Столица, императорский дворец.
— Есть ли подтверждения этим сведениям?
В роскошном дворце, сияющем золотом и нефритом, Император Чаоян восседал на троне. Держа в руках донесение, он прищурился, погрузившись в раздумья.
Тайный агент, стоявший внизу, услышав этот вопрос, поспешно вынул из-за пазухи два матерчатых мешочка и поднял их над головой на вытянутых руках.
После того как евнухи проверили содержимое, мешочки поднесли к трону.
Император Чаоян уставился на лежащие перед ним образцы: твердый цемент и цементный порошок. Любопытство в его глазах сдержать было невозможно.
Внезапно он выхватил свой меч и, не раздумывая, с силой рубанул по куску цемента.
Раздался резкий металлический лязг, эхом отразившийся от стен дворца. Император поднял меч и увидел на лезвии небольшую зазубрину, в то время как на цементном блоке остались лишь белые отметины — он остался цел и невредим.
Какая удивительная вещь!
— Когда господин Лю вернется из морского похода?
Он взял в руки цементный блок и принялся крутить его, явно оставаясь крайне довольным.
— Согласно донесениям из уездной управы, самое раннее — через три-пять дней, самое позднее — через десять!
Агент, низко склонив голову, ответил с подчеркнутым почтением.
Император Чаоян удовлетворенно кивнул:
— Как только вернется, пусть немедленно отправляется в Столицу.
— Слушаюсь!
***
Тем временем на палубе «Хайдоу-1» — рыболовецкого судна, рассчитанного на двадцать шесть человек, — двадцать пять из них лежали плашмя, без остановки «кормя рыб».
— Уэ-э...
— Уэ-э... — звуки рвотных позывов раздавались один за другим.
— Ши-ши-ши...
— Ли И, ваш союз Цаобан совсем никуда не годится, вас даже укачивает!
Лю Шанянь, возлежа на шезлонге, наблюдал за этой грандиозной сценой с нескрываемой насмешкой. Одно дело, если бы тошнило обычных стражников, но чтобы укачивало людей из союза Цаобан, которые всю жизнь живут за счет речного судоходства!
— Господин, на море слишком сильное волнение, мы еще не привыкли.
Ли И вытер испачканный рот. На его бледном лице читалось унижение — ему отчаянно хотелось отыграться. Но, увы, новая волна накрыла судно.
— Уэ-э... — вновь раздалось со стороны борта, и он, окончательно униженный, снова прильнул к нему, продолжая «кормить» море.
— Сегодняшний ветер как никогда неистов...
Лю Шанянь со смехом покачал головой и развернул шезлонг спиной к морю, любуясь естественным пейзажем. Как же красиво! И это небо, и это море, и эти темные тучи вдали... Это море прекрасно!
***
Время шло. Прошло уже несколько дней с тех пор, как Лю Шанянь вышел в море.
На пристани уезда Лочуань маленькая девочка погладила свой пустой животик, вглядываясь в морскую даль с нескрываемой надеждой.
— Папа, а почему господин уездный начальник еще не вернулся с рыбалки?
Мне бы тоже хотелось, чтобы господин начальник вернулся скорее, ведь в управе выдают все меньше и меньше зерна...
Стоявший рядом мужчина средних лет криво усмехнулся и погладил дочь по голове:
— Вернется, обязательно скоро вернется. Это ведь только четвертый день.
Его слова звучали так, будто он пытался убедить не столько дочь, сколько самого себя.
С тех пор как Лю Шанянь отправился в море, на пристани каждый день можно было увидеть таких же людей, как он, с надеждой всматривающихся в горизонт.
Причиной сокращения продовольственного пайка стало то, что трое чиновников, оставшихся в управе, с ужасом наблюдали за тем, как быстро пустеют запасы зерна. Они смертельно боялись, что уезд Лочуань погибнет еще до возвращения Лю Шаняня. В итоге они решили сократить паек каждого жителя вдвое, чтобы продержаться подольше. Люди, полагаясь на недавно возникшее доверие и горячую надежду на триумфальное возвращение Лю Шаняня, согласились на это.
Однако с течением времени под кажущейся спокойной гладью жизни в уезде Лочуань начали назревать бурные подводные течения. Если Лю Шанянь не вернется в обещанный срок, эти течения могут в мгновение ока взорваться и унести человеческие жизни.
***
На борту «Хайдоу-1» Лю Шаняню было уже не до отдыха. Он во все глаза всматривался в воду, пытаясь разглядеть косяки рыб, в то время как его команда спустя несколько дней продолжала «кормить» море.
Внезапно он заметил, что в морской толще под ними собирается огромная темная масса. Он подбежал к борту и взглянул вниз — это был косяк!
— Хватит блевать! Быстро за работу, опускайте сети!
Он бросился в капитанскую рубку и принялся неистово звонить в медный колокол.
Измученные морской болезнью люди начали собирать волю в кулак и, ступая ватными ногами, принялись за дело. Как ни странно, многие из них до этого работали рыбаками на больших озерах, но здесь их почему-то нещадно укачивало — никто не мог понять, в чем причина. К счастью, несмотря на слабость в теле, все базовые манипуляции — разворот судна, сброс сетей — они выполняли безупречно.
Сети пошли ко дну, пришло время ловить! Лю Шанянь снова ударил в колокол и заорал во всю глотку:
— Поднять паруса, руль на полную!
Матросы, получив приказ, передали его дальше:
— Поднять паруса, руль на полную!
— Поднять паруса, руль на полную!
По мере того как грот медленно разворачивался, огромное тело «Хайдоу-1» начало медленно описывать широкий круг, устремляясь прямо к косяку.
Возможно, раньше их укачивало от безнадежности, но теперь, когда рыба была прямо перед глазами, матросы, еще мгновение назад едва державшиеся на ногах, обрели второе дыхание. Они с досадой смотрели на рыбу, разбегающуюся от судна, и были готовы хоть сейчас прыгнуть в воду и ловить её руками.
Наконец «Хайдоу-1» прошел сквозь косяк, и команда бросилась к бортам, чтобы поднимать сети.
— Раз-два, взяли!
Раздались привычные выкрики рыбаков, а четыре лебедки по бокам судна завращались так быстро, что из-под них, казалось, летели искры.
— Есть рыба! Есть!
Матрос, лежавший на борту, махал руками и кричал остальным:
— Много рыбы! Много такой, какой я даже никогда не видел!
— Беда! Я не могу сдвинуть её!
Матрос, отвечавший за лебедку, внезапно замер, его лицо покраснело от натуги.
— Слишком тяжело, лебедка не тянет!
Мы так ждали рыбы, как же так!
Все в панике бросились на помощь, общими усилиями налегая на лебедки. С приходом подмоги барабаны начали медленно вращаться, поднимаясь выше. Но внезапно раздался пугающий скрежет — мощные лебедки, казалось, не справлялись с колоссальной нагрузкой, они дрожали и стонали. Стало ясно: рыбы в сетях было огромное количество!
Все молча молились, чтобы механизмы выдержали, и вкладывали все силы в работу. Рыба так сильно тянула сети, что тяжелый «Хайдоу-1» начал опасно раскачиваться из стороны в сторону!
Вдруг!
Раздался глухой хлопок, донесшийся из-под воды, и сопротивление на лебедках мгновенно исчезло.
— Черт! Сеть порвалась!
Лицо одного из матросов переменилось. Он годами ловил рыбу на озерах и слишком хорошо знал этот звук.
— Тяните быстрее, пока вся рыба не ушла!
Остальные, поначалу растерянные, получив указания опытного рыбака, начали тянуть сети с яростью обезумевших. Спустя некоторое время на палубе выросла куча сетей с жалкими остатками улова. Лица матросов помрачнели, настроение упало до предела.
Лю Шанянь подобрал сеть и взглянул на неё: грубые растительные волокна, из которых она была сплетена, превратились в обрывки тонких нитей. Перед выходом в море он всё рассчитал, но не учел, что прочности сети не хватит — её просто разорвали рыбы. Возможно, поначалу там была лишь маленькая дырочка, но рыбы было слишком много, и её тяга была колоссальной! В такой ситуации даже малейший надрыв превращается в катастрофу. Даже если бы они гнались за временем, это позволило бы спасти лишь ничтожную часть улова.
— Господин, что нам теперь делать...
К нему подошел Ли И с тяжелым выражением лица. В открытом море не найти материалов, чтобы починить сети, да и встретить такой огромный косяк — большая редкость. Эх, положение хуже некуда!
Лю Шанянь тяжело выдохнул. Если он вернется с пустыми руками, весь уезд Лочуань может рухнуть в одночасье. Все ждут от него зерна, спасения. Не может же он вернуться подобно старику из морской легенды, привезя лишь обглоданные кости рыбы? Да и откуда у него кости — одни рваные сети...

Комментарии

Загрузка...