Едва начало светать, как небо и землю потряс неистовый клич.
Объединенная армия людей начала генеральный штурм орочьего святилища!
Люди и орки сошлись в последней, отчаянной схватке. С одной стороны кипела жажда мести за десятилетия унижений и разорения. С другой — стоял вопрос выживания расы в её последний час.
— Гр-р-р!
Последний оставшийся в живых Военный Почтенный орков с яростным ревом врубился в ряды человеческого войска. При каждом взмахе его массивного оружия те, кому не повезло оказаться на пути, мгновенно превращались в кровавое месиво.
Глядя на бесконечные волны наступающих людей, Почтенный чувствовал, как его силы тают, а ран на теле становится всё больше. Он понимал: сегодня он падет здесь. А после его смерти люди ворвутся в последний город орков, вырежут всех уцелевших, и их народ будет обречен на вечное преследование и скитания по самым бесплодным углам континента Бальче.
Его сердце было полно горечи и запоздалого раскаяния.
«Если бы тогда, сокрушив империю Хуле и захватив север, мы согласились разделить континент с людьми... Если бы мы не пытались истребить их всех до последнего... Неужели мы бы всё равно пришли к такому финалу?»
Он вспомнил те горы писем с предложениями о мире и даже капитуляции, что приходили от человеческих королей. Тогда орки ни во что не ставили людей. Зачем делиться, если можно забрать всё? Зачем им вассалы, если можно просто владеть землей?
Но как раз в тот миг, когда триумф был так близок, внезапно возвысился тот человек. Территории, которые они завоевывали двадцать лет, под его началом были потеряны меньше чем за год.
«Теперь жалеть поздно».
«Всё, что нам осталось — это сражаться! Биться до последнего вздоха! До победы или конца!»
Военный Почтенный устремил взор своих глаз, размером с медные колокола, сквозь толпу, прямо на Роуэна, который командовал войсками из тыла.
«Главнокомандующий союза, Король Людей — Ливи Крокер!»
«Это он привел магов! Это он сплотил разрозненные страны! Это он отбросил нас назад!»
«Если я убью его, то, возможно...»
«Нет, точно!»
«Стоит ему умереть, и мы переломим ход войны!»
Но он не стал действовать безрассудно. Противник сам обладал силой пикового Святого, имел при себе причудливого питомца, способного менять форму, и двоих магов в свите. Одному Почтенному было не под силу пробиться к нему; лобовая атака лишь погубила бы последнюю надежду орков.
«Жаль, что мы не оценили его раньше. Он вырезал нас поодиночке, и из пяти Почтенных остался я один».
«Соберись мы впятером в самом начале — и даже с его магами мы бы стерли его в порошок!»
Одарив Роуэна полным ненависти взглядом, орк отступил под защиту городских стен.
Роуэн, наблюдая за этим изнуренным, но полным решимости врагом, понял: следующее нападение орков будет последним, и они бросят в бой всё, что у них осталось.
«Моей силы пика первого ранга должно хватить, верно?»
«Сюрпризов ведь не будет?»
В душе Роуэна всё же шевельнулось беспокойство.
Спустя несколько дней.
— У-у-у!
— Му-у-у!
Орда орков, чьи тела были изуродованы кровным загрязнением, с диким воем, подобно лишенным разума зверям, ворвалась в ряды человеческой армии.
Военный Почтенный, видя, что в рядах союза началось замешательство, поднял чан с бурлящей алой жидкостью, источающей мощную энергию крови, и осушил его до дна.
— А-а-а-а!
Его тело начало раздуваться и мутировать. Шерсть росла клочьями, а сосуды лопались, выстреливая струями крови. Почтенный почувствовал, как некая сила из глубин плоти пытается стереть его сознание, превращая в чистое воплощение инстинкта.
Лишь неимоверным усилием воли он удержал рассудок: «Плевать, кем я стану, лишь бы этот человек сдох!»
— Сдохни-и-и!
Орк-мутант безумным метеором рванул прямо к Роуэну. После приема «Божественной крови» его мощь возросла многократно; никто не мог преградить ему путь. Даже Дана и Джем, ученики третьего ранга, не рискнули встать у него на дороге, понимая, что это верная смерть.
Дистанция между монстром и Роуэном стремительно сокращалась. Окружающие впали в панику.
— Остановите его! Не дайте ему подойти к командующему!
— Волшебница Дана, волшебник Джем, уводите господина Ливи! Скорее!
Роуэн был мозгом союза, надеждой человечества. Его гибель означала бы крах всего. Даже если армия сегодня проиграет, пока Роуэн жив, он сможет собрать новые силы и продолжить войну.
Но Роуэн, Дана и Джем взирали на приближающегося монстра с ледяным спокойствием.
Военный Почтенный был силен, но перед Роуэном он был ничем!
— Вперед!
Роуэн с силой подбросил Шелли в сторону врага. В полете алый комок, бывший размером с мяч, стремительно увеличился и трансформировался, превращаясь в десятиметрового трехрогого земляного дракона.
Массивная туша дракона с грохотом столкнулась с орком.
Бум!
Зверь и дракон сцепились в мертвой хватке. После того как Роуэн укрепил Шелли Психическим заклинанием истока сердца, она стала способна выдерживать гораздо больший объем маны и духа. Теперь через неё Роуэн мог проявлять мощь уровня ученика второго ранга.
«Иметь такой ранг и не владеть боевым наследием... Ты слабее, чем я был на второй ступени. Какую угрозу ты можешь представлять для меня сейчас, когда я на пике первой?»
Опасаясь, что у орков припрятан еще какой-то козырь, Роуэн не стал раскрывать свою истинную силу, решив нанести удар через Шелли.
Сфера неисчислимого множества: Гигантский взрыв!
Челюсти земляного дракона распахнулись, и из пасти вылетела багровая сфера, которая в упор ударила в грудь Почтенного.
Грохот!
Оглушительный взрыв потряс поле боя. Ударная волна превратила Военного Почтенного в пыль; от него не осталось даже костей.
Эта сцена повергла всех в оцепенение. Орки же смотрели на это так, будто у них разом умерли все предки.
— Наш король... убит?
— Как это возможно? Он ведь испил священную кровь, он должен был стать равен Военному Императору! Как он мог пасть так быстро?
— Мы проиграли! Бегите! Спасайтесь!
Со смертью последнего лидера воля орков к сопротивлению была сломлена окончательно. Те, кто еще пытался сдерживать людей, бросились врассыпную.
Роуэн указал мечом на ворота последнего орочьего города:
— В атаку!
Воодушевленные воины союза с криками, прославляющими Роуэна, выбили ворота и ворвались на улицы. Роуэн не пошел за ними, оставшись ждать снаружи.
«Неужели даже теперь они будут и дальше прятаться?»
«Неужели не пустят в ход свой главный секрет?»
«Может, стотысячная армия в городе станет жертвой их последней ловушки?»
«Что ж, если вы поможете мне выявить их козырь ценой своих жизней — это будет почетная смерть».
Он всё еще чувствовал из глубины города ту самую жуткую, колоссальную энергию, которая была источником их «Крещения». Интересно, какова она в действии? Роуэн подозревал, что в открытом столкновении у него было бы немного шансов, но у такой силы обязаны быть ограничения: малая длительность или полная неподвижность.
Прошла минута, две, три... час, второй...
Время тянулось, но ничего не происходило. Наконец солдаты союза выволокли из города и бросили к ногам Роуэна старого орка в жреческом облачении.
— Господин командующий, вот он — верховный жрец Арго! — с гордостью доложил генерал.
Арго? Тот самый, что создал армию мутантов?
Роуэн внимательно изучил своего главного воображаемого врага. Арго был орком из племени лисиц; от старости он облысел, его кожа была сморщенной, а в мутных глазах плескалось беспросветное отчаяние. Роуэн почувствовал в нем ментальную силу уровня ученика второго ранга.
Роуэн шагнул к нему и, схватив за шиворот, потребовал ответа:
— Где ваш козырь? Где ваш Военный Император, чья мощь равна мастерам первой ступени? Куда вы его спрятали? Хотите сохранить его, чтобы он в будущем снова поднял ваш народ? Говори!
Арго зашелся в горьком, безумном смехе, и слезы покатились по его лицу:
— Ха-ха... у-у-у... Козырь? Император? О, если бы у нас было нечто подобное! Мы проиграли... проиграли навеки... У-у-у...
Роуэн тряхнул его:
— Не лги! Я чувствую ту невероятную, пугающую силу крови!
Арго лишь печально покачал головой:
— Это лишь останки бога... Мертвая материя. Будь в них хоть искра жизни, будь эта мощь подвластна нам — разве мы бы пали так низко?
Роуэн долго сверлил жреца взглядом, пока не понял: тот говорит правду.
«Как же так?»
«Этого не может быть».
«Задание первого ранга от наставницы Ив — и у врага нет никого равного мне по силе?»
«Да с мощью Империи Орков я бы справился, даже будь я еще на второй ступени...»
«Трудность аттестации первого ранга — в самом достижении ранга. Само задание для мага первой ступени обычно не является запредельным... но не до такой же степени?»
И тут Роуэн вспомнил те три месяца в открытом океане.
«Легко?»
«Неужели это было легко?»
В море они встретили неисчислимое множество угроз. Та последняя гроза... даже он мог лишь забиться в угол каюты и молиться. Перед лицом первозданной мощи природы он, мастер первого ранга, был жалок и хрупок.
«Так вот оно что...»
«Истинной угрозой в этом задании были не орки. Истинной угрозой был океан!»
«Не найди я Дану и Джема с их опытом, не будь у меня прочного судна Красного Черепа — я бы сгинул в пучине, не доплыв до берега. Даже со всей подготовкой я был на грани смерти».
«По сравнению с опасностями моря, орки были лишь декорацией».
«Наставница Ив... даже не знаю, что сказать. Столько интриг в одном задании».
Осознав суть испытания, Роуэн самокритично усмехнулся. Он смеялся над собой: над тем, как из-за собственной мнительности дрожал перед несуществующей угрозой, выставляя себя на посмешище в собственных глазах.
Знай он заранее, что орки так слабы, он бы обрушил на них всю мощь в первый же день. Ему бы и трех месяцев не потребовалось, чтобы стереть их святилище с лица земли и закрыть вопрос.
Роуэн потер виски и вздохнул:
— Ладно, осторожность лишней не бывает. Главное — задание выполнено.
Он быстро пришел в себя. Потерянное время — пустяк, если награда будет достойной! Тот источник силы крови, что внушал ему трепет — сколько он может стоить? Десятки тысяч магических камней? А может, сотни?
Роуэн поднял голову, глядя в сторону центра святилища, и в его глазах разгорелось пламя предвкушения.

Комментарии

Загрузка...