В тот миг, когда отравленный кинжал убийцы уже готов был вонзиться в тело Роуэна.
Буль-буль!
Красный слайм выскользнул из-под одежды Роуэна, принял облик магического волка и — хрусть! — вцепился в руку ассасина.
Клыки зверя сомкнулись, и рука убийцы была вырвана с корнем.
— А-а-а! — истошно закричал убийца от невыносимой боли.
Он в шоке уставился на этого волка, сотканного из алой жидкости: как тот смог искалечить его в одно мгновение?
Пусть он и не был мастером лобовых схваток, но он всё же был Святым!
Лишь магический зверь того же Святого ранга был способен на подобное!
Этот Ливи Крокер — всего лишь бастард герцога Междуречья, Фулина Крокера. Ладно еще двое Святых в телохранителях, но откуда у него ручной зверь Святого ранга?
Видя, что алый волк снова готовится к броску, убийца не посмел продолжать покушение. Его фигура обратилась черной тенью, стремительно отступая; скорость была столь велика, что он в мгновение ока оказался в десятках метров — кровавому волку было его не догнать.
— Хотел убить меня, а теперь вздумал бежать?
Роуэн холодно фыркнул, и алый волк мгновенно растаял, превращаясь в кровавого орла.
Крик!
Издав пронзительный клекот, орел взмахнул крыльями и устремился в погоню за ассасином.
— Постой... подожди! Ты не можешь меня убить! Я — Седьмой Святой Обители Хранителей, Тень...
Он не успел договорить.
Острые когти кровавого орла прошили череп убийцы насквозь.
Прикончив жертву, орел растекся и в облике слайма накрыл труп; тело начало быстро плавиться, поглощаемое субстанцией.
— Весьма полезная штука, — улыбнулся Роуэн.
Эта сущность, похожая на слайма, разумеется, была Кровной духовной эссенцией.
Пока другие видели в ней лишь сырье для варки зелий, Роуэн приспособил её в качестве питомца и живого оружия. Стоило признать — она была чертовски удобна. Эффективность проводимости маны была на высоте, к тому же она могла принимать три формы: Темного Дикого Волка, Ураганного Орла и Трехрогого Земляного Дракона, каждая из которых обладала своими способностями.
Единственным изъяном была её собственная слабость. Причина, по которой она так легко расправилась с магическим мечником Святого ранга (чьи силы были сопоставимы с учеником третьего ранга), крылась в том, что Роуэн влил в неё колоссальный объем маны и лично управлял ею с помощью ментальной силы.
Расход маны и духа на такие манипуляции был огромен, а эффективность — крайне низкой; куда выгоднее было бы просто пришибить врага одной Сферой неисчислимого множества. Но для того чтобы скрыть истинную мощь и безнаказанно избивать слабых, это было идеальное средство.
Роуэн посмотрел на вернувшуюся к нему эссенцию, которая ласково потерлась о его пальцы, и пробормотал про себя: «Жизненный ритуал способен укреплять её дух. Под моим присмотром она в будущем может вырасти в по-настоящему грозное магическое создание».
«Раз уж я решил растить её как питомца, не пора ли дать ей имя?»
«Кровная духовная эссенция? Похожа на слайма?»
«Кровавый слайм? Слишком длинно. Нужно что-то из двух слогов. Может, взять по части от каждого слова?»
«Кро-слай? Духо-лим?»
— Будешь Шелли.
Роуэн легонько щелкнул пальцем по желеобразному телу эссенции и улыбнулся:
— Отныне твоё имя — Шелли. Запомнила?
Когда Роуэн отвлекся от своего питомца, он обнаружил, что все вокруг взирают на него как на исчадие ада.
Мортон, Святой рода Крокеров, замер рядом с Роуэном; его глаза были расширены от запредельного шока, и он не находил слов. Почтенный Седьмой Святой Обители Хранителей был убит мимоходом, словно назойливое насекомое, каким-то домашним зверьком?
— Как ты... — губы Мортона задрожали, он хотел спросить, какие же чудеса Роуэн встретил в открытом море.
— Тс-с.
Роуэн приложил палец к губам, призывая старика к молчанию. Он перевел взгляд на Дану, Джема, Святого Алого Пламени и Ледяную Святую, которые всё еще яростно сражались.
— Хватит играть, — произнес он низким, веским голосом. — Пора заканчивать этот бой.
Эти слова заставили сердца присутствующих сжаться от дурного предчувствия. Святой Алого Пламени и Ледяная Святая были мастерами пика Святого ранга! На всём континенте Бальче не нашлось бы и пяти человек, способных биться с ними на равных. И этот юноша говорит, что они «играют»?
— Эх, а я-то надеялся еще немного прочувствовать силу местных Святых... Но раз капитан приказал — что ж, закончим этот фарс, — отозвался Джем.
Он обратился к замершему в недоумении Аресу:
— Знаешь ли ты, что вершина пути мечника — ваш Святой ранг — считается равной по силе могуществу волшебников? На деле же это лишь красивое преувеличение.
— Сила Святого мечника едва дотягивает до уровня "голого" ученика третьего ранга, лишенного фокусов, колдовства и артефактов. Но когда ученик мага берется за дело всерьез, ваш хваленый Святой ранг ничем не отличается от дворовой дворняги.
Низшее колдовство: Покровительство земли!
Тело Джема внезапно окутало тусклое желтоватое сияние. Оно плотно прилегло к его коже, становясь прочнее любой кованой стали.
Вш-ш!
Святой Алого Пламени нанес сокрушительный удар мечом точно в шею Джема, но клинок просто замер, встретив сопротивление тонкой пленки желтого света. Он не смог нанести Джему ни царапины!
— Что это за техника? Нет... это не техника мечников!
Арес неистово затряс головой. В его памяти всплыли слова Джема. Неужели...
— Ты волшебник?! Это магия?!
Магическое наследие считалось мертвым уже тысячу лет! Даже в Обители Хранителей остались лишь обрывки базовой медитации и пара никчемных фокусов — истинного колдовства там не знали. И теперь, спустя тысячелетие, маги вновь явились в этот мир!
Лицо Ареса исказилось; за одно мгновение на нем сменились десятки эмоций.
— Эх... — он тяжело вздохнул и отступил в сторону. — Я признаю поражение. Делай что хочешь, я не стану тебе мешать.
С другой стороны зала Ледяная Святая, сражавшаяся с Даной, поступила так же.
— О?
Джем с некоторым удивлением мельком глянул на Ареса — он не ожидал такой благоразумности. Не теряя времени, он широким шагом подошел к Леону.
— Учитель... — Леон не сопротивлялся и не пытался бежать. В его глазах не было даже страха; он лишь неотрывно смотрел на своего наставника, Святого Алого Пламени.
Арес в муке отвернулся, не в силах видеть гибель своего самого любимого ученика.
Вш-ш!
Тяжелый тесак опустился. Тело Леона, разрубленное надвое, рухнуло на пол, заливая мрамор кровью. Запах бойни вновь наполнил зал.
Арес в отчаянии прижал руку к груди. Как же он раскаивался! Не стоило ему тогда принуждать Леона к борьбе за трон! Леон обладал великим талантом к мечу; посвяти он себя практике, его свершения со временем не уступили бы его собственным. Но что ценнее — Леон был чист душой, он не жаждал ни власти, ни золота, ни женщин. Прежний король Ренса не раз предлагал ему стать наследником, но Леон неизменно отказывался. В мирное время он стал бы величайшим героем, чье имя золотыми буквами вписали бы в историю мечников.
Но орки возвысились, человеческие земли таяли под их натиском, и когда над людьми Бальче нависла угроза истребления, Обители потребовался вождь, способный сплотить разрозненные страны! Им был нужен Король Людей! И тогда Арес нашел Леона. Поддавшись пафосным речам о долге и чести, юноша не смог отказать.
Казалось бы, при поддержке Обители Леон мог легко сесть на трон и возглавить Союз. Но разве это было бы верно? Любая свинья с помощью Обители могла бы стать королем. Им же требовался тот, кто завоюет корону сам! Лишь истинно сильный достоин звания Короля Людей!
Они устроили Леону испытание: он должен был захватить власть своими силами, проявив волю и ум, объединить страны, а Обитель лишь гарантировала, что другие Святые не вмешаются в процесс. В случае успеха Обитель провозгласила бы его своим Главой и подчинилась бы его приказам.
Это Арес привел Леона в этот жестокий мир интриг. И это он сейчас был вынужден смотреть, как тот умирает.
— Леон мертв. Вы довольны? — Арес смотрел не на Джема, а на Роуэна.
Приказ об убийстве отдал Роуэн, Джем был лишь карающей рукой. Арес не понимал, почему двое магов подчиняются бастарду герцога. Быть может, по той же причине, что и они — ради великого дела? Они хотели сделать из Леона Короля Людей. Почему бы магам не задумать нечто подобное? Но достоин ли этот бастард занять место Леона? Стоит ли он верности двух волшебников?
Под пристальным, изучающим взглядом Ареса Роуэн улыбнулся:
— Не бойтесь, я не лгал вам. Моя цель та же — искоренение орков. Давайте объединим усилия. Вместе мы сотрем зеленокожую заразу и спасем человечество. Уверен, наше сотрудничество будет весьма плодотворным.
Роуэн подал знак Дане и Джему:
— Детали нашего договора с Обителью я оставляю на вас.
________________________________________
На следующий день.
Громовая весть разнеслась из замка Междуречья, потрясая империю Ренс до самого основания. Аристократы и простолюдины по всей стране только и обсуждали случившееся.
— Слыхали? Люк, сын герцога Междуречья, был убит прямо на собственной свадьбе с принцессой Анной!
— Сын герцога мертв? Кто же на такое отважился?
— Это был Леон, тот подлый изменник, что жаждал трона! Мало того что он сорвал союз герцога и принцессы, он еще и на жизнь короля покушался!
— Боги, какая дерзость! И что же? Ему удалось убить монарха?
— Куда там! Другой сын герцога, господин Ливи Крокер, увидев гибель брата, выхватил меч и в одиночку вырезал всю стражу этого гнусного узурпатора, а под конец — одним ударом снес голову самому Леону!
— Неужели? Этот Ливи — Святой мечник?
— Похоже на то. А если и нет, то силы ему не занимать.
— Но ведь Леон был учеником самого Святого Алого Пламени! Как наставник на это посмотрел? Неужели не отомстит? Как бы ни был силен род Крокеров, против Обители им не выстоять.
— С чего бы Обители вступаться за подлого предателя? Святой Алого Пламени, узнав о злодеяниях ученика, самолично вычеркнул его имя из списков Обители!
— Кто бы мог подумать, что такой мастер, как Арес, так ошибется в человеке... Пригрел змею на груди. Этот Леон — позор на всю жизнь великого Святого Меча.

Комментарии

Загрузка...