В комнате витала атмосфера двусмысленности.
Королева Винни чувствовала устремленный на неё взгляд, преисполненный чувства обладания — взгляд, которым смотрят на игрушку, коей можно распоряжаться по собственной прихоти; в её сердце невольно вспыхнуло яростное пламя гнева.
Разве за всю свою жизнь она хоть раз видела, чтобы на неё смотрели подобным образом?
Но стоило ей вспомнить о своём положении, как едва разгоревшееся пламя ярости тут же угасло, оставив в душе лишь леденящую пустоту.
Роуэн с праздным видом созерцал королеву Винни.
— К чему такая скованность? — усмехнулся он. — Насколько я помню, в кругах знати и королевских семьях для мужчин вполне привычно иметь любовниц, а для женщин — фаворитов. Или же вы презираете дикарей из рода Крокеров?
Королева Винни поспешно затрясла головой:
— Н-нет! У меня никогда не было любовников! Мужчина, познавший моё тело, всегда был лишь один — мой муж, Чарли Ренс, с которым мы вместе росли с самого детства.
Вероятно, из-за того, что королева Винни слишком отчаянно пыталась оправдаться и чересчур резко мотнула головой, перед её глазами потемнело; она пошатнулась и едва не рухнула, так что Роуэну пришлось подхватить её и осторожно усадить на край кровати.
Лишь спустя некоторое время сознание вернулось к ней.
— У вас проблемы со здоровьем? — нахмурившись, спросил Роуэн.
Королева инстинктивно отвела взгляд и виновато пробормотала:
— Должно быть, я просто переутомилась в последние дни.
— Мне вовсе не улыбается перспектива того, что женщина, которую я обнимаю, внезапно испустит дух прямо в постели — это было бы слишком дурным предзнаменованием, — холодно произнес Роуэн. — Говорите, что на самом деле с вашим телом?
Винни хотела было твердо заявить, что с ней всё в порядке, но под ледяным взором Роуэна остатки её храбрости мгновенно испарились. Дрожа всем телом, она принялась объяснять:
— У меня с самого детства слабое здоровье. Когда рождалась Анна, роды были тяжелыми, с сильным кровотечением, а после этого случилось еще два выкидыша, что окончательно подорвало мои силы...
— Врачи сказали, что если я забеременею снова, то, скорее всего, умру.
— С тех пор прошло уже почти десять лет, и я ни разу не делила ложе с Чарли.
В эту эпоху, когда средства контрацепции были несовершенны, лучшим способом избежать беременности был полный отказ от близости.
Королева Винни смотрела на безмолвного Роуэна; её побелевшие пальцы вцепились в простыню.
— Со мной... со мной всё будет хорошо. За десять лет покоя я почти восстановилась. Я обязательно буду служить вам в полную силу вместо моей дочери Анны, только умоляю — пощадите её.
Роуэн лишь раздосадованно скривил губы.
Сколько еще раз ему нужно повторить, чтобы эти люди наконец поверили: ему нет никакого дела до этой девчонки, принцессы Анны?
Тоже мне, «первая красавица Ренса» — громкий титул, да и только.
Кому может быть интересен четырнадцатилетний ребенок, если только у человека нет каких-то извращенных наклонностей?
— И впрямь, сущая безделица, делу не помешает, — произнес Роуэн. Выяснив причину недуга, он, с его познаниями во врачевании, мог исцелить её без малейшего труда.
— Д-да... — прошептала Винни. В её душе разлилась горечь, и она невольно посмеялась над собственной наивностью.
На миг ей почудилось, будто этот мужчина, узнав о её хрупком здоровье, проявит жалость и отпустит её. Но нет!
Разве он не должен был хотя бы расспросить подробнее о её болезни?
Неужели он не видел, что она лишь пытается казаться сильной?
Ей ведь не просто нельзя было беременеть — она могла лишиться чувств от малейшего душевного волнения.
Она взирала на стоящего перед ней мужчину ростом под два метра, с густой черной бородой и свирепым обликом. Разве её изнуренная плоть сможет выдержать его напор?
Не сможет? Должна смочь!
Она обязана защитить свою любимую дочь!
...
Дул легкий ветерок. Листва колыхалась.
В резиденции герцога Междуречья. В небольшой роще. Под сенью беседки.
Королева Винни сидела в объятиях Роуэна, нежно скармливая ему ягоды фиолетового винограда.
Хрусть. Раздался звук раздавленной сухой листвы.
Девушка с серебристо-белыми волосами и молочно-белой кожей, чьи черты лица были безупречны — она казалась уменьшенной копией королевы Винни, но выглядела более здоровой и статной — медленно прошла сквозь рощу и вошла в беседку.
— Приветствую вас, матушка. Приветствую вас, господин Ливи.
Взор принцессы Анны замер на королеве Винни, которую она не видела несколько дней.
Глядя на раскрасневшееся лицо матери, её гладкую кожу и цветущий вид — казалось, королева обрела вторую жизнь — Анна мгновенно сжала кулаки.
А ведь она все эти дни только и делала, что изводила себя тревогой за мать.
Мысль о том, что мать приняла на себя унижение вместо неё, причиняла ей невыносимую боль; принцесса часто просыпалась среди ночи в слезах, а её отец, король Чарли, и вовсе ежедневно топил горе в вине.
Получив известие о том, что ей дозволено увидеться с матерью, она была вне себя от радости.
По пути сюда она обдумывала множество слов, которыми хотела утешить мать.
И что же она увидела в итоге? Та выглядела так, будто вовсю наслаждается происходящим!
Когда мать была рядом с ними, она вечно ходила с постным лицом, то и дело хваталась за голову, притворяясь, что падает в обморок, и всё её существо источало лишь скорбь.
Стоило ей сменить мужчину, как она тут же стала живой и кокетливой, словно разом помолодела на десять лет.
Пусть её отец действительно был никчемным слабаком, и любовь к другому мужчине можно было оправдать, но не слишком ли быстро преобразилась мать?
Или же королева всегда была такой женщиной? Просто раньше её сковывали цепи морали?
Все её тревоги оказались напрасными!
Хотя принцесса Анна старательно скрывала свои мысли, разве могла королева Винни, знавшая дочь лучше всех на свете, не заметить этого?
Она понимала, что дочь превратно её поняла. Но что она могла поделать? Не могла же она пуститься в объяснения прямо здесь?
Она верила, что в будущем дочь поймет её. Но сейчас?
Ей оставалось лишь, подавляя внутреннее отвращение, нежно обвить руками шею Роуэна и проворковать:
— На самом деле еще год назад у Анны пробудился ментальный талант. После этого ей следовало бы отправиться в Обитель для обучения, и тогда в будущем она могла бы стать одной из сильнейших воительниц континента.
— Но она — наша единственная дочь, наследница трона. Члены Обители не имеют права вмешиваться в мирские дела, и при вступлении в их ряды необходимо отказаться от прав на престол.
— В итоге нам пришлось отказаться от Обители, и до сего дня у Анны так и не появилось достойного наставника, способного развить её дар.
Скрытый смысл слов Винни был очевиден: она хотела, чтобы Роуэн помог Анне стать ученицей магов Даны или Джема, чтобы та могла практиковать медитацию, изучать колдовство и со временем превратиться в таинственного и могущественного мага.
Услышав слова матери, глаза принцессы Анны вспыхнули; она резко повернулась к Роуэну, и её взор наполнился жгучей надеждой.
В день свадьбы она воочию узрела могущество волшебников.
Святой Меч Алого Пламени, входящий в пятерку сильнейших воинов континента, перед магом выглядел беспомощным ребенком.
А та девушка по имени Дана, которой едва перевалило за двадцать — стоило ей применить колдовство, как она мгновенно подавила Святого Меча Льда, чьё имя гремело наравне с Алым Пламенем.
У неё тоже был дар! Если бы она удостоилась наставничества мага и сама примкнула к их числу, разве пришлось бы ей сносить унижения последних дней?
Ей не пришлось бы заискивать перед кем-то ради союза! Ей не пришлось бы позволять любимой матери ложиться в чужую постель вместо неё!
Под пылкими взглядами королевы и принцессы Роуэн лишь покачал головой:
— По правде говоря, я не слишком близок с Даной и Джемом, нас связывают лишь дела. Если хочешь стать их ученицей — проси их сама, а уж согласятся они или нет, мне неведомо.
Свет в глазах Винни и Анны мгновенно померк.
— Однако... — Роуэн сменил тон. — Ради твоей матери я могу обучить тебя одной магической технике.
Роуэн велел принцессе взять меч и принять позу для замаха.
— Техника, которой я тебя обучу, зовется «Магический Меч Безмыслия». Эффект прост: она пробуждает потенциал, ускоряет восстановление сил и позволяет мгновенно нанести следующий удар.
Роуэн положил ладонь на плечо принцессы и скомандовал:
— Руби!
В тот же миг Анна вскинула клинок и со всей неистовством обрушила его вниз.
Вш-ш! Лезвие рассекло воздух, подняв порыв ветра, который перерубил пополам опавшую листву в нескольких метрах от неё.
Это был удар, в который она вложила все свои силы. После него Анна почувствовала, как её руки обмякли, в груди стало тесно, а меч потяжелел настолько, что она едва могла его удержать.
Чтобы восполнить энергию для повторного взмаха, ей требовалось как минимум несколько вдохов.
Однако произошло нечто, повергшее её в крайнее изумление.
Мана внутри её тела под управлением Роуэна пришла в движение, стимулируя ткани; теплый поток вырвался из глубин естества, вливаясь в уставшие руки и стесненную грудь. Там, где раньше требовались секунды на отдых, ей не понадобилось и доли мгновения, чтобы вновь взмахнуть клинком.
Вш-ш! Анна стремительно нанесла второй удар.
— Продолжай! — громко приказал Роуэн.
Один удар, второй, третий... десятый, двадцатый, тридцатый...
Принцесса Анна одним махом нанесла почти пятьдесят ударов! И на всё это ушло меньше пяти секунд!
— Как такое возможно?.. — Анна широко раскрытыми глазами взирала на собственные руки.
Выдающиеся магические мечники могли наносить по десятку ударов в секунду, но при этом их мощь падала: клинок, способный расколоть камень, терял силу настолько, что не смог бы пришибить и мышь.
Она же со скоростью легкой рапиры обрушивала удары, не уступающие по мощи тяжелому двуручнику.
Существовали магические техники, пробуждающие потенциал для повторных атак, но они давали колоссальную нагрузку на организм: два таких удара изнуряли сильнее десяти обычных. Но техника, позволяющая выдать серию из тридцати выпадов без малейшего вреда для здоровья? Это было нечто запредельное!
Это была особая техника, созданная Роуэном с помощью силы скрытых точек; использовать её могли лишь те мечники, в которых пробудилась ментальная сила.
Впрочем, раз уж ментальная сила пробудилась, какой смысл оставаться мечником и учить подобные приемы? Для настоящего мага такие навыки были совершенно бесполезны.
Но для принцессы Анны, обладающей талантом, но лишенной магического наследия, техника такого уровня подходила идеально.
К тому же Анна смогла выдать такую серию лишь потому, что Роуэн сам направлял её энергию; попытайся она сделать это в одиночку — и выдохлась бы уже на пятом или шестом взмахе.
Разъяснив принцессе тонкости техники, Роуэн произнес:
— Мы с твоей матушкой пойдем к фонтану, а ты продолжай тренироваться здесь.
У фонтана. Королева Винни уперлась ладонями в край каменного парапета; колышущаяся гладь воды отражала её изысканное, прекрасное лицо.
Её щеки пылали румянцем, взгляд затуманился, а с алых губ невольно срывались чарующие звуки.
Упавший в воду лист пустил по поверхности круги.
Королева Винни внезапно очнулась. Она уставилась на зыбкое отражение женщины, утопающей в блаженстве: «Это я? Нет... нет, это не могу быть я. Я никогда бы не позволила себе такого выражения лица. Меня принудили служить этому мужчине вместо дочери, как я могу чувствовать радость?»
«От одного его прикосновения меня должно тошнить от омерзения».
«При мысли о том, что я, королева, оказалась в таком положении, слезы сами должны катиться из глаз».
«Я... я...»
Королева Винни стиснула зубы, и её глаза вдруг блеснули: «Это всё притворство! Чтобы ублажить этого человека, мне приходится подавлять унижение и глотать слезы, изображая экстаз!»
«Да-да, именно так, всё верно».
«Всё ради дочери, ради мужа Чарли, ради империи Ренс».
«Этот глупец, верно, и впрямь решил, что я в него влюбилась?»
«Хе-хе, как бы не так».
«Ах, как же я несчастна».
«Ох, и как же я талантлива в своей игре».
Успокоив себя этими доводами, королева Винни перестала сдерживаться.
В конце концов, это была лишь актерская игра.
Тот факт, что столь могущественный мужчина, способный попирать саму Обитель, оказался одурачен её мастерством, наполнял её чувством странного триумфа.
Принцесса Анна, сосредоточенно упражнявшаяся с мечом и мечтавшая поскорее стать сильной ради защиты семьи и страны, внезапно замерла; ей почудились приглушенные, полные муки всхлипы матери.
Она подняла голову, глядя в сторону фонтана; деревья густо зеленели, листья кружили в воздухе, а прилипшие от пота пряди волос на лбу вызывали неприятный зуд.
«Должно быть, просто послышалось».
Принцесса Анна отошла чуть дальше и, когда звуки окончательно стихли, возобновила тренировку.

Комментарии

Загрузка...