Толпа зевак, преграждавшая путь впереди, завидя главу сыщиков Гао, торопливо подалась в стороны, освобождая проход, и заговорила наперебой, взволнованно указывая куда-то вперед:
— Вернулись! Вернулись!
Вернулись? Неужели вернулся господин?
Тревожное сердце главы сыщиков Гао мгновенно охватило дикое ликование. Он поспешно оттолкнул стоявших рядом людей и бросился к самому краю берега.
В сгущающихся сумерках по обеим сторонам канала тянулись две длинные извивающиеся змеи из сотен факелов.
Словно сошедший с небес огненный дракон, они медленно тащили за собой «Хайдоу-1».
Если прислушаться, можно было разобрать дружные крики мужчин из союза Цаобан:
— И раз-два, взяли!
— И раз-два, взяли!
Хором раздавались мерные заунывные крики.
Господин! Вы наконец-то вернулись!
Глава сыщиков Гао чуть не расплакался. Подпрыгнув от переполнявших его чувств, он крутанулся на месте и бросился бежать вдоль берега:
— Хватит стоять столбами, живо за канат!
Остальные местные жители тоже словно обрели опору под ногами и с криками бросились к «Хайдоу-1». Атмосфера на месте событий накалилась до предела, напоминая какое-то дикое первобытное торжество.
Вернемся же к событиям того же дня, но чуть раньше — в полдень.
— Живей, налегай! — в поте лица подбадривая остальных, что есть сил толкал лебедку в машинном отделении «Хайдоу-1» Лю Шанянь.
В тесноте моторного отсека набилось больше десятка обнаженных по пояс здоровых мужиков, и каждый выкладывался до конца.
Жар, исходивший от их тел, казалось, возвращал окрестности в самую макушку змного лета — температура стояла невыносимая.
— Вернусь на сушу — обязательно соберу паровой двигатель! — ожесточенно упираясь в толстый рычаг лебедки, задыхался Лю Шанянь. У него буквально язык на плече висел, готовый расплавить воздух хотя бы десятком дополнительных ртов.
Кожа на всем его теле покрылась едва заметной краснотой — такая запредельная физическая нагрузка способна свести в могилу!
Остальные матросы выглядели не лучше: каждый толкал лебедки из последних сил, еле волоча ноги.
— Налегаем, братья! Уже почти добрались до деревни семьи Ли!
Дверь трюма внезапно распахнулась, и оттуда высунулось перепуганное лицо Ли И:
— Поднажмите, не то нас опять течением снесет вниз по реке!
— Знаем мы, щас приналяжем...
Измотанные до полусмерти Лю Шанянь и остальные вновь вцепились в рычаги, вкладывая в работу все оставшиеся силы.
Как же тяжело! До чего же тяжкая доля!
Лю Шанянь горько раскаивался в содеянном: помимо рыболовных сетей, встречное течение на обратном пути оказалось еще одной вещью, которую он совершенно не учел.
«Хайдоу-1» сама по себе обладала огромным весом, да еще и этот исполинский кит на буксире — плыть по попутному ветру было одно удовольствие.
Огромные паруса легко несли судно против течения, но стоило ветру стихнуть или перемениться на встречный, как начинался сущий кошмар.
Сто малейших оплошностей — и стремительные воды реки Лочуань сносили их обратно вниз, сводя на нет весь день упорного труда.
Путь, который при движении по течению занимал всего один день, растянулся для их отряда на долгие дни бесконечной, изнурительной борьбы.
Они на собственном опыте прочувствовали справедливость поговорки о том, что плывущий против течения корабль неизбежно откатывается назад, если не грести изо всех сил.
— Второй брат Чжан, как думаешь, почему господин до сих пор не возвращается? — работавшие на расчищенной земле у деревни семьи Ли люди из союза Цаобан давно забросили работу и с тоской глядели на неподалеку сливавшиеся с каналом воды реки Лочуань.
Услышав этот вопрос, Второй брат Чжан слегка вздрогнул. Занесенная высоко в воздух мотыга с глухим стуком врезалась в землю, вздымая целый пласт тяжелой глины.
Утерев со лба холодный пот и окинув взглядом приунывших подчиненных, он тяжело вздохнул.
Да он и сам бы не отказался это узнать!
— Давайте за работу. Управа в жаловании и еде нас не обделила, — махнул он рукой и вновь уткнулся носом в землю. Мотыга застучала снова, но ритм сбился — судя по всему, на душе у него было крайне тревожно.
— Ну раз так, продолжим... — вяло принялись за дело остальные. Раз наниматель платит сполна, отрабатывай честно, тем более что уездная управа к ним относилась по-человечески.
— Второй брат Чжан! Скорей! Скорей!
Пока они трудились согнувшись в три погибели, вдалеке показался человек. На бегу он судорожно подтягивал на ходу штаны и вовсю орал хриплым, сорванным голосом.
Неужели в уезде ЧП?
Второй брат Чжан мгновенно насторожился, сжимая мотыгу в руке:
— Что стряслось?!
— Господин!
— Господин вернулся!
Наконец добежав до товарищей, гонец согнулся пополам, хватая ртом воздух, а глаза его сияли от восторга.
Господин вернулся — именно так.
Все те, кто еще минуту назад лениво ковырял землю, вмиг обступили его со всех сторон, перебивая друг друга:
— Где ты его видел?
— Дорога-то тут одна, где именно?
Гонец ткнул пальцем в сторону реки Лочуань и выпалил:
— Там! Судно слишком глубоко сидит в воде, не может подняться...
Сильно осело в воде и не может пройти?
Да это же прекрасная новость!
Стоявший неподалеку Второй брат Чжан едва сдерживал ликование — это могло означать только одно: они возвращаются с богатейшей добычей!
Схватив лежавший рядом толстый канат для подъема камней, он вскочил на валун и зычно крикнул:
— Слыхали?!
— Хватайте наши рабочие снасти, идем выручать господина!
Толпа мгновенно откликнулась: подхватив шесты и пеньковые веревки, люди гурьбой бросились к реке.
Да сдурели они все, что ли!
Жрать еще не начали, а уже такие радостные!
Наблюдавший за этой сценой дежурный надсмотрщик Чэнь Бу нахмурился, провожая взглядом уносящуюся вдаль бригаду Второго брата Чжана.
Его и без того изрядно потрепанное тревогами за положение дел в городе настроение упало ниже плинтуса.
— Эй! Вы это куда?!
Бежавший впереди Второй брат Чжан даже не обернулся:
— Судно господина застряло впереди, идем тянуть!
Так сразу бы и сказал!
От нахлынувшего волнения Чэнь Бу потерял бдительность, поскользнулся на склоне и шмякнулся носом в грязь, но ему было совершенно плевать.
Вместо этого он тут же принялся подгонять остальных: живо за ним, помогать!
Тем временем на «Хайдоу-1».
— Налегаем, братцы!
— Опять сносит!
Ли И снова надрывался на капитанском мостике. Лицо его выражало крайнюю степень тревоги — он был готов сам прыгнуть за борт и толкать посудину.
Но нельзя, кто-то должен стоять у руля.
В машинном отделении яблоку негде было упасть — туда набились все свободные матросы, но корабль упрямо не хотел идти вперед.
Деревня семьи Ли находилась как раз в месте слияния рек, и при такой силе течения без дополнительной тяги преодолеть этот участок было невозможно!
— Еще поднажми! Живей!
На сей раз Лю Шанянь выжал из себя не только те силы, что остались с детства, но, кажется, даже те, что приберегал на самый крайний случай.
Стиснув зубы, он изо всех сил налегал на рычаг.
Вдруг посчастливилось услышать глухой скрежет камней о днище, и неумолимо тянувший назад корабль резко замер на месте.
Снаружи донеслись возгласы вроде: «Да ладно!» и характерные всплески воды — кто-то плюхнулся за борт.
Что за чертовщина!
Ли И торопливо зафиксировал штурвал и выскочил на палубу, желая оценить обстановку.
Едва отворив дверь, он так и замер на месте.
Вдоль бортов протянулись толстые канаты, намертво закрепившие нос судна, а откуда-то издалека доносился многоголосый гул.
Подойдя к носовой части, он наконец увидел подоспевших на помощь людей во главе с Ли И!
— Эге-гей, мы пришли на помощь!
Второй брат Чжан, угодивший прямо в реку при рывке каната, как раз заметил выглянувшего командира и вовсю замахал руками, озаряя всё вокруг сияющей, до ушей, улыбкой.
Вернемся в настоящее: благодаря помощи собравшихся на пристани людей «Хайдоу-1» благополучно пришвартовалась к берегу.
— Ох ты ж матушка, это еще что за чудо-юдо?!
— Уездный начальник часом не на дракона ли в море ходил...
Местные жители, столпившиеся у причала, отвинтили челюсти от изумления, разглядывая гигантшу-рыбину на борту.
Мы наконец-то дома!
Уставший до чертиков Лю Шанянь стоял у бортика в окружении команды, принимая всеобщие восторженные овации.
Когда возбужденная толпа немного успокоилась, Лю Шанянь шагнул вперед, перегнувшись через ограждение.
— Все вы сами видите! Отныне и впредь мы будем строить больше кораблей и добывать больше рыбы!
— Больше никому из нас не придется голодать!
Выдержав небольшую паузу, он гаркнул во всю мочь:
— А ну, разводите костры, растапливайте масло, сегодня едим мясо все вместе!
— Да здравствует уездный начальник!
— Да здравствует уездный начальник!
В этот вечер уезд Лочуань утонет в густых, манящих ароматах мясного пиршества, и этот праздник живота не стихнет еще очень долго!

Комментарии

Загрузка...