У фонтана.
Вода текла с тихим журчанием.
Королева Винни внезапно почувствовала пустоту.
В следующее мгновение, пока она в недоумении гадала, что задумал этот мужчина, в поле её зрения попал женский кожаный сапог.
Что?
Здесь есть кто-то еще?
Значит, её недавний соблазнительный облик был увиден во всех подробностях?
Только не это!
Дыхание королевы Винни замерло от ужаса, сердце внезапно пустилось вскачь. Будь её тело таким же слабым, как несколько дней назад, она бы наверняка испустила дух на месте.
— А-а! — вскрикнула королева. Позабыв о страхе перед Роуэном, она подхватила с земли одежду и спряталась за его спину.
«Кто это?»
«Нельзя позволить ей проговориться!»
В душе королевы Винни, всегда считавшей себя добродетельной, внезапно мелькнула мысль о том, чтобы уничтожить свидетеля.
Она осторожно высунула голову из-за спины Роуэна и посмотрела на пришедшую.
Неужели это она?
Сердце королевы Винни рухнуло в бездну. Даже будь она полноправной правительницей империи Ренс, а не просто любовницей Ливи Крокера, она не смогла бы помешать этой женщине разболтать об увиденном.
Потому что та была волшебницей!
Винни устремила на Дану жалобный взгляд.
«Всё, что ты видела — лишь игра, не принимай это всерьез, хорошо?»
«Всё ложь, всё притворство, на самом деле мне глубоко противно подобное».
«Умоляю, поверь мне!»
Королеве неистово хотелось объясниться, молить Дану о молчании. Но она не могла. Мужчина, которого она была обязана ублажать, стоял рядом — как она могла признаться, что лишь играет роль?
Раз та женщина — волшебница, может, она поймет её без слов?
Винни смотрела на Дану глазами невинного кролика, которому наступили на хвост, надеясь на сочувствие и на то, что та не станет наносить ей удар в спину.
Однако Дана за всё время ни разу не взглянула на королеву. Она с нескрываемым разочарованием смотрела на Роуэна.
— Среди бела дня, в роще... Не ожидала, что ты окажешься таким человеком.
Роуэн иронично скривил губы:
— Эй-эй, я никогда не называл себя монахом-аскетом. Не вешай на меня придуманные тобой ярлыки, а потом не разочаровывайся сама по себе.
Роуэн знал: Дана, будучи охотницей за головами, на своем веку видала и не такое. Но врываться вот так, не считаясь ни с чем, когда люди заняты делом — это ли прилично?
«Тебе не стыдно, а мне неловко!»
Если только не случилось чего-то из ряда вон выходящего. Но по лицу Даны этого не скажешь.
— Неужели это так срочно? Нужно было явиться именно сейчас, не могла подождать пару минут? — Роуэн был в недоумении.
— Ты-то прохлаждаешься, свалив все дела на нас, а у меня нет времени ждать, пока ты закончишь, — фыркнула Дана.
— Закончила переговоры с Обителью? — спросил Роуэн.
— Угу, — кивнула Дана.
— Нашла что-нибудь ценное?
— Ничего, — покачала головой Дана.
— Какая жаль, — Роуэн тихо вздохнул.
— Да, жаль. Но нам-то что? Мы лишь наемники, плату свою получили. Жалеть стоит только тебе, — безразлично бросила Дана.
— Раз ничего не нашлось, я выслушаю твой отчет, когда закончу здесь, — Роуэн вновь переключил внимание на королеву Винни, до завершения оставалось совсем чуть-чуть.
Он уже собрался продолжить, как вдруг заметил, что Дана и не думает уходить!
Да ладно?
Мало того что вломилась без спроса, так еще и собралась стоять рядом и наблюдать?
Роуэн невольно задумался: это он такой простодушный или Дана настолько извращенная? Он часто чувствовал себя чужаком среди других именно из-за того, что считал себя недостаточно «испорченным».
«Может, бросить это?» — подумал он, но ощущение незавершенности было слишком мучительным.
Поразмыслив, Роуэн снова посмотрел на Дану:
— Не хочешь присоединиться?
Глаза королевы Винни внезапно вспыхнули, в её сердце затеплилась надежда. Если даже благородная и таинственная волшебница покорится этому мужчине, то её собственное падение, как простой королевы, будет выглядеть вполне оправданным, не так ли? Путь к спасению совести был прямо перед ней! Сердце Винни замерло в ожидании ответа Даны; она была напряжена до предела.
— Ха? — Дана уперла руки в бока, глядя на Роуэна как на дурака. — Что за чушь ты несешь? С чего бы мне участвовать в подобном? Не думай, что раз ты капитан, то можешь помыкать командой как тебе вздумается!
Роуэн и не подозревал раньше, что Дана может быть настолько острой на язык. Он махнул рукой, словно отгоняя муху:
— Тогда проваливай и жди, пока я освобожусь.
Дана окинула Роуэна презрительным взглядом:
— Ого, какой бессердечный капитан. Я столько дней бегала по твоим поручениям, закончила работу и пришла с докладом в добром настроении, а в ответ получила лишь грубое «проваливай».
Поймав нетерпеливый взгляд Роуэна, Дана скучающе скривилась:
— Ладно, ладно, не буду мешать вашему изысканному настроению.
Однако, сделав всего два шага к выходу, Дана внезапно развернулась:
— Эх, связалась же я с таким капитаном на свою голову. Моё время отдыха слишком ценно, чтобы тратить его на скучное ожидание. Если мы будем вместе, закончим ведь быстрее, верно?
С выражением крайнего недовольства на лице Дана потянулась к пуговицам своего платья.
Одна — невинный и хрупкий кролик.
Другая — дерзкая и своенравная кошечка.
Союз двух столь противоположных натур обещал ощущения, которые невозможно было просто умножить на два.
Однако теория часто расходится с практикой: появление Даны возымело обратный эффект.
Когда события в роще наконец подошли к концу, уже наступила ночь.
Ночь.
Сверкали звезды.
Мерцало пламя свечи.
Роуэн сидел за письменным столом, изучая подготовленные Даной документы и слушая её пояснения.
— Я наведалась в штаб-квартиру Обители Хранителей, и результат, честно говоря, удручающий.
— Даже базовый метод медитации у них фрагментарный. Они трясутся над парой низкосортных фокусов, как над величайшими сокровищами. О низшем колдовстве и речи нет — его там просто не существует.
— Я полагала, что Обитель, как правящая организация архипелага Бальче, накопила в сокровищницах немало ценностей. Но, осмотрев всё, я не нашла ровным счетом ничего. У них нет даже завалящего магического камня. Нищета беспросветная.
— Единственное, что можно назвать находкой, — это одна бесполезная вещица.
— Магическая цивилизация на Бальче когда-то процветала именно из-за месторождений черной магической стали. В период расцвета тысячу лет назад местные маги зарабатывали на этой руде десятки тысяч камней в год.
При словах «черная магическая сталь» глаза Роуэна блеснули. Это был материал с превосходной проводимостью маны; рукоять его Шестиполюсного жезла, купленного в кредит, была отлита именно из такой стали. Один фунт этого металла стоил тридцать магических камней.
Роуэн с надеждой посмотрел на Дану.
Но та лишь покачала головой:
— Готовой стали нет ни грамма. Охотники за сокровищами, бывавшие здесь до нас, выгребли всё подчистую.
— В шахтах полно руды, но у нас нет оборудования для плавки, да и технологией мы не владеем.
— Ты ведь не собираешься тащить саму руду обратно на продажу?
— Напомню: из тонны руды можно выплавить всего фунт чистой стали. Подумай сам, сколько камня вместит наш корабль? Оправдает ли это себя?
— Вынуждена с прискорбием сообщить: твоё путешествие на архипелаг Бальче — это полный, абсолютный провал!
Дана похлопала Роуэна по плечу, пытаясь утешить:
— В этом и суть приключений: то густо, то пусто. Пусть на Бальче ты ничего не нажил, зато обрел в моем лице и в лице учителя Джема верных соратников, разве нет?
— Если в будущем затеешь нечто подобное — зови нас, о цене договоримся.
К удивлению Даны, на лице Роуэна не отразилось и тени разочарования. Он сохранял полное спокойствие.
«У него такие крепкие нервы? Или он просто притворяется?» — подумала она.
— Рано называть это приключение провалом, — произнес Роуэн, потирая пальцы и прищурившись. — Тебе не кажется странным, что исконно слабые орки внезапно обрели такую мощь? Тебе не хочется узнать причину?
— Кто знает, может быть, именно у орков мы найдем наш неожиданный куш.
Роуэн поднялся и устремил взор вдаль:
— Завтра армия будет готова. Выступаем!
Он с самого начала не питал иллюзий насчет Обители Хранителей. В месте, отрезанном от магического мира и лишенном даже цельных основ медитации, трудно было ожидать чего-то ценного. Его истинной целью с первого дня были орки!
Дана изумленно уставилась на Роуэна:
— Ты действительно собираешься избавить этих людей от орков? А я-то думала, ты им просто зубы заговариваешь.
С момента получения задания прошло уже полгода. С учетом времени на обратный путь, на усмирение орков у него оставалось всего два с половиной года.
— Сколько информации удалось собрать о силах врага? — спросил Роуэн.
— Они довольно сильны. Говорят, у них появился лидер уровня Военного Почтенного. По мощи это сопоставимо с учеником второго ранга. Даже Первый Святой Обители, обладатель особой крови, способный продержаться несколько разменов против мага второй ступени, потерпел от него сокрушительное поражение. Но для тебя, как мастера первого ранга, он, конечно, не соперник, — ответила Дана.
Иерархия орков немного отличалась от магической: Воин, Мастер войны, Генерал войны — соответствовали начальному, среднему и старшему магическому мечнику. Военный Король, Военный Почтенный и Военный Император — соответствовали ученикам третьего, второго и первого рангов. Военный Бог был эквивалентен официальному волшебнику.
— Самый сильный — всего лишь Военный Почтенный уровня второго ранга? — Роуэн задумчиво потер подбородок.
— Ну да, Военный Почтенный. А ты чего ждал? В такой глуши, лишенной ресурсов, откуда взяться силе уровня первого ранга? — хмыкнула Дана.
— Точно только Военный Почтенный? — переспросил Роуэн.
— Да сколько можно спрашивать! Я знаю, что ты осторожен, но это уже на трусость похоже! — не выдержала Дана.
— Нет, мощь орков не может быть столь незначительной, — отрезал Роуэн.
Раз наставница Ив дала ему это задание как аттестацию на первый ранг, противник просто не мог быть слабее мастера первой ступени. Орки определенно что-то скрывают! И он не попадется на эту удочку!

Комментарии

Загрузка...