У Лун Даня перехватило дыхание от возмущения.
«Включить защитный барьер?»
Такая мысль у него промелькнула, но после бесконечных провокаций Сюй Сяошоу и насмешек со стороны Чэнь Ци и Ли Минцзи он просто не мог себе этого позволить. Активировать барьер сейчас — значит потерять лицо.
Зрители внизу тоже замерли в ожидании.
Никто не говорил этого вслух, но было очевидно: толпа стала безмолвным судьей в поединке трех алхимиков шестого ранга.
Лун Дань понимал: прояви он слабость первым и подними защитный барьер, то навсегда окажется ступенью ниже Чэнь Ци и Ли Минцзи.
«Проклятая гордость...»
— Проклятая гордость... — едва слышно пробормотал Сюй Сяошоу, и лицо старика Лун Даня мгновенно залилось краской.
— Ты!..
«Получено Проклятие. Очки пассивности +1».
— Я? Что я? — весело посмотрел на него Сюй Сяошоу.
Он взорвал эликсир в котле, и на этом их представление закончилось.
Да, именно так.
Пусть у троицы алхимиков шестого ранга и помутился разум, они успели дойти от переработки отдельных духовных трав до стадии очищения и формирования пилюли.
Нужны ли были Сюй Сяошоу последующие шаги?
Нет!
Все, что требовалось, он уже запомнил. Дальше в дело вступало его абсолютное понимание духовных трав.
Честно говоря, Сюй Сяошоу даже не счел нужным воровать их техники — в его глазах методы этих троих были полны изъянов.
Имея нужные травы и свое «Кулинарное мастерство», он сможет создать по-настоящему превосходную пилюлю!
— Тьфу, напасть!
Лун Дань фыркнул, взмахнул рукавом, подхватил свой алхимический котел и потащил его подальше от Сюй Сяошоу.
Он больше не хотел находиться рядом с этим парнем.
Как старший, который не мог победить ни в словесном споре, ни, скорее всего, в драке, и чьи попытки сослаться на возраст просто игнорировались, Лун Дань пришел к выводу: лучшее общение с Сюй Сяошоу — это его полное отсутствие. А идеальное расстояние — как до края земли.
— Не уходите!
Сюй Сяошоу крикнул, видя, что старик тащит котел в самый дальний угол:
— Учитель, так что за пилюлю вы готовили? Дайте хоть совет юноше, прежде чем уйти!
Лун Дань даже не обернулся.
— Если не скажете, я сам подойду!
Ноги Лун Даня подкосились.
— Шестого ранга, Великая пилюля чистого духа преисподней! — гневно крикнул он, продолжая тащить свой котел. — И не подходи ко мне!
— О-о-о.
«Великая пилюля чистого духа преисподней?»
Сюй Сяошоу слышал о ней.
Впрочем, даже не зная названия, он мог бы примерно определить ее свойства по тем духовным травам, что использовал Лун Дань.
Это была чрезвычайно высококлассная пилюля шестого ранга, редкая даже на своем уровне.
Она не только успокаивала дух и предотвращала появление Демонов сердца, что делало ее идеальной для тех, кто достиг королевского престола и уходил в уединение для прорыва.
Она также защищала от почти всех ядов в мире.
В некоторые тайные земли, полные ядовитых насекомых и растений, без «Великой пилюли чистого духа преисподней» было просто не войти.
Более того, Сюй Сяошоу разгадал и скрытое свойство, о котором обычные люди не знали.
В процессе создания этой пилюли использовалось множество ингредиентов, воздействующих на душу. При регулярном приеме она могла стимулировать развитие духовной и душевной силы.
Это было невероятно.
Ведь духовную силу практически никто не мог развивать без доступа к техникам самых могущественных кланов.
Конечно, оговорка «при регулярном приеме» и объясняла, почему мир не знал об этом свойстве.
Кто, в конце концов, мог позволить себе есть пилюли шестого ранга, как конфеты?
— А что у вас, учителя?
Сюй Сяошоу повернулся к Чэнь Ци и Ли Минцзи.
Оба старика тоже выглядели мрачными.
Взорвавшийся котел сильно их раздосадовал, а то, что это произошло из-за вмешательства извне (то есть из-за Сюй Сяошоу), и вовсе выводило из себя.
Но стоило им заметить, что Сюй Сяошоу двинулся в их сторону, как они оба вздрогнули и торопливо ответили:
— Пилюля Мастера!
— Пилюля Высшего Пути!
«О?»
Бровь Сюй Сяошоу дернулась.
О «Пилюле Мастера» он знал. Она была сродни «Пилюле Врожденного» и использовалась для прорыва на следующий большой уровень.
По сложности изготовления она, возможно, уступала «Великой пилюле чистого духа преисподней», но ее вспомогательный эффект был очень хорош, что делало ее весьма практичной.
Если бы пилюля получилась высшего качества, у нее были бы шансы победить Лун Даня.
А вот «Пилюля Высшего Пути»...
Эта пилюля была аналогом «Пилюли Изначального Двора», но для уровня Мастера — она помогала постигать Дао и была чрезвычайно сложна в изготовлении.
По своей сути, ее следовало бы отнести к пятому рангу, но поскольку для уровня Мастера уже существовала еще более превосходная «Пилюля Звездного Подношения», «Пилюлю Высшего Пути» «вытеснили» на шестой ранг.
Но даже так, она оставалась одной из самых лучших пилюль шестого ранга.
Этот Ли Минцзи осмелился взяться за такую пилюлю? Вот уж смельчак!
Услышав это, Лун Дань и Чэнь Ци, стоявшие неподалеку, помрачнели.
Они оба знали: если Ли Минцзи выбрал «Пилюлю Высшего Пути», то, даже если качество его пилюли окажется на ступень ниже, победа все равно будет за ним, если только разница не будет колоссальной.
— Старина Ли, когда это ты успел освоить «Пилюлю Высшего Пути»? Вот так козырь припрятал! — глухо произнес Чэнь Ци.
Ли Минцзи не смог сдержать улыбки, проступившей на его губах.
— Да что ты, что ты, я еще не до конца ее освоил. Получится ли вообще, тот еще вопрос. Может, в итоге все так же закончится ничем.
Говорил он так, но Чэнь Ци и Лун Дань уже насторожились.
Кто бы стал рисковать с такой пилюлей на подобном мероприятии, не будь у него козыря в рукаве?
Похоже, если они не сменят рецепт, им не победить.
«Сменить?»
При этой мысли оба горько вздохнули.
Пилюли, которые они выбрали изначально, и так были вершиной их мастерства.
А раз сменить рецепт нельзя, оставался лишь один выход.
Абсолютно превзойти в качестве!
Собрав волю в кулак, оба алхимика, как и подобает старым мастерам, быстро отбросили лишние эмоции. Слегка прогрев свои котлы, они вновь принялись за работу.
— Пилюля Высшего Пути... — среди зрителей, даже среди самых знающих, прокатился шепот изумления, когда прозвучало это название.
— Если учитель Ли и впрямь ее создаст, даже низкого качества, это будет безоговорочная победа!
— Одна «Пилюля Высшего Пути» — это шанс на озарение для воина уровня Мастера. При должной подготовке и удаче можно за раз прорваться на целый малый уровень.
— Верно, раз уж учитель Ли решился на это, думаю, победитель уже известен.
— Известен? А как же Сюй Сяошоу, что стоит рядом? — возразил кто-то.
— Ха-ха, Сюй Сяошоу? Алхимик десятого ранга? Ты серьезно думаешь, что он может на что-то повлиять?
— Нет, я не это имел в виду, — замахал руками возразивший и пояснил:
— Я хотел сказать, что Сюй Сяошоу, конечно, не сможет их превзойти, но пока он на сцене, есть вероятность, что в итоге все закончится полным уничтожением и все полягут вместе!
— ?
— Ты говоришь...
— А ведь, черт возьми, в этом есть смысл!
...
Сюй Сяошоу, даже не слушая пересуды в толпе, уже понял, какую пилюлю ему следует выбрать.
Но вот ингредиенты для «Пилюли Высшего Пути»...
Он посмотрел на Фу Сина.
— Малыш Фу, принеси-ка мне ингредиенты для «Пилюли Высшего Пути»... Нет, три порции!
— ?
Не только Фу Син, но и все зрители остолбенели.
— Что он сказал? Судя по тону, Сюй Сяошоу тоже хочет приготовить «Пилюлю Высшего Пути»?
— Он, алхимик десятого ранга? Что за шутки?
Лицо Фу Сина застыло.
— Сюй Сяошоу, что ты задумал?
«Братец Шоу! — мысленно передал он, и в его голосе послышались рыдания. — Не надо, прошу! Если ты не хочешь больше соревноваться, просто сойди со сцены. Но этих стариков... их нельзя убивать! Их жизни очень ценны! Ты, может, не понимаешь или не придаешь этому значения, но они — живые сокровища своих ассоциаций алхимиков! Они не могут умереть!»
Сюй Сяошоу: «...»
— Я и не собирался их убивать.
Щелк! И вся площадь будто окаменела.
«Получено Подозрение. Очки пассивности +955».
Все мгновенно поняли, что Фу Син говорил с ним мысленно, а Сюй Сяошоу случайно ответил вслух.
Лица трех стариков позеленели.
Даже не напрягая воображение, они догадались, о ком шла речь в фразе «убивать их».
«Это...»
Троица переглянулась, и в глазах друг у друга они увидели панику.
Неужели до этого дойдет?!
Они всего лишь вышли приготовить пилюлю. Да и ругали они Сюй Сяошоу не так уж и сильно.
Или все-таки?.. Неужели он и вправду замыслил их убить?
В этот миг троих стариков прошиб холодный пот, и в головах у них внезапно родилась мысль: бросить алхимию и пойти извиняться перед Сюй Сяошоу.
Этот парень...
Другие могли шутить, но он, казалось, всегда воплощал в жизнь то, что остальные считали шуткой!
— Сюй Сяошоу, замолчи!
Ши Ти вскочил со своего места, его лицо побагровело от гнева.
Сюй Сяошоу замер и уже тише добавил:
— Я правда не хотел никого убивать. Мне просто нужны три порции ингредиентов для «Пилюли Высшего Пути». Я хочу их изучить. Я заплачу, — добавил он самое главное. — И вообще, разве алхимикам запрещено совершать прорыв прямо на месте? Наблюдая за тремя учителями, я многое постиг!
Ноги трех «учителей» разом подкосились.
Только сейчас до них дошло, что Сюй Сяошоу все это время наблюдал за их работой взглядом самой смерти.
У Лун Даня чувство опасности обострилось до предела.
Он был по-настоящему напуган.
Кажется, он несколько раз отчитал Сюй Сяошоу, пользуясь своим возрастом?
Хотя... можно ли это назвать «отчитал»? Может быть, он просто... немного... повысил голос?
Рука Лун Даня дрогнула, и пламя под котлом заколебалось.
Он тут же прекратил работу.
В таком состоянии, даже если Сюй Сяошоу и не станет ничего предпринимать, его котел все равно взорвется.
— Вы продолжайте, — сказал Ши Ти троим алхимикам, а затем повернулся к Сюй Сяошоу и холодно произнес:
— Травы я тебе дам. Можешь изучать их и экспериментировать, как тебе угодно. Но есть одно условие!
— Какое? — глаза Сюй Сяошоу загорелись.
— Ты подойдешь сюда и будешь готовить пилюлю рядом со мной, — сказал Ши Ти.
Сюй Сяошоу удивленно вскинул бровь.
Это он серьезно?
Ши Ти, видя выражение его лица, тоже застыл.
Ему и самому этого не хотелось, но, чтобы успокоить трех алхимиков, он должен был взять Сюй Сяошоу под контроль.
— С какой стати?
Сюй Сяошоу не хотел подходить. Ему казалось, будто его ставят в угол.
— Со стати твоего значка десятого ранга! — вскипел Ши Ти. — Мальчишка, ты десятый ранг, а я даю тебе травы шестого ранга для изучения! Чего тебе еще надо?
Если бы не лицо старика Сана...
— Десятый ранг — это потому, что вы не дали мне продолжить экзамен, — пробормотал Сюй Сяошоу.
На этот раз его услышали все.
«Экзамен?»
Все тут же вспомнили, что Сюй Сяошоу недавно был в Башне Пилюль, и поняли, почему Ши Ти так менялся в лице при виде него.
Нетрудно было сложить два и два...
«Неужели взрыв в Башне Пилюль — и правда его рук дело?»
«Получено Подозрение. Очки пассивности +944».
Все были потрясены.
В тот день на верхних этажах Башни Пилюль было не так много людей, а тех, кто знал правду, заставили молчать.
Подумать только, Ассоциация алхимиков Города Тяньсан, сама Башня Пилюль, лишилась доброй половины здания из-за экзамена какого-то алхимика десятого ранга.
Расскажи такое — засмеют!
Среди алхимиков, конечно, ходили слухи.
Но почти все, кто знал правду, сейчас находились на сцене.
И именно потому, что они знали, они и укрылись за плотными защитными барьерами, не желая и не смея знать, что происходит снаружи.
Поэтому зрители внизу до сих пор сомневались в причинах взрыва.
Но теперь все встало на свои места.
Это и вправду был Сюй Сяошоу?
...
Лицо Ши Ти потемнело. Слушая перешептывания в толпе, он чувствовал, как оно вот-вот треснет.
В этот момент ему отчаянно захотелось вышвырнуть Сюй Сяошоу из Резиденции городского правителя.
Все ведь уже улеглось.
Но стоило этому парню неосторожно обронить словечко...
И репутация Башни Пилюль — в клочья!
Впрочем, Ши Ти понимал, что Сюй Сяошоу сделал это не нарочно, и от этого его гнев, которому некуда было выйти, становился лишь невыносимее.
Он чувствовал, как его легкие вот-вот взорвутся. Ши Ти переживал это во второй раз в жизни.
«Терпение — это добродетель».
«Великодушие — признак благородства».
Внезапно перед его глазами вновь возникли строки из письма Старейшины Сана.
Ши Ти будто сдулся и безвольно рухнул в кресло.
Сил больше не было.
«Ах ты, старый лис Сан, что же этот мальчишка с тобой сделал, что ты смог написать столь точные и глубокие слова?»
Ши Ти с горечью вспомнил, как презрительно усмехнулся, когда впервые прочел то письмо.
Теперь он все понял.
Абсолютно все.
— Подойди. Будешь готовить рядом со мной. Если что-то будет непонятно — я подскажу, — с улыбкой поманил его Ши Ти. Улыбка его была теплой, как весенний ветер.
Сюй Сяошоу необъяснимым образом ощутил в этом жесте смертельную угрозу.
У него волосы на затылке встали дыбом.
«Получена Угроза. Очки пассивности +1».
«...»
«Угроза? Что происходит? Добряк Ши Ти мне угрожает?»
Если он откажется...
— Хорошо, — с такой же улыбкой подошел Сюй Сяошоу.
Он вдруг понял, что еще один отказ может стоить ему жизни.
Так, два парня с фальшивыми улыбками сошлись, глядя друг другу в глаза.
— Слишком близко, — сказал Сюй Сяошоу, отступая на шаг в сторону.
Он огляделся.
Фу Син, Дозорный, Чжан ТайИн, Су Цяньцянь... и еще куча незнакомых стариков.
Лишь одна Су Цяньцянь смотрела на него с искренней и теплой улыбкой.
У всех остальных при его приближении дергались уголки губ, и на лицах читалось с трудом сдерживаемое желание что-то сказать.
«И чего они так?»
Помахав Су Цяньцянь, Сюй Сяошоу обернулся:
— А где травы? Я не возьму их даром, у меня есть принципы, я заплачу...
— Не нужно, — отмахнулся Ши Ти, бросая ему кольцо.
— Сиди здесь смирно. Если котел будет взрываться, просто предупреди меня заранее. Этого достаточно.
— О.
Лишенный свободы Сюй Сяошоу почувствовал себя птицей в клетке, но не растерялся. Приняв кольцо, он с улыбкой посмотрел на зрителей:
— Кстати, я ведь, наверное, первый, кто готовит пилюли в этом месте. Столько людей меня защищает, я чувствую себя в полной безопасности.
Все: «...»
«Получено Проклятие. Очки пассивности +966».
Люди инстинктивно начали отодвигаться.
Даже те, кто сидел напротив развалин, стали переходить на другую сторону.
Как говорится, самое опасное место — самое безопасное.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...