Сяо Лочэнь опустился на колени, на мгновение замер, прижав пальцы к месту чуть выше обугленного следа, и лишь после этого легко коснулся земли.
След был около двух футов в длину и полфута в ширину. Края обуглились, но не так, как бывает от удара молнии: та оставляла следы взрыва, расходящиеся лучами наружу, здесь же края выглядели ровными и аккуратными, будто нечто острое безжалостно разорвало землю изнутри.
Коснувшись подушечками пальцев края выжженной полосы, Сяо Лочэнь едва заметно вздрогнул.
Не обжигает.
Мало того, что не обжигал, из глубины следа сочился пронизывающий холод. Ван нахмурился, подался ближе и едва уловимо повел носом.
Ло Лиянь стояла за его спиной и тихо произнесла:
— Ван, в этом переулке живет несколько семей, я расспросила их. В ту ночь, когда бушевал тигр-демон, они прятались в домах и сквозь щели в дверях видели, как какой-то человек с белыми волосами затащил внутрь юношу, их затянуло в черную трещину, и больше они не показывались.
Сяо Лочэнь резким движением поднял голову.
— С белыми волосами? — Его голос звучал очень тихо, но Ло Лиянь отчетливо уловила скрытую в нем силу. — Почему ты раньше об этом не говорила?
— Разве не говорила? — Ло Лиянь озадаченно нахмурилась, мысленно возвращаясь к своему недавнему разговору с тайсуем: и впрямь ведь не упомянула, только сказала, что их было двое. Она надула губы и ответила: — В следующий раз буду выражаться точнее.
Сяо Лочэнь не ответил. Он снова опустился взглядом на обугленный след, нежно проводя кончиками пальцев по шероховатой земле — словно безмолвно о чем-то с кем-то договариваясь.
Он вспомнил задний двор Резиденции тайсуя той ночью: последнее, что он там увидел, было промелькнувшее белое пятно, метнувшееся вглубь двора.
Лань Цинхуань... кто ты в конце концов такая?
Но эта мысль промелькнула в его голове лишь на мгновение, и он тут же подавил ее.
Потому что следом всплыло другое: кем бы она ни была, вернулась ли она? Жива ли еще?
Он поднялся, стряхнул с рук пыль, и его голос обрел привычную твердость:
— Прикажите выставить стражу у этого переулка, к обугленному следу никому не позволено прикасаться. Если кто спросит, говорите, что того требуют военные нужды.
Ло Лиянь кивнула:
— Я тотчас всё устрою.
Сяо Лочэнь повернулся и зашагал обратно. Пройдя шагов десять, он внезапно остановился, не оборачиваясь, и бросил ровным, негромким голосом:
— Ло Лиянь.
— Здесь.
— Как ты думаешь, она действительно жива? — Сяо Лочэнь говорил так буднично, будто рассуждал о сегодняшней погоде.
Ло Лиянь так и осталась стоять на месте. Подавленная, она долго смотрела ему в спину, ее горло судорожно дернулось, но в конце концов она ничего не ответила, лишь тяжело вздохнула и повернулась, чтобы заняться расстановкой стражи.
Тем временем в Мире Мертвых Лань Цинхуань сидела на каменном полу, скрестив ноги и уперевшись руками в колени, и тяжело выдыхала.
— Почти прошло. — Она размяла плечи, суставы громко затрещали. — Кажется, могу ходить.
Владыка Подземного Мира уже вернулся. Восседая на своем троне из черепов и подперев подбородок одной рукой, он окинул ее оценивающим взглядом:
— Ходить-то ты можешь, но вот Хо Лэй и не думает успокаиваться. За те три дня, что ты отсутствовала, он с людьми из Секты Десяти Сторон перевернул весь Город Цюйшуй вверх дном. У всех городских выходов расставлены поисковые массивы грозовой магии — стоит проявиться хоть капле ауры демона, как он тут же это почует.
Лань Цинхуань закатила глаза:
— То, что ты называешь выходами, вообще-то зовется городскими воротами. Нельзя ли выражаться чуть менее жутко? Всякие выходы-входы — прямо как будто я откуда-то из тюрьмы сбежала.
Владыка Подземного Мира приподнял бровь:
— А чем твой нынешний вид отличается от побега из тюрьмы?
Лань Цинхуань поленилась препираться с ним, оперлась руками о землю, поднялась и отряхнула пыль с подола.
Она опустила взгляд на себя: одежда относительно чистая, волосы снова черные, лицо, правда, все еще бледновато, но на человека уже похожа.
Подумав немного, она неожиданно подняла голову и произнесла:
— Этот старый хрыч Хо Лэй ищет демоническую ауру с помощью грозовой магии, но мою нынешнюю жалкую крупицу ауры он не унюхает, если только я не стану силой разгонять Внутреннюю пилюлю демона, верно ведь?
Владыка Подземного Мира чуть заметно шевельнул брови:
— Этого не отнять.
— Тогда отправляй меня обратно. — Лань Цинхуань похлопала себя по рукам, стряхивая остатки пыли. — Не вечно же мне прятаться у тебя, у тебя здесь так темно, что глаза чуть не слепнут.
Лань Янь выглянул из угла и робко поинтересовался:
— Сестрица, а я... я могу пойти с тобой?
Лань Цинхуань взглянула на него:
— Зачем тебе возвращаться? Хо Лэй и тебя ищет.
— Я буду прикрывать тебя, — Лань Янь потёр руки. — Хоть мастерство у меня и так себе, бегаю я быстро. Если он погонится за нами, я смогу увести его за собой.
Лань Цинхуань открыла было рот, чтобы сказать, мол, не создавай лишних проблем, но встретилась взглядом с его сияющими глазами, и слова на самом деле приняли совсем другой оборот:
— ...Ладно уж. Но будешь слушаться и не станешь самовольничать.
Лань Янь закивал:
— Обязательно, непременно!
Владыка Подземного Мира бросил на Лань Яня взгляд, и улыбка на его лице слегка померкла.
Помолчав немного, он заговорил чуть тиже, чем прежде:
— Малыш.
Лань Янь опешил:
— Есть ли у Владыки Подземного Мира какие-то указания для меня?
— Твоя матушка А Ли, когда покидала Мир Мертвых, не оставляла ли тебе чего-нибудь?
Лань Янь моргнул, судя по всему, не ожидав подобного вопроса. Подумав битый час, он покачал головой:
— Нет. Когда она ушла, мне было всего три года, я ничего не помню. Позже люди говорили, будто она ушла в Мир Демонов, больше я её не видел.
— Ушла в Мир Демонов? — Владыка Подземного Мира перевел взгляд на Лань Цинхуань.
Таропливо запротестовала:
— Только не смотри на меня, об этом я ни сном ни духом.
Владыка не стал допытываться дальше. Он махнул рукой и бросил:
— Так, просто к слову пришлось. Ладно, собирайтесь в путь.
Лань Цинхуань посмотрела на его выражение лица, в котором читалось нечто недосказанное, и ее сердце легко кольнуло.
Она знала Владыку Подземного Мира столько лет, но еще ни разу не видела, чтобы он проявлял столько участия к происхождению какого-то призрака.
Эта А Ли... кто она в конце концов такая? Судя по всему, далеко не просто служанка.
Но спрашивать она не стала — сейчас был не тот момент, чтобы допытываться до истины.
Она подошла к краю серого тумана, глубоко вздохнула и бросила через плечо Лань Яню:
— Не отставай.
Лань Янь быстро подбежал и встал рядом.
Владыка Подземного Мира поднялся с трона, взмахнул широким рукавом, и серый туман резко взметнулся, распахиваясь узкой щелью.
Из этого разлома пахнуло тусклым закатным солнцем Мира смертных и очертаниями низких крыш Города Цюйшуй.
— Ступайте, — донесся из-за спины голос Владыки Подземного Мира, на редкость серьезный. — Помни: эта твоя жизнь — даром доставшаяся, не трать ее попусту.
Лань Цинхуань, не оборачиваясь, махнула рукой и шагнула в серый туман.
Ветер Мира смертных ударил в лицо, принося с собой остатки вечернего запаха жилья и дыма от готовящейся стряпни.
В тот момент, когда ноги Лань Цинхуань коснулись твердой земли, колени чуть подогнулись, и Лань Янь тут же подхватил ее сзади.
— Сестрица, стойте крепко, крепко.
— Стою я крепко, — с неловкой улыбкой ответила Лань Цинхуань и быстро окинула взглядом окрестности.
Они находились в тихом переулке на востоке города, по обе стороны тянулись кирпичные стены, а за поворотом в конце начиналась главная улица.
Серый туман рассеялся мгновенно. Она оглянулась — щель уже закрылась, словно ничего и не было.
— Идем, возвр...
Она не успела договорить, как из-за угла в переулок завернул человек.
В простом сером дорожном костюме, с мечом на поясе, уставший с дороги — это был Шэнь Му, которому поручили поиски в восточной части города.
Он явно никак не ожидал, что в этом переулке из ниоткуда появятся двое. Сначала Шэнь Му остолбенел, вгляделся — и едва не выронил меч из рук.
По выражению его лица Лань Цинхуань поняла: дело дрянь. И точно, Шэнь Му уже открыл рот, собираясь поднять тревогу.
Не раздумывая и не вглядываясь в детали, она быстрыми шагами скрылась в доме.

Комментарии

Загрузка...