На следующее утро Старший господин Сун пожаловал с визитом.
— Господин Лю, желаю вам доброго здравия, — Старший господин Сун сложил руки в приветственном жесте с угодливой улыбкой на лице, стараясь оказать Лю Шаняню максимум почтения.
— А вы, Старший господин Сун, по-прежнему крепки, — Лю Шанянь слегка усмехнулся и, сидя в кресле, небрежно ответил таким же жестом.
Он не стал ни чаю предлагать, ни приглашать гостей присесть, попросту оставив их стоять посреди комнаты, словно провинившихся. Для уездного начальника подобное отношение к простолюдину — дело обычное, но клан Сун к простым людям явно не относился.
Этот мелкий чиновничишка, тебе дали каплю власти, а ты уже возомнил о себе невесть что? Сун Цзи, будучи человеком молодым и горячим, с трудом сдерживал раздражение от подобного пренебрежения. В конце концов, разве не каждый предыдущий начальник уезда был вынужден заискивать перед ними, чтобы хоть как-то удержаться на месте? Ты, нищий оборванец, еще смеешь стоять, когда должен пресмыкаться?
— Это и есть ваше гостеприимство, господин Лю?
В древности власть императора заканчивалась там, где начиналась сельская местность, и контроль чиновников над вверенными им территориями был крайне слаб. Особенно это касалось таких чиновников, как Лю Шанянь, назначенных на короткий срок — местные воротилы нередко смотрели на них свысока. Когда ты им угоден — они величают тебя господином уезда, когда нет — называют мелким ничтожеством.
Причины, по которым Лю Шанянь вел себя столь вызывающе, были просты. Во-первых, чая и стульев в доме действительно не осталось — прежний владелец тела всё продал, а где деньги — кто его знает. Во-вторых, он собирался прижать клан Сун к ногтю, чтобы они послушно расстались с золотишком. Его цель в уезде Лочуань была лишь одна — справедливость. Только чертова справедливость! Разве он не начальник уезда? Сегодня он собирался настоять на своем, стоя во весь рост.
— Вы явились без приглашения, к тому же — родственники преступника. Какие же вы гости? — он приподнял пустую чашку и сделал вид, что отпивает из нее. — Может, придете через пару дней, когда начнется официальное разбирательство?
— Вы... — Сун Цзи запаниковал. Если дело официально внесут в архивы и доложат ко двору, покровителям клана Сун придет конец. В правительстве всё устроено так: каждому посту — свой человек, а политические противники при дворе только и ждут повода.
Только он хотел шагнуть вперед, чтобы начать спорить, как Старший господин Сун крепко схватил его за руку.
— В таком случае, мы придем завтра. Надеемся, господин начальник уделит нам время.
Надо признать, старый лис умел терпеть. Несмотря на то что его достоинство растоптали, он не проронил ни слова жалобы, самостоятельно найдя способ отступить.
— До завтра, — Лю Шанянь махнул рукой, глядя на них с нескрываемым интересом.
В этот раз он непременно покажет миру, что такое настоящий гнев уездного начальника. Разве вы не слышали поговорку: разоришься, ставя чиновника у власти, но погубишь весь род, столкнувшись с ним?
Едва клан Сун удалился, как Сяо Таохун, плавно покачивая бедрами, подошла к нему и прошептала на ухо:
— Господин, пришел Ли И из семьи Ли.
Так скоро? Только ушли одни, как появились другие? Лю Шанянь усмехнулся: похоже, семью Ли прижали к самому краю.
— Впускай.
Вскоре Ли И, нагруженный богатыми дарами, вошел следом за Сяо Таохун. Его лицо расплылось в широкой улыбке:
— Господин Лю, у нас в доме столько дел, прошу прощения, что не наведался раньше!
В нем не было ни капли высокомерия, присущего местным богатеям. Он суетился, как обычный слуга, расставляя подарки, а затем стоял посреди комнаты, согнувшись в поклоне и нервно потирая руки.
Настолько низкая поза? Лю Шанянь был удивлен. В воспоминаниях прежнего хозяина тела эти магнаты всегда ходили задрав нос, воображая себя властителями мира и никого не ставя в грош.
— И зачем же пожаловала семья Ли? — он позволил себе легкую улыбку. Поддержать семью Ли было можно, лишь бы они не пожалели о цене.
— Я слышал, у второго сына Сун возникли неприятности с законом? — Ли И достал из-за пазухи несколько банковских векселей номиналом в сотню лянь каждый и положил их на стол перед Лю Шанянем. — Нашему союзу Цаобан сейчас приходится нелегко, прошу господина присмотреть за нами.
Сумма была внушительной — трех лянь серебра хватало семье на расходы в течение целого года. Такой жест заставил его взглянуть на Ли И с уважением. И как же это выглядело на фоне пустых рук клана Сун? Разве это подобает просящему?
— Зачем же такая любезность! — Лю Шанянь незаметно прибрал векселя, расплываясь в улыбке.
Отлично, эта семья Ли умеет договариваться. Шутка ли, в доме начальника уезда на обед скоро будет нечего подать. Если не принимать такие подношения, как еще улучшить свою жизнь и служить на благо Династии Даян?
Увидев, что деньги приняты, Ли И тоже просиял: значит, разговор будет. А что до затрат — человек, загнанный в угол, не думает об издержках. Он обвел взглядом пустую комнату и предложил с понимающей улыбкой:
— Господин, почему в вашем поместье так пусто? Не нужны ли вам преданные люди, чтобы навести уют? Наш союз Цаобан насчитывает тысячи человек, мы всегда готовы исполнить ваше распоряжение!
Ва-банк — это тоже стратегия. Всю прошлую ночь Ли И ворочался без сна, размышляя, какой козырь заставит Лю Шаняня выступить на его стороне. В конце концов он понял: только поставив на кон всё, что у него есть, можно добиться желаемого.
Водные пути с древних времен были важнейшими артериями торговли. Клан Сун владел огромным флотом судов, но у них не было своих пристаней — все грузчики уезда Лочуань находились под контролем союза Цаобан. Семья Сун давно точила на них зуб, и теперь, когда покровитель семьи Ли попал в опалу и был сослан в Линьнань, представился идеальный шанс поглотить союз Цаобан и захватить контроль над всей речной торговлей. Семья Ли без поддержки была обречена.
Ставки сделаны. Теперь оставалось лишь понять, хватит ли Лю Шаняню смелости сыграть. Ли И ставил на то, что чиновничья карьера Лю Шаняня пойдет в гору. К тому же он разузнал, что положение Лю Шаняня в Академии Ланьшань куда сложнее, чем казалось на первый взгляд, иначе с чего бы заурядному выпускнику достался пост в Лочуане?
Так рисковать? Лю Шанянь был ошеломлен. Он не ожидал от Ли И такой решительности: думал выудить немного выгоды, а получил целую семью в вассалы. Хорошо, очень хорошо! Такой расклад его даже взбодрил — разве не каждый мечтает вершить судьбы страны? В прошлой жизни возможности не было, но теперь, после перемещения в этот мир, он не мог ее упустить.
Лю Шанянь поднялся и, глядя прямо в глаза Ли И, вложил в свой голос всю природную гордость попаданца:
— Говоришь серьезно?
От этой ауры Ли И пробрало до дрожи — этот человек явно не так прост! Он сглотнул слюну, еще больше укрепившись в своей уверенности относительно полученных сведений:
— Если хоть слово мое ложь, пусть покарает меня небо!
Тем временем в карете, покачиваясь на дороге, отец и сын из клана Сун возвращались домой.
— Отец, зачем нужно было его терпеть? — Сун Цзи не понимал. Лю Шанянь — всего лишь временный чиновник, у него в руках пара стражников, если случится что серьезное — вряд ли они его послушают. Почему они должны пресмыкаться перед ним? Стоит ли опасаться того, кто сам может оступиться и сгинуть в реке?
— Ты слишком опрометчив, — Старший господин Сун покачал головой. — Нельзя просто так нарушать правила. Это табу.
В такие неспокойные времена любой шаг в обход правил станет роковой прорехой. Сун Цзи был не глуп, он просто не мог смириться с тем, что вынужден просить помощи у нищего оборванца.
— Значит, мы позволим ему резать нас по живому?
Старший господин Сун отодвинул занавеску и с презрением посмотрел на здание уездного управления:
— Он занимает пост седьмого ранга, а мы просто потеряли бдительность и позволили ему найти зацепку. Всего лишь кузнечик, чьи дни сочтены, пусть попрыгает, пока может!

Комментарии

Загрузка...