Хо Лэй резко обернулся, его острый взгляд метнулся на Цзян Сюаньцина, а в голосе прозвучало явное недовольство:
— Ты что, считаешь этого старейшину дураком? Разве я не отличу чужую ауру демона, впитавшуюся извне, от моей собственной?
Цзян Сюаньцин почувствовал, как от этого взгляда у него слегка напряглась спина, но он не стал уворачиваться — лишь чуть опустил голову и ответил:
— Ученик не смеет.
Хо Лэй фыркнул и больше не стал возвращаться к этой теме. Оторвав взгляд от юаня, он зашагал вперед и переступил порог залы.
Сяо Лочэнь уже ждал его в комнате, встречая гостя. Меч на его поясе отсутствовал, а выражение лица оставалось невозмутимым. Увидев входящего Хо Лэя, он прямо спросил:
— Старейшина Хо, я слышал, у вас есть дело к этому вану?
Хо Лэй отвесил легкий поклон и произнес:
— Этот старик прибыл сюда, чтобы обсудить с ваном вопрос об утилизации останков демонических тварей в городе. По правилам Секты Десяти Сторон, после гибели демонов их необходимо полностью сжечь истинным огнем, дабы остаточные демонические испарения не разъедали жилы земли. Я бы хотел обсудить с ваном следующее: через час я вывезу их за город и уничтожу в пламени.
Сяо Лочэнь кивнул:
— Так и следует поступить. Старейшина Хо может распоряжаться по своему усмотрению. Если понадобятся люди, этот ван немедленно прикажет генералу Шэню оказать содействие.
— В таком случае благодарю вана.
Хо Лэй уже собирался сказать что-то еще, как со двора донесся спешный топот ног, а следом раздался голос Шэня Му, в котором прозвучала редкая для него паника:
— Ван! Старейшина Хо!
Обычно Шэнь Му всегда отличался выдержкой, но сейчас его лицо выглядело так, будто он повстречал призрака. Лоб покрылся капельками пота, а дыхание было настолько сбивчивым, что он едва выговаривал слова:
— У... у городских ворот... объявился медведь-демон!
На лицах присутствующих в зале одновременно отразилась перемена.
Хо Лэй резко развернулся:
— Медведь-демон?
Шэнь Му сглотнул вязкую слюну и попытался жестом показать размеры:
— С городскую стену ростом. Он не нападает на людей — просто стоит у самых ворот, застыл на месте, будто чего-то ждет.
Брови Сяо Лочэня сошлись на переносице. Он поднял взгляд на Хо Лэя, и тот смотрел на него в ответ. Оба без труда прочитали в глазах друг друга одну и ту же мысль: если в предыдущие три дня нечисть проникала в город тайком, устраивала беспорядки, пряталась по углам и нападала под покровом ночи, то это создание стояло прямо у главных ворот, открыто и без малейшей утайки.
Это был не стихийный приступ бешенства — это было нападение по чужому расчету.
— Идем, — бросил одно слово Сяо Лочэнь и широким шагом направился наружу.
Хо Лэй последовал за ним по пятам.
В этот момент Лань Цинхуань, уже направлявшаяся к парадному входу, тоже услышала крик Шэня Му, ворвавшегося в резиденцию.
Она резким движением вскочила на ноги, в два-три прыжка взлетела на вершину стены и выглянула наружу. Вдали, со стороны городских ворот, и вправду возвышалась огромная черная тень высотой около трех чжанов. Ее тело было покрыто густой буровато-черной шерстью, и она напоминала небольшую гору, перегородившую проход.
Лань Цинхуань прищурилась, ее брови глубоко сошлись.
В самом центре лба медведя-демона вилась тончайшая темно-золотая нить. Огибая межбровье, она змеилась вниз и терялась по обеим сторонам переносицы.
Этот узор представлял собой высшую печать техники контроля душ Мира Демонов, превосходящую кроваво-красные отметины на телах тигров и волков из предыдущих дней на несколько ступеней.
— Золотая техника контроля душ... — тихо пробормотала Лань Цинхуань, с силой сжав пальцы в щели между кирпичами стены. — Эту тварь привели к городским воротам и использовали как пешку.
Пока она размышляла об этом, со стороны ворот внезапно донесся глухой рев, от которого у человека закладывало грудь.
В этом рыке не чувствовалось жажды убийства, но в нем явственно сквозило давящее предупреждение.
Чего же он ждет?
Лань Цинхуань спрыгнула со стены и быстрым шагом направилась к городским воротам.
На ходу она мысленно выругалась:
— Опять! Сколько еще представителей Клана Демонов этот Мир Демонов собирается погубить, что им вообще нужно?
А неподалеку от нее, в тени дальней галереи, стоял Цзян Сюаньцин. Он смотрел на удаляющуюся спину девушки, и взгляд его был полон сложных чувств.
Его левая рука безвольно висела вдоль тела. Под отворотом рукава темно-черная метка уже расползлась до самого локтя. Он не стал догонять Лань Цинхуань и не окликнул ее.
Просто стоял на месте и едва слышным шепотом произнес:
— ...Дела становятся всё сложнее.
У городских ворот царил полный хараз.
Рев медведя-демона заставлял дрожать саму землю, а с крепостной стены градом сыпались мелкие камни.
Сяо Лочэнь с зажатым в руке длинным мечом заслонил собой солдат, готовясь в любой момент отразить атаку зверя.
Тем временем Хо Лэй уже взмыл в воздух. Сложив обеими руками печати, он призвал молнии: фиолетово-черные тучи и грозовые разряды заплясали на его ладонях, готовые обрушиться ударом стоило медведю лишь шевельнуться.
Но в этот миг от земли внезапно поднялась волна песчаной пыли. Желтый вихрь возник безо всякого предупреждения и в один миг окутал всю округу у городских ворот.
— Желтый песок? — Хо Лэй слегка нахмурился, вспомнив недавний доклад Цзян Сюаньцина.
В те дни, когда нечисть совершала ночные налеты на Город Цюйшуй, именно эта песчаная буря смела большую часть чудовищ в городе. Однако она являлась бесследно и исчезала так же внезапно — никто так и не смог выяснить, что именно прячется в ее толще.
В этот момент туча песка со свистом и гулом врезалась в медведя-демона.
Зверь мгновенно разъярился и с яростным ревом взмахнул лапой, но его гигантская когтистая лапа рассекла песок, словно пустую пустоту. Было видно лишь, как порыв ветра рвет песчаный заслон на части, однако в следующее мгновение он мгновенно смыкался вновь, не понеся ни малейшего урона.
Сквозь взвесь пыли на мгновение мелькнул тончайший золотистый отблеск — настолько быстрый, что никто даже не успел его заметить.
Паря в вышине, Хо Лэй хмурил брови.
Песчаная завеса заслоняла ему обзор, и он не мог разглядеть, кто именно скрывается внутри. Ему удавалось лишь смутно ощущать ци демона, циркулирующую в пыльной буре: она то усиливалась, то слабела, то проявлялась, то исчезала, словно намеренно сдерживая себя, чтобы не выдать своего хозяина.
— Строят из себя божеств и призраков, — холодно фыркнул Хо Лэй и взмахом руки метнул фиолетовую грозовую молнию в самый край песчаного вихря.
Вспыхнул взрыв, разметавший часть песка, но со всех сторон тут же хлынули новые потоки, затягивая брешь — точно так же, как выплеснутая вода, влекомая невидимой силой, возвращается обратно в чашу.
Сяо Лочэнь стоял на земле, глядя на бушующую песчаную бурю, и пальцы, сжимавшие рукоять меча, то сэрывали побелевшие суставы, то чуть расслаблялись.
Хотя он не мог разглядеть то, что находилось внутри, он нутром чувствовал природу этой силы.
Наконец Сяо Лочэнь отвел взгляд, обернулся и бросил Шэню Му короткий приказ:
— Уведи людей! Отведи жителей вглубь города! Никому не позволять приближаться к воротам!
Шэнь Му всё понял с полуслова. Он тут же принялся громким криком разгонять зевак, толпившихся вокруг. На ходу он бросил тревожный взгляд на клубящийся песок, сглотнул слюну, но не произнес ни звука.
А скрытая в песчаном вихре Лань Цинхуань в этот момент изо всех сил стиснула зубы, а ее лоб покрылся испариной.
Только что, когда она пронзила копьем шею медведя-демона, ее собственная демоническая сила вырвалась наружу в слишком большом объеме, и теперь удерживать ее под контролем удавалось с трудом.
Ей требовалось закончить всё как можно быстрее. Иначе, стоило ее силам иссякнуть, песок рассеется, и она предстанет перед Хо Лэем и всеми жителями города.
Медведь-демон вновь бросился вперед, его огромные когти разорвали песчаную завесу, пролетев буквально в дюйме над ее макушкой.
Лань Цинхуань кубарем ушла от удара и, оттолкнувшись носком сапога от россыпи обломков, скользнула по самой земле на добрых два чжана.
Свое прежнее копье она уже выбросила: поскольку оно было обычным оружием из мира смертных, после удара по шкуре зверя его лезвие безнадежно зазубрилось.
Сейчас ей приходилось полагаться лишь на собственные руки. Чуть согнув десять пальцев так, что ногти отливали слабым золотистым сиянием, она собрала в кончиках пальцев последние крохи оставшейся демонической силы и стрелой бросилась на брюхо медведя.
Плюх!
Раздался глухой звук прорываемой плоти, и следом за ним медведь-демон испустил оглушительный, пронзительный вопль. Его гигантское тело качнулось и с грохотом рухнуло на землю.
Остальные облегченно выдохнули, решив, что всё закончилось, но в этот момент песчаная буря с невероятным ревом взметнулась вверх. Небеса заволокло непроглядной пылью, и она стала вдесятеро гуще прежней.
Городские ворота словно поглотила песчаная буря — видимость упала до нуля, люди не видели лиц тех, кто стоял в шаге от них.
Солдаты закрывали глаза руками и пятились назад. Хо Лэй в воздухе тоже был ослеплен поднятой пылью и, вынужденный приземлиться, зажмурился и прикрыл лицо рукавом.
— Слишком сильный ветер и песок, ничего не разобрать!
— Назад! Всем отойти назад!
Пользуясь прикрытием песчаной бури, Лань Цинхуань в суматохе припала к земле. Ее пальцы безошибочно погрузились в грудную клетку демона, она вытащила оттуда еще продолжавшее биться сердце и тут же затолкнула его себе в рот.
Вкус крови взорвался на кончике языка, а теплая демоническая волна хлынула по горлу в каждую клеточку ее тела.
Спустя мгновение буря пошла на спад.
Песчаный вихрь давно исчез — так же бесследно, как и появился, оставив после себя лишь усыпанную камнями и пылью землю.
Сяо Лочэнь стоял у ворот, глядя туда, где только что бушевал песок, и взгляд его был глубок и непроницарен.
Ничего не сказав, он лишь бросил Шэню Му:
— Уберите тушу, приведите в порядок округу.

Комментарии

Загрузка...