих тварей — и что она ещё не до конца скрывает свою силу. Лань Цинхуань встряхнула рукой и поднялась, собираясь вернуться к себе, как вдруг позади раздался голос Сяо Лочэня: — А Цзю.
Подойди-ка. Когда он здесь оказался? Лань Цинхуань удивилась — она не заметила его появления.
Затем она последовала за ним в кабинет. Сяо Лочэнь не стал закрывать дверь. Он пододвинул к ней лист бумаги, лежавший на столе.
На нём значилось: Лю Жоси, дочь богатого купца из Цзяннани, девятнадцати лет. Отец — Лю Чэн, купивший должность и прибывший в столицу. Император даровал ей место в Поместье князя Хань.
Лань Цинхуань пробежала глазами по строкам и подняла голову: — Ван, что это значит? Сяо Лочэнь откинулся на спинку стула и, постучав пальцем по бумаге, сказал: — Я посылал людей проверить клан Лю из Цзяннани. Торговый дом и вправду существует, но в той семье лишь один наследник-сын, никакой дочери нет.
Личность Лю Жоси — вымышлена с нуля. Лань Цинхуань внутренне вздрогнула. Вымышлена?
Но разве эту женщину даровал не император Северных Земель, отец Сяо Лочэня? Озадаченная, она не удержалась от вопроса: — А император знает об этом? Сяо Лочэнь на мгновение замолчал.
— Когда император жалует людей, список составляет Министерство обрядов. Если кто-то заранее подменил имя в реестре, государь вряд ли заметит. Чиновники Министерства обрядов не знакомы с детьми каждого купеческого семейства в Цзяннани.
Пока запись выглядит безупречно, всё можно провернуть. — Он помолчал и, глядя Лань Цинхуань прямо в глаза, добавил: — Так что кто её подослал и зачем она в Поместье князя Хань — мне пока неведомо. — Она трогала софору во дворе, — честно сообщила Лань Цинхуань.
— Кора на участке засохла. Сяо Лочэнь не удивился. Он кивнул, словно уже ждал такого ответа.
— Пока она живёт в поместье, ты... — он поднял взгляд на Лань Цинхуань, — не вступай с ней в открытый конфликт. По крайней мере, пока.
Лань Цинхуань кивнула: — Я понимаю, где проходит граница.

Комментарии

Загрузка...