Весь Коридор Двух Миров был заполнен живыми существами и духами. В этот миг все они, затаив дыхание, собрались у магических экранов, наблюдая за каждым движением юных гениев.
Молодые таланты стояли у подножия высокой горы и один за другим ступали на первую ступень. Их было так много, что пришлось выстраиваться в очередь. Впрочем, кто ступит на лестницу первым, было неважно. Важно — кто сможет продолжить путь.
Едва коснувшись камня, они чувствовали, как тело отяжелело под гнётом неведомой силы. Потоки духовной энергии в их меридианах тут же замедлились, не позволяя им проявить и сотой доли своей обычной мощи. Но в то же время это давление было своего рода закалкой — их Ци становилась чище, плотнее.
Некоторые юноши и девы, осознав это, уселись прямо на ступенях и погрузились в медитацию. Другие, видя их пример, не упустили свой шанс. Они поднимались на ту высоту, что соответствовала их силам, и тоже отдавались совершенствованию. Именно за этим они и пришли сюда. Им не тягаться с несравненными гениями или теми, кто встал на путь совершенствования раньше, а потому, трезво оценив свои силы, они решили ловить любую возможность стать сильнее.
Наблюдатели снаружи одобрительно кивали.
— Воистину мудро — знать свой предел. Таков путь к великим свершениям — твёрдая поступь и никакой спешки.
— Не посрамили нас, ученики! Помнят наши наставления.
— Вон те несколько юнцов весьма недурны. Если они ещё не присягнули ни одной секте, я непременно предложу им унаследовать учение нашей школы.
— Здесь столько великих сил... если удастся заполучить в ученики одного-двух таких самородков, мы прибудем сюда не зря.
Чем выше они поднимались, тем сильнее становился гнёт. Каждый следующий шаг давался всё мучительнее.
На сотой ступени больше половины участников остались позади, не в силах двигаться дальше. Оставшаяся половина продолжила восхождение к вершине. Это были избранные ученики великих сект, и они должны были показать, на что способны.
Некоторые несравненные гении уже далеко обогнали толпу. Другие же, напротив, не спеша шли в общей массе, шаг за шагом, неуклонно продвигаясь вперёд. Состязание только началось, и пока было неясно, кто выйдет победителем.
Вскоре участники достигли двухсотой ступени. Здесь отсеялась ещё половина. Но даже так, оставшихся было всё ещё слишком много, чтобы предсказать исход. Имена на скрижалях постоянно сменяли друг друга, но некоторые держались незыблемо.
Это были имена учеников Клана Драконов. Они сияли ярче всех и не собирались таиться. Опираясь на свою врождённую мощь, они были безгранично уверены в себе и намеревались сокрушить всех на пути к вершине. Старейшины драконов, видя успехи своих отпрысков, одобрительно кивали: «Вот она, истинная стать нашего рода».
Лишь Прародитель-Инлун, прибывший на состязание, нахмурился. Он видел многозначительные взгляды, которые бросали на них мастера других кланов, и сохранял ледяное спокойствие. «Не слишком ли возгордились наши драконы? — подумал он. — Надо будет намекнуть об этом вожаку Лун Лину».
Разумеется, юные таланты втайне соперничали друг с другом. И у драконов нашлись достойные противники. Ученик из Клана Куньпэн неотступно следовал за ними, не отставая и не опережая, словно выжидая удобного момента. Клан Куньпэн, чьей гордостью всегда была скорость, здесь оказался в невыгодном положении. Давление горы сковывало их движения, а полёты были запрещены. Все должны были подниматься пешком. Иначе в чём был бы смысл испытания?
Как и Куньпэн, ученики других могущественных кланов не желали уступать. Они дышали драконам в спину, ожидая, когда те выдохнутся.
Авангард, где шла яростная борьба за лидерство, представлял собой захватывающее зрелище.
Время шло. К вершине продолжали свой путь лишь три тысячи участников. Эти три тысячи — будущая опора всего мира. Пробиться в их число из десятков тысяч было великим достижением. Наставники, чьи ученики всё ещё были в строю, не скрывали своей гордости. Другие же присматривались к чужим талантам, готовясь переманить их к себе. Властители всех сект и кланов внимательно следили за юными гениями, отмечая, кто откуда родом, кто друг, а кто враг.
Талантливые, но бедные, не имевшие доступа к лучшим ресурсам, сходили с дистанции, уступая место тем, чей дар был скромнее, но чьи амбиции были подкреплены несметными богатствами их кланов. В состязании был лишь возрастной порог, но не предел по уровню совершенствования, так что присутствие здесь весьма могущественных юнцов никого не удивляло.
Ещё сотня ступеней — и снова часть участников осталась позади.
Наставники тех, чьи ученики потерпели полное поражение, лишь скорбно вздыхали: «Что ж, для нашей скромной секты это уже великое достижение. Этих учеников нужно будет взращивать с особым усердием».
Другие же рвали и метали: «Столько ресурсов — и всё на этих бездарей! Пустая трата! Эта партия никуда не годится, нужно искать более одарённых!»
Кому радость, кому горе. Одни были довольны результатами, другие считали, что их ученики просто ленились. Состязание ясно показало, кто есть кто, и пробудило во всех дух соперничества. Те, чьи враги выставили не оправдавших надежд учеников, не упускали случая злорадствовать и добивать упавшего колкими насмешками.
Если бы не взоры Императоров-Владык, следивших за всем с небес, в Коридоре Двух Миров могла бы разразиться новая война. Но это Состязание было возможностью для обмена опытом, а не искрой, что разожжёт пожар. Под гнётом воли владык все старались держать себя в руках.
И теперь, когда в авангарде осталась лишь тысяча, началась настоящая, беспощадная борьба.

Комментарии

Загрузка...