После суток ожесточенной и кровопролитной резни.
Оставив после себя горы трупов, орки в беспорядке отступили из крепости Басо.
Несмотря на то, что победа была куплена ценой тяжких потерь, все — от высших генералов и маршалов до простых солдат и горожан — предавались ликованию.
— Победили? Неужели мы и вправду победили?
— Мы разгромили орков! Мы вернули наш город!
— Слава волшебникам!
— Слава господину Ливи!
Это была первая великая победа человечества в войне с орками с тех пор, как двадцать лет назад началось их возвышение! Эта битва была достойна того, чтобы занять важное место в летописях; через сотни и тысячи лет о ней всё еще будут петь бесчисленные менестрели!
Пока остальные праздновали триумф.
В одном из разоренных поместий.
Зал, некогда предназначенный для изысканных балов, теперь был до отказа забит телами убитых орков.
— Господин Ливи, это последний труп орочьего воина.
Солдаты, опустив на пол последнее тело, развернулись и вышли из помещения, плотно прикрыв за собой двери. В огромном зале остался лишь один живой человек — Роуэн.
«Почему эти орки внезапно стали так сильны? Какую тайну они скрывают?»
Роуэн присел на корточки рядом с одним из павших орочьих воинов. Положив ладонь на голову покойного, он влил внутрь ману и ментальную силу, тщательно изучая структуру его плоти. Спустя короткое время он с сожалением покачал головой.
«Всего лишь обычный орк».
Не найдя ничего примечательного, Роуэн подошел к следующему телу и повторил процедуру. Лишь когда он добрался до пятого воина, его глаза внезапно блеснули.
«Это единичный случай или...»
Роуэн продолжил проверку. Осмотрев всех орков в зале, он прищурился.
«Так вот в чем причина их внезапного усиления?»
«Кровное загрязнение?»
Существовало три способа обрести силу родословной.
Первый — пробуждение собственной скрытой крови.
Второй — прием специальных зелий родословной.
Третий — прямое вливание в тело крови существа, обладающего особым даром.
Последний метод был крайне опасен: малейшая ошибка вела к мутациям, превращая человека в лишенное разума чудовище. Даже при сохранении рассудка такой «практик» получал лишь прибавку к силе, скорости и выносливости, но никогда не мог пробудить истинный талант крови. Более того, из-за загрязнения крови его потенциал оказывался зажат в жесткие рамки, и дальнейшее развитие становилось невозможным.
Для простых смертных усиление через кровное загрязнение было неплохим выбором. Но маги и в грош не ставили ту ничтожную прибавку к физическим данным, которую оно давало.
«Неужели орки нашли способ нейтрализовать вред от кровного загрязнения?»
«И за счет этого наладили массовое производство сильных бойцов?»
Технология нейтрализации загрязнения не считалась чем-то запредельным. Многие магические организации использовали подобные методы, называя их «кровной трансформацией», хотя по сути это было то же загрязнение. Так они создавали отряды пушечного мяса для работы в зонах с высокой концентрацией маны: для добычи руды, сбора материалов или обработки полей.
Роуэн мог понять, как орки освоили этот метод. Гении рождаются везде, и орки не исключение. В конце концов, современная магическая система тоже создавалась предками шаг за шагом.
По-настоящему Роуэна заботило другое: что служило источником загрязнения?
«Какое-то могучее магическое существо, идеально совместимое с физиологией орков?»
«Живое оно или мертвое?»
Роуэн похлопал по своей одежде, призывая Кровную духовную эссенцию.
— Шелли, съешь их всех. Для тебя орки, в чьих телах после трансформации течет сила крови, должны стать превосходным лакомством.
Буль-буль.
Шелли выскользнула из-под плаща Роуэна и начала накрывать тела орков одно за другим.
Зизи!
Трупы стремительно плавились, поглощаемые Шелли. Вскоре десятки орочьих тел были полностью усвоены эссенцией. Когда Шелли вернулась на ладонь Роуэна, тот с удивлением обнаружил, что внутри её полупрозрачного тела образовался алый сгусток размером с кулак. Он отчетливо чувствовал исходящую от него мощную энергию крови.
Видимо, Шелли не могла мгновенно переварить такой объем силы и решила сохранить его про запас?
«Шелли сумела экстрагировать и очистить силу крови из орочьих тел?»
Продукты очистки и переработки существ с особой кровью делились на два вида.
Первый — Кровная духовная эссенция, основное сырье для варки зелий родословной.
Второй — Кровная эссенция, вспомогательный материал для практики тех, кто уже обладает даром крови.
Технология экстракции и очистки крови была невероятно сложной; Роуэн сам ею не владел. Как же с этим справилась Шелли?
«Неужели у Кровной духовной эссенции есть такая способность?»
«Должно быть, это биологический инстинкт. Как крысы умеют рыть норы, как рыбы умеют плавать, как медвежья желчь служит лекарством — животные от природы владеют навыками или синтезируют вещества, для создания которых человеку требуются годы исследований и огромные затраты».
«Кровная духовная эссенция рождена, чтобы поглощать чужую кровь ради собственного усиления, так что экстракция для неё — естественный процесс».
«Причина же, по которой другие подобные субстанции не обладают такой силой, как Шелли, кроется в Жизненном ритуале. Мой обряд укрепляет дух живых существ, и под моим влиянием ментальная мощь Шелли далеко превзошла обычные показатели её вида».
«Жаль только, что чистота этой выжимки низковата. Это лишь брак».
«Флакон качественной Кровной эссенции стоит десять магических камней. То же, что выдала Шелли, потянет максимум на два камня за порцию».
«Стоп!»
Глаза Роуэна внезапно вспыхнули.
«А что, если применить Жизненный ритуал?»
Сказано — сделано. Роуэн велел свите не беспокоить его и принялся исполнять обрядовый танец перед Шелли.
Буль-буль — именно так.
Под действием Жизненного ритуала скрытый потенциал Шелли как Кровной духовной эссенции раскрылся полностью. Её способность к очищению и переработке энергии возросла многократно. Сгусток внутри её тела начал медленно избавляться от примесей, а его концентрация стала неуклонно расти.
Спустя трое суток непрерывного обряда.
Кровная эссенция внутри Шелли наконец превратилась из полуфабриката в готовый продукт! Благодаря союзу Жизненного ритуала и способностей Шелли, Роуэн получил Кровную эссенцию высшей пробы ценой в десять магических камней за флакон!
Видя, что Шелли уже готова сама поглотить плоды их общего труда, Роуэн поспешно погрузил руку в её студенистое тело, извлек сгусток и разлил его по пустым склянкам. Глядя на ровный ряд заполненных флаконов, Роуэн почувствовал глубокое удовлетворение.
«Сила крови, содержащаяся в обычном орочьем воине, позволяет изготовить один флакон эссенции».
«Из Военного Короля орков выходит три флакона».
«Из Военного Почтенного — целых пятнадцать».
«Здесь сорок флаконов. По десять камней за штуку — итого четыреста магических камней!»
Четыреста камней — весьма достойный доход даже для мастера первого ранга. А ведь это плоды всего лишь одной стычки! Орков еще легионы — сколько же эссенции они смогут ему дать? Похоже, это задание принесет ему гораздо больше выгоды, чем он рассчитывал!
Роуэн посмотрел на Шелли, которая ласково терлась о его пальцы на ладони, и весело рассмеялся:
— Разве я мог забыть о главной труженице? Не бойся, я не какой-то там алчный делец; за хорошую работу полагается награда.
Роуэн откупорил один флакон и вылил содержимое на Шелли. Её похожее на слайма тело возбужденно запульсировало, жадно впитывая эссенцию. Роуэн почувствовал, что после этого Шелли стала заметно сильнее.
«Из-за того, что Шелли пока слишком слаба, она может выдержать лишь ограниченный объем маны и духа. Используя её в бою, я могу выдать мощь лишь уровня третьего ранга».
«Как оружие — Шелли сейчас крайне неэффективна».
«Но если она окрепнет и сможет вмещать больше энергии... Вдруг она достигнет уровня второй или даже первой ступени? Сможет ли она тогда вызвать взрывной рост моей боевой мощи?»
«Стоит ли скармливать ей горы эссенции ради усиления?»
Поразмыслив, Роуэн покачал головой, отбрасывая эту идею.
«По сравнению с магами крови, эффективность усвоения эссенции у Шелли слишком низка. Обычный маг крови, употребив около шестидесяти флаконов, довел бы свой дар до пика третьего ранга и мог бы пробовать прорыв на вторую ступень».
«Шелли же, чтобы достичь уровня второго ранга, нужно скормить минимум пятьсот флаконов. Это пять тысяч магических камней».
«Переход со второго ранга на первый — это и вовсе барьер: потребуется не меньше трех тысяч флаконов, а это тридцать тысяч магических камней. И успех вовсе не гарантирован».
«За тридцать тысяч камней я смогу купить первоклассное снаряжение для мастера первого ранга!»
«С какой стати мне тратить их на Шелли?»
«А уж путь от начальной стадии первого ранга до его пика потребует десятков тысяч флаконов и колоссальных вложений камней. Это бездонная яма».
«Растить как питомца Кровную духовную эссенцию, которая должна быть лишь материалом для зелий, да еще и мечтать о её боевом усилении... Я, должно быть, сошел с ума».
«Узнай об этом другие маги — я бы стал посмешищем».
Раньше Шелли была для Роуэна лишь тренажером для прокачки Жизненного ритуала. Теперь у неё появилась новая функция — помощь в производстве Кровной эссенции для заработка камней, и её ценность возросла. Но он ни в коем случае не собирался питать к ней каких-то чувств помимо отношения к полезному инструменту или тратить на неё магические камни без веской причины.
Причина силы орков была ясна. Технология производства эссенции с помощью Шелли — освоена.
Теперь — к делу.
Роуэн велел привести пленных орков. Среди них был один Военный Король. Военный Король был эквивалентен Святому мечнику и мог на равных биться с учеником третьего ранга. В таком захолустье, как Бальче, он занимал вершину иерархии и знал множество тайн.
— Проклятые людишки! Гнусные черви!
— Я ничего вам не скажу, и не надейтесь!
— Наш народ скоро будет править всем этим континентом!
Эмоциональное заражение: Прикосновение страха!
— А-а-а-а!
Тот, кто мгновение назад изображал несгибаемую волю и презрение к пыткам, в следующую секунду, обливаясь мочой, ползал у ног Роуэна и целовал кончики его сапог, лишь бы мука прекратилась.
— Кто помог вам стать сильнее?
— Э-это... — Лицо орка исказилось, он отчаянно не хотел называть имя, но страх сокрушил его волю. — Это верховный жрец Арго. Через обряд Крещения кровью бога он дарует нам великую мощь.
— Что это за «кровь бога»? Как вы её нашли? — спросил Роуэн.
— Сто лет назад в глубинах гор Стэри мы обнаружили останки бога. Сменявшие друг друга жрецы изучали их, и ценой бесчисленных мутаций наших соплеменников тридцать лет назад мы наконец овладели технологией Крещения, — ответил пленник.
— Сколько Военных Почтенных в ваших рядах?
— Было пятеро. Одного вы только что убили.
— А есть ли Военные Императоры, чья сила равна мастерам первого ранга?
— Нет.
— Не лги мне!
— Клянусь, нет! Крещение кровью бога лишь укрепляет плоть и повышает шанс прорыва: из Генерала в Короля, из Короля в Почтенного. Чтобы породить Императора, нужно подвергнуть Крещению уже состоявшегося Почтенного, но это пока лишь в планах. Без этой магии сильнейшие из нас — лишь Короли, уровня Императора нам самим не достичь.
— Вот как? А есть ли у вас козыри, сопоставимые по мощи с Императорами?
— Тоже нет.
— Значит, ты всего лишь мелкая сошка...
Роуэн был разочарован. Судя по тому, что он узнал о силах орков, он мог бы вырезать их всех еще на уровне второй ступени.
Но возможно ли это? Это ведь аттестация на первый ранг, назначенная наставницей Ив! У орков обязан быть скрытый козырь!
Он не ослабит бдительности ни на миг!

Комментарии

Загрузка...