Замок Междуречья.
В кабинете.
Герцог Фулин изнуренно сидел в кресле.
Всего за один день большая часть его волос и бороды поседела; казалось, он разом постарел на десять лет.
Скрип.
Услышав звук открываемой двери, герцог Фулин в волнении вскочил на ноги.
Пусть его план породниться с принцессой Анной рухнул, пусть его любимый сын и наследник Люк был убит, и все усилия ради возвышения рода Крокеров, казалось, пошли прахом...
Но в итоге род Крокеров всё же возвысился!
Его бастард, на которого он никогда не делал ставок, привел с собой двоих волшебников!
Даже высокомерная Обитель Хранителей теперь была вынуждена склонить голову перед его сыном. Отныне род Крокеров, без всяких сомнений, станет семьей номер один на всём континенте Бальче!
Что же до того, как его сыну удалось снискать расположение магов? Какую цену он за это заплатил?
Герцог не смел спрашивать.
Он был уверен: даже если он спросит, сын ему не ответит.
Глядя на вошедшего в кабинет Роуэна, герцог Фулин с подобострастием шагнул навстречу. Он схватил Роуэна за руку, подвел к почетному месту и сам, смиренно согнув спину, принялся наливать ему чай.
— Ливи, мой дорогой сын, я решил передать титул герцога Междуречья тебе. Отныне ты — глава рода Крокеров и полноправный властитель наших земель.
Герцог Фулин извлек ленд-лордовский контракт, герцогскую печать и прочие регалии, выкладывая их перед Роуэном словно подношения на алтарь.
— Я слишком устал от бремени власти за эти годы и давно мечтал о покое. Буду пить чай, проводить время с твоей матерью и мирно доживать свой век. Давай выберем день и объявим об этом всем, как ты на это смотришь?
Это был титул владетельного герцога! Вещь, за которую бесчисленное множество людей было готово перегрызть друг другу глотки!
Однако Роуэн лишь мельком взглянул на разложенные предметы и покачал головой:
— Меня не интересуют титулы и власть. Если ты действительно так жаждешь отставки, у меня есть кандидат на твоё место.
Герцог Фулин поспешно спросил:
— Кто же это?
— Эван Крокер, — ответил Роуэн.
Эван Крокер был родным младшим братом того Ливи, чью личину сейчас носил Роуэн. Тоже бастард, двадцати двух лет от роду, обладающий силой магического мечника среднего звена; он служил оруженосцем у погибшего Люка.
Роуэн убил Ливи и занял его место, так что стоило оставить настоящему Ливи хоть какое-то наследство. Он не сомневался, что покойный был бы более чем доволен таким исходом.
Герцог Фулин почувствовал легкое разочарование от нежелания Роуэна принимать титул, но вариант с родным братом Ливи его вполне устроил. Раз это будет брат по крови, Ливи наверняка продолжит опекать род Крокеров.
Герцог кивнул:
— Да будет так. Я выберу время и объявлю во всеуслышание, что Эван Крокер наследует титул и становится главой семьи.
— Кстати, есть еще одно дело.
— Эх...
— Вчера мать Люка, моя супруга, долгие годы делившая со мной кров, не вынесла вести о гибели сына на свадьбе. Её сердце не выдержало горя, и она покинула этот мир.
— Место законной жены теперь вакантно. Я намерен возвысить твою мать, чтобы она избавилась от клейма любовницы и стала моей единственной и законной супругой.
Герцог Фулин тщетно пытался уловить хоть какую-то эмоцию на лице Роуэна.
Роуэн не был настоящим Ливи; он лишь временно пользовался его личностью, и к брату или матери бастарда не питал ни капли чувств. Сделать брата Ливи герцогом — это уже было пределом его щедрости по отношению к покойному. Неужели он должен был еще и чужую женщину признать своей матерью?
— Сокровищница и библиотека рода Крокеров теперь открыты для меня? — спросил Роуэн.
Герцог Фулин часто закивал:
— Разумеется! Всё, что приглянется в сокровищнице — забирай! Любые тайные свитки, в которых записана история нашего рода — читай без ограничений!
Сказав всё, что требовалось, Роуэн поднялся:
— Господин герцог, я откланиваюсь.
Когда Роуэн уже подошел к дверям, голос герцога Фулина, хриплый и полный надежды, прозвучал ему в спину:
— Ливи, в любое время... ты можешь называть меня отцом.
Будучи бастардом, Ливи не имел права называть герцога отцом на людях. У незаконнорожденных нет официального статуса, по закону они не считаются сыновьями. Даже если бы все законные наследники вымерли, бастард не получил бы права на престол.
Роуэн на мгновение замер и кивнул:
— Хорошо, господин герцог.
Глядя на Роуэна, который вышел из кабинета не оборачиваясь, Фулин закрыл глаза и тяжело вздохнул.
...
В последующие дни.
Роуэн посетил сокровищницу Крокеров. Там хранилось великое множество баснословно дорогих вещей, но все они были мирскими побрякушками, не имеющими для мага никакой ценности.
Он также просмотрел все книги, собранные родом за столетия, но не нашел в них ни крупицы полезных знаний.
Что же до торжественной церемонии, на которой герцог Фулин объявил о передаче титула Эвану Крокеру и возвышении своей любовницы до статуса законной жены, то Роуэн на ней не появился. Он не был частью этой семьи, к чему ему этот маскарад? Неужели он должен был называть незнакомого мужчину братом, а чужую женщину — матерью? У него не было привычки признавать родство с кем попало.
Мнимая мать и брат этого тела многократно пытались встретиться с ним, но он неизменно отвечал отказом.
...
Утро.
Теплые лучи солнца заливали землю.
Из-за ночного дождя трава и деревья в саду еще блестели от влаги.
Король Чарли в сопровождении королевы Винни и принцессы Анны прибыл навестить Роуэна.
Поскольку для дальнейшего выполнения задания по истреблению орков Роуэну требовалось содействие монарха, он решил принять гостей.
— Господин Ливи, наконец-то вы нашли для нас время, — король Чарли поспешно шагнул вперед и смиренно поклонился, целуя руку Роуэна; в нем не осталось ни капли достоинства, подобающего королю.
Именно такой король и был нужен Роуэну. Если бы Чарли после событий последних дней посмел строить из себя величественного монарха, Роуэн без колебаний заменил бы его на кого-то более покладистого.
Король Чарли подтолкнул к Роуэну принцессу Анну, которая после тщательных приготовлений выглядела еще прекраснее, чем в свадебном платье.
— Господин Ливи, с того самого дня, как моя дочь Анна увидела вас, она не может вас забыть.
Сказав это, король Чарли бросил на дочь многозначительный взгляд.
В глубине глаз принцессы промелькнула тень печали, которую она тут же скрыла. Придерживая подол платья, Анна отвесила Роуэну безупречный поклон, после чего устремила на него невероятно пылкий взор и с чувством произнесла:
— Господин Ливи, с тех пор как вы спасли нашу семью из рук моего дяди Леона, вы каждую ночь являетесь мне в снах. Я всем сердцем желаю отплатить вам за вашу доброту. Прошу вас, позвольте мне остаться подле вас и служить вам.
Этой девочке было всего четырнадцать, но она старательно изображала зрелую женщину, строя ему глазки, отчего Роуэна обдало холодом. Ребенок должен вести себя как ребенок!
Роуэн обратился к королю Чарли:
— Вам нет нужды заискивать передо мной. Моя цель — сокрушить орков и избавить народ империи Ренс от их гнета. Пока вы будете послушны, будете исполнять свой королевский долг и не станете вставлять мне палки в колеса, я гарантирую, что вы сохраните свой трон и никто не причинит вам вреда.
Король Чарли промолчал, лишь снова украдкой подал знак дочери.
Сердце Анны сжалось от горечи. Неужели ей, принцессе, не избежать участи — ублажать мужчину ради выгоды семьи? Словно боясь, что Роуэн её неправильно поймет, она заговорила сбивчиво и поспешно:
— Я... я искренне восхищаюсь вами, господин Ливи, и лишь хочу отблагодарить за спасение. Прошу, позвольте мне служить вам, позвольте стать вашей служанкой.
Опасаясь отказа, Анна опустилась перед Роуэном на колени:
— Это решение не навязано мне кем-то другим, это моё собственное, глубокое желание.
Роуэн взирал на это бесстыдное семейство с крайним недоумением.
Поначалу он собирался соблюсти хоть видимость приличий, но раз уж они сами отбросили стыд, то и ему не стоило церемониться.
Роуэн закинул ногу на ногу, и его тон стал ледяным:
— Вы бежали в Междуречье, моля о помощи и не гнушаясь отдать дочь за Люка Крокера ради союза. Люк мертв, а я, Ливи Крокер, возвысился. И теперь вы, понимая, что по статусу не достойны выдать дочь за меня замуж, решили просто подложить её в мою постель?
Троица и представить не могла, что Роуэн будет столь груб! Он совершенно не заботился об их «лице».
«И впрямь, дикарь из рода Крокеров! К тому же бастард! Никакого понятия об этикете!»
Даже король Чарли не смог скрыть вспышки унижения на лице. Однако они быстро взяли себя в руки, изобразив на лицах обиду, будто Роуэн их страшно оклеветал.
Роуэну было лень тратить на них слова:
— Вы хотите предложить мне женщину для утех, верно? Я не монах-аскет и обычно не отвергаю подобные подношения, при условии, что они мне по вкусу.
— Скажу прямо: мне не интересны такие незрелые дети, как Анна. Её тело еще даже не начало развиваться.
— Но если вы так настаиваете на живом подарке...
Роуэн перевел взгляд на зрелую и обольстительную королеву Винни.
— Мне больше по душе женщины вашего типа, королева. Как насчет того, чтобы вы заменили свою дочь и послужили мне сами?
Два голоса прозвучали одновременно:
— Нет!
Один принадлежал самой королеве Винни, другой — принцессе Анне.
Роуэн развел руками:
— Я не из тех, кто принуждает женщин. Раз вы против — забудем об этом.
Королева Винни покачала головой:
— Нет... я не то чтобы хотела вам отказать... Просто я, старая женщина, разве я достойна служить вам?
Роуэн спросил:
— Вы ведь очень любите свою дочь?
Винни кивнула, не раздумывая:
— Анна — это всё, что у меня есть. Я готова отдать за неё жизнь!
Роуэн холодно усмехнулся:
— Красивые слова, а на деле — вы относитесь к ней как к инструменту. Вам предложили заменить дочь в моей постели, и вы тут же пошли на попятную. Целомудрием дочери можно пожертвовать, а вашим — нет? Вы говорите о великой любви, а на деле печетесь лишь о себе.
Королева Винни прикусила губу:
— Н-нет... это не так... Анна — мой единственный свет... Ради неё я готова на всё... я... я...
Глаза королевы наполнились слезами. Она с мольбой посмотрела на своего мужа, короля Чарли, но тот лишь отвернулся, не смея встретиться с ней взглядом.
Тогда она посмотрела на дочь. Анна качала головой, беззвучно прося мать не соглашаться. Но в миг, когда в душе Винни шевельнулось облегчение, она заметила в глубине глаз дочери мимолетную вспышку упрека.
Анна упрекала её за то, что она не соглашается?
Мир вокруг королевы Винни внезапно завращался. Ей показалось, что всё сущее предало её, земля ушла из-под ног, и она падает в бездонную пропасть. А те, кого она любила больше жизни, стоят на краю, безучастно глядя вниз, а то и бросают камни ей вслед, чтобы она летела быстрее.
Когда она пришла в себя, то обнаружила, что уже находится в незнакомой комнате.

Комментарии

Загрузка...