Святилище орков.
Глубины гор Стэри.
В священное место, куда прежде дозволялось входить лишь орочьим жрецам, ныне ступила нога незваного гостя.
Тук, тук, тук!
Тяжелые шаги эхом отдавались в тайном проходе. По обе стороны пути высились изваяния орков — каждое уникально: здесь были орки-тигры, орки-медведи, орки-волки. Все они — герои прошлого этой расы. В их каменных руках горели факелы, освещая путь идущему.
Пламя металось.
В глубине туннеля сила крови ощущалась подобно пылающему горну, способному очистить всё сущее. С каждым шагом концентрация этой энергии росла, а вместе с ней рос и первобытный ужас в душе Роуэна.
Он чувствовал себя так, словно шаг за шагом приближался к жерлу крематория. Запредельный страх поднимался из самых глубин его существа, заставляя ноги мелко дрожать. Если бы он не знал от жрецов, что именно представляют собой «Останки бога», и не был уверен в отсутствии ловушек, он ни за что не рискнул бы войти сюда — даже ради сокровищ ценой в сотни тысяч магических камней.
Наконец он достиг конца пути, оказавшись в величественном и грандиозном храме. Там он увидел то, что орки называли Останками бога.
— О-о-о...
Глядя на то, что возвышалось перед ним, Роуэн, несмотря на всю подготовку, замер в немом потрясении. Перед ним лежала туша исполинского зверя высотой в сотни метров, подобная целой горе!
Легендарный страж Бога Орков — Гигантский Бегемот!
«Бегемоты делятся на обычных, Бронзовых и Золотых...»
Роуэн изучал скелет, отливающий тусклым бронзовым блеском. «Неужели это Бронзовый Бегемот, чья мощь едва по достижении зрелости становится равной волшебнику второго круга?»
«Этот скелет настолько огромен, что явно принадлежал не рядовой особи».
«Ходят легенды, что величайшие из Бронзовых Бегемотов способны пробить барьер крови, достигнув уровня третьего или четвертого круга, и превратиться в Золотых Бегемотов».
«На Континенте Ураганов, где стоит Академия Мерлина, сильнейшие маги едва достигают второго круга...»
«Будь эта тварь живой, она принесла бы гибель не только архипелагу Бальче, но и всему Континенту Ураганов».
«К счастью, он мертв. И за миллионы лет его кости превратились в камень».
Роуэн осторожно коснулся остова Бронзового Бегемота. Его тело мгновенно прошило разрядом, словно он коснулся оголенного провода, и волосы на теле встали дыбом. Даже ничтожные остатки былой ауры заставляли сердце сжиматься от страха.
Почти всё тело Бегемота давно окаменело, лишившись и капли маны. Но было одно исключение.
Сердце!
Огромное, размером с дом, сердце Бронзового Бегемота тоже превратилось в камень, но этот камень был багрово-красным, и в нем отчетливо проглядывали тонкие золотые нити. От сердца исходила пугающая аура, оно было напитано густейшей энергией крови. Тот, кто был слаб духом или не обладал железной волей, не смог бы даже смотреть на него в упор.
«Мертвый Бронзовый Бегемот внушает такой трепет... Будь он жив, я, мастер первого ранга, не смог бы к нему даже приблизиться».
Окаменевшее сердце за столетия орочьих исследований изрядно уменьшилось в размерах, но и того, что осталось, хватило бы на изготовление пяти тысяч флаконов Кровной эссенции! А если удастся выделить чистую кровь Бегемота, её можно будет продать за сотни тысяч или даже миллионы магических камней!
Рядом с окаменелостью находился бассейн с алой жидкостью. Орочьи жрецы дробили осколки сердца, растворяли их в воде и через древние обряды проводили Крещение кровью бога, усиливая своих воинов.
Какое расточительство!
Ладно бы не умели выделять чистую кровь, но ведь можно было хотя бы делать Кровную эссенцию! Просто растворять святыню в воде — это было верхом невежества, пустившим на ветер эквивалент сотен тысяч магических камней!
«Впрочем, для орков, лишенных технологий экстракции, этот метод был лучшим из того, до чего они додумались за века. Их нельзя винить».
«Не явись я сюда, орки с этой силой рано или поздно подмяли бы под себя весь архипелаг — это было лишь вопросом времени».
«Но Бальче, каким бы захолустьем он ни был, — это земля людей, за которой стоим мы, маги».
«Орки проиграли закономерно».
Роуэн велел Шелли войти в алый бассейн и, используя Жизненный ритуал, принялся перерабатывать силу крови в Кровную эссенцию. Глядя на гору из почти тысячи заполненных флаконов, Роуэн довольно улыбался. Одни эти зелья принесут ему более десяти тысяч магических камней. А ценность самого окаменевшего сердца Бегемота составляла не менее пятидесяти тысяч.
Итого за этот поход он выручил минимум шестьдесят тысяч магических камней.
Колоссальный куш!
Если бы он охотился в Туманных горах:
Ученик третьего ранга зарабатывал бы двадцать-тридцать камней в месяц.
Ученик второго ранга — семьдесят-восемьдесят.
Ученик первого ранга — около пятисот.
«Чтобы заработать такую сумму в горах, мне потребовалось бы десять лет непрерывного труда. Этого бы и на текущие расходы первого ранга не хватило!»
«Неудивительно, что заместитель Барро, Тия и директор Грей так редко ходят за трофеями в горы».
«Не потому, что не хотят денег, а потому что в Туманных горах их слишком мало!»
Конечно, это касалось обычных случаев. А если вдруг сказочно повезет найти Духовный плод Каббалы ценой в десятки тысяч? Или наткнуться на израненного владыку гор — Туманного дракона-кошмара? В Туманных горах было немало вещей, от которых загорелись бы глаза даже у официальных волшебников, но риск там всегда шел рука об руку с возможностью.
Роуэн убрал остатки сердца Бегемота в пространственный мешок и, не оборачиваясь, покинул орочий храм.
...
Месяц спустя.
Море Великого Кита, архипелаг Бальче.
Матросы с криками поднимали паруса, и судно медленно отчаливало от пристани. Берег был заполнен толпой провожающих.
— Господин Ливи Крокер, доброго пути!
— Такой великий человек, как наш главнокомандующий Ливи, наверняка совершит подвиги и в магическом мире, вписав своё имя в историю!
— Эх, я бы тоже хотел последовать за императором Ливи в мир магов, да только рылом не вышел...
— Когда наш Король Людей освоится там, он обязательно вернется за нами!
Роуэн стоял у борта, махая рукой на прощание. Ветер трепал его плащ. Пожелай он остаться на Бальче, он стал бы полновластным хозяином архипелага, правил бы сотнями миллионов подданных и завел бы гарем из тысяч красавиц, став величайшим монархом в истории этих земель.
Но это не было пределом его мечтаний.
Он должен был идти дальше по пути магии!
Стать официальным волшебником, затем достичь первого круга, второго, третьего... вплоть до девятого, став высшим существом, владеющим истиной!
По мере того как берег отдалялся, облик, телосложение и аура Роуэна начали меняться. В мгновение ока он вновь превратился в потрепанного авантюриста средних лет.
— Так ты выглядишь гораздо привычнее, — произнесла подошедшая Дана, с одобрением оглядывая Роуэна. Она полагала, что это и есть его настоящее лицо. На самом же деле это была лишь очередная маска.
Дана встала рядом с Роуэном, и они вместе смотрели на удаляющуюся сушу. С их острым магическим зрением они даже за несколько километров могли отчетливо видеть лица людей на берегу. Одно лицо было Дане особенно знакомо — ведь они делили одну постель почти год. За это время между «соседками» возникла определенная привязанность.
Это была королева империи Ренс — Винни!
Она с тоской взирала на океан, и даже когда парусник превратился в точку на горизонте, не желала отводить глаз.
— Не смотри, что она лишь притворялась покорной, — вздохнула Дана. — В глубине души она по-настоящему тебя полюбила. Я-то думала, ты заберешь её с собой.
Роуэн покачал головой:
— Мало ли кто меня любит. Неужели я должен тащить их всех за собой? Цель моей жизни — вершины магии, и у меня нет времени тратить силы на тех, кто не имеет значения.
Дана опустила голову, пробормотав:
— Не имеет значения?..
В глубине её глаз мелькнула тень печали. Королева Винни была «незначительной», а она сама? Скорее всего, тоже. Предстоящие месяцы плавания — возможно, это их последнее время вместе? Потом они, скорее всего, больше никогда не увидятся.
Сказать, что она ничего не чувствовала к мужчине, который стер с лица земли «Красный Череп» и свершил её месть, было бы ложью. Но он — мастер первого ранга, будущий официальный волшебник. Она же — всего лишь ученица третьего ранга со скудным талантом, чей предел — вторая ступень. Не будь она искусным навигатором, нужным ему в море, она бы даже в служанки к нему не сгодилась.
За годы охоты за головами она видела слишком много тех, кто сгорал в погоне за иллюзиями. Кто-то гнался за наградой, кто-то за красотой, кто-то за вином... Но всё это вместе взятое не стоило и мизинца мастера первого ранга. Она не была настолько глупа, чтобы лететь мотыльком на этот огонь.
Но пока пламя еще рядом — почему бы не погреться у него напоследок?
— Послушай, мой бессердечный капитан... — Дана обхватила Роуэна за руку, лукаво подмигивая. — Когда мы войдем в воды Ураганов, нам будет не до вкуса еды и не до сна. Может, пока есть время, насладимся моментом как следует?

Комментарии

Загрузка...