В отличие от состязания в знании Языка Завета, нынешнее Великое Состязание Избранных Гениев было куда более официальным. Да и результаты не требовали утомительной записи — достаточно было взглянуть на Земную Скрижаль, созданную Императорами-Владыками.
Перед входом в тайное царство специальные мастера проверяли возраст костей каждого участника, чтобы никто из старших не смог пробраться внутрь. Занимались этим, разумеется, мастера тринадцатого порядка.
Юные дарования выстроились в длинные очереди. Особый артефакт, вспыхивая чарующим светом, сканировал каждого, кто проходил мимо.
— Стоять. Ты не соответствуешь правилам, покинь очередь, — Дух Огня преградил путь одному из участников.
Тот был явно недоволен.
— Это ещё почему? Мне всего сто один год, и что, нельзя?
— Это Состязание Избранных Гениев, — отрезал Дух Огня. — Тебе сто один год, а ты всего лишь на третьем порядке. Как у тебя совести хватает такое говорить? Здесь у каждого талант выше твоего. Впрочем, мы смотрим лишь на возраст. Ты не проходишь. Уходи!
Участник понял, что правила не на его стороне, а спорить с могущественными стражами бесполезно, и понуро удалился.
Остальные ученики лишь покачали головами, посмеиваясь с товарищами.
— Всего третий порядок... Да я родился уже на третьем! Ума не приложу, как можно так медленно совершенствоваться.
— Братец, не стоит так смотреть на других свысока. Может, он намеренно не спешил, чтобы как следует закалить свою основу?
— Ладно-ладно, понял. Не буду, третий брат.
Подобные сценки происходили в каждой очереди, становясь своего рода приправой к долгому ожиданию. Молодые таланты с удовольствием их обсуждали, высказывая свои мнения.
Пока юноши и девы проходили проверку, их наставники уже заняли места для зрителей, ожидая начала состязаний. Перед ними парили магические экраны, транслировавшие вид на Земную Скрижаль и высокую гору.
Чтобы тайное царство не рухнуло под их давлением, Императоры-Владыки и мастера ранга Императора не входили внутрь. Они, как и все, наблюдали за происходящим через экраны. Если кто-то из участников, ещё не примкнувших ни к одной из сект, проявит себя, ему тут же протянут оливковую ветвь. Правда, сектам Мира Бессмертных было запрещено вербовать уроженцев Мира Дицзан, если только у них не было там своего филиала, как, например, у Павильона Десяти Тысяч Сокровищ. Но даже их отделением в мире духов управляли в основном местные жители, так как бессмертные не могли долго там находиться.
На Состязание съехались десятки тысяч молодых совершенствующихся, и это было поистине грандиозное зрелище.
Пройдя проверку, допущенные к участию ученики один за другим входили в тайное царство, отдавая стражам у входа по духовному камню высшего качества. Здесь уже обошлось без происшествий. Представители всех рас были готовы к встрече друг с другом и держали себя в руках.
Эстетические предпочтения у всех были разные, и никто не хотел выдать своего отвращения. Божественные звери свысока смотрели на людей и демонов. Люди и демоны презирали морской народ. Морской народ недолюбливал кланы духов. А кланы духов, в свою очередь, косо поглядывали на божественных зверей. Словом, нашла коса на камень, и каждый искал повод помериться силами.
— Эй, рогатый, уродливый! Да-да, ты! Слабó со мной потягаться, кто выше заберётся?
— Ты кого это колючкой назвал, а? Может, прямо сейчас сразимся?
— А ты, девятихвостая, чего в стороне стоишь? Не хочешь обменяться парой ударов?
Мастер, следивший за порядком, увидев, что назревает драка, немедленно вмешался:
— Прекратить ссоры! Хотите выяснить, кто сильнее, — дождитесь начала Состязания. А сейчас — нельзя.
Он придавил юнцов своей аурой, и те умолкли. Но в их глазах по-прежнему горел огонь битвы. Они уставились на высокую гору, ожидая начала.
Их стычка, отражённая на экранах, не осталась незамеченной наставниками.
— А паренёк-то у вас бодрый. Весь в иголках, — с усмешкой бросил старейшина из Клана Диких Быков старцу из Клана Колючих Духов.
Тот понял, что в словах сокрыт иной смысл, и ответил колкостью на колкость:
— Не всё то дракон, что с рогами. Может, и просто букашка. Какая именно, ещё предстоит выяснить.
Лицо старейшины из Клана Быков побагровело от гнева. Но тут к ним подошёл мастер из Клана Драконов-Чжулун и тихо предупредил:
— Умерьте пыл. Не стоит раздувать ссору, наверху это не одобрят.
Он кивнул в сторону паривших в небесах Императоров-Владык. Увидев среди них главу Торговой палаты Жёлтых Источников Лу Ли и других прославленных мастеров Мира Бессмертных, спорщики остыли и отвернулись друг от друга. Подобные перепалки случались и в других местах, но все старались держать себя в руках, и до крупных столкновений не доходило.
Всё внимание было приковано к Состязанию.
А за спинами всех собравшихся за происходящим наблюдал ещё один взор.
В Пространстве Истока Су Мин выпрямился и, взяв кусок арбуза, принялся его уплетать. Он не ожидал, что его затея с тайными царствами и скрижалями приведёт к такому. Теперь ему и самому было интересно, кто же станет первым.
Вскоре все участники вошли в тайное царство. Состязание должно было вот-вот начаться. Но это была не просто проверка силы. Это было испытание таланта и воли. Лишь тот, чьё Сердце Дао было несокрушимо, мог взойти на вершину.
Мастера-распорядители внутри царства объявили правила:
— Правило первое: участникам запрещено вредить друг другу. Сражения во время восхождения недопустимы.
Правило второе: во время восхождения запрещено использовать любые артефакты. Вы должны полагаться только на собственное тело.
Правило третье...
Они долго и подробно разъясняли все условия и наказания за их нарушения. Гении с чистым сердцем не возражали. А вот те, кто надеялся схитрить, скорчили кислые мины. Без уловок их ждало неминуемое поражение.
Впрочем, были и те, кого места и ранги не слишком волновали. Они пришли сюда ради закалки, ради самосовершенствования. А если удастся занять высокое место — что ж, тем лучше.
Под пристальными взглядами десятков тысяч зрителей первое Великое Состязание Избранных Гениев началось.

Комментарии

Загрузка...