Роуэн смотрел на Леона с сожалением в глазах.
Если бы принц не встретил его, этот государственный переворот наверняка увенчался бы успехом. Под предводительством Леона человечество, возможно, действительно смогло бы переломить ход войны и разгромить армию орков, а сам он вошел бы в историю архипелага Бальче как великий король-герой.
— Твои слова звучат разумно.
— С твоей точки зрения ты выбрал наилучший путь.
— Будь на моем месте кто-то другой, он, возможно, и впрямь поддался бы твоим убеждениям.
— Но вот в чем беда...
— Как лягушка на дне колодца не ведает о просторах небес, а летнее насекомое не знает о зимней стуже, так и твой ограниченный взор не в силах постичь ту высоту, на которой стою я. Тебе не дано увидеть горизонты, открывающиеся моему взору.
Роуэн перевел взгляд на короля Чарли. Тот всё еще стоял на коленях, лишившись всякого достоинства, и неистово бил поклоны, моля о пощаде.
— Он, без сомнения, никчемный слабак и совершенно негодный правитель. Полагаться на него в войне с орками — всё равно что предаваться несбыточным грезам.
— Но это лишь с вашей точки зрения.
— Для меня же трусливый, послушный и лишенный воли человек, которым легко помыкать, — это идеальный кандидат на трон. Именно такой «король» способен спасти это королевство от орочьей угрозы под моим началом.
— Мне нужна лишь послушная марионетка!
С последним словом в глазах Роуэна вспыхнула жажда убийства. Он указал на Леона и скомандовал:
— Убейте его!
Джем хищно осклабился и неведомо откуда извлек два массивных тесака.
— Хе, давно пора. К чему все эти речи? Трёп да трёп, я чуть не уснул.
Джем резко напряг мускулы, и его парадный костюм, сшитый вручную мастером-портным, с треском лопнул, обнажая рельефные мышцы пресса.
— Гр-р-р!
Издав низкий рык, Джем стрелой метнулся к Леону.
— Как ты смеешь проявлять дерзость перед принцем Леоном!
— Ищешь смерти!
Полностью экипированные солдаты бросились наперерез Джему. Некоторые аристократы, желая выслужиться перед будущим монархом, тоже вызвались участвовать в облаве. Что может сделать магический мечник без единого лоскута брони? Обычного старшего мечника в такой ситуации изрубили бы в фарш меньше чем за десять секунд.
Однако в следующее мгновение произошло то, что повергло всех присутствующих в неописуемый ужас.
Вш-ш! Вш-ш!
Два тесака в руках Джема превратились в размытые тени. Всё, чего касалась сталь — будь то копья, двуручные мечи, латы или человеческая плоть, — разлеталось и лопалось, словно игрушки из пенопласта.
— А-а-а!
— Монстр!
Джем прорубал себе путь сквозь толпу; во все стороны летели конечности, пол заливала кровь, и никто не мог даже замедлить его бег. Всего за несколько вдохов он оказался перед Леоном.
— Ха-ха! Не ожидал, что у какого-то бастарда в свите найдется такой мастер! — Глаза Леона азартно блеснули при виде Джема.
Сам Леон обладал выдающимся талантом к фехтованию: он стал старшим магическим мечником еще в шестнадцать лет, а теперь, будучи пиковым бойцом своего ранга, рассчитывал достичь уровня Святого в течение пяти лет. Он был уверен в своей победе над любым противником ниже ранга Святого.
— Давно я не встречал врага, ради которого стоило бы обнажить клинок. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.
Для Леона обычные мечники не были соперниками, а со Святыми он пока тягаться не мог, так что найти достойного противника для него было задачей не из легких. Леон вскинул меч, встречая обрушившийся на него тесак Джема.
В миг столкновения стали лица Леона резко изменилось.
— Что?!
Кости его кисти хрустнули, изо рта брызнула кровь, а само тело, подобно пушечному ядру, отлетело назад. Он в неверии уставился на Джема:
— Т-ты... Святой ранг? Пик Святого ранга?!
С силой Леона он мог бы продержаться несколько разменов против обычного Святого, но лишь мастер пика Святого ранга — уровня его собственного наставника — мог искалечить его с первого же удара.
Глядя на Джема, который с нескрываемым намерением убить продолжал наступление, Леон окончательно утратил волю к бою.
— Остановите его! — в панике закричал принц, приказывая солдатам закрыть его своими телами.
Джем продолжал свою кровавую жатву, ни на йоту не сбавляя темпа. Когда он уже занес тесак для последнего удара над головой принца, Леон, позабыв о гордости, взмолился:
— Учитель, спасите!
— Эх...
Раздался тяжелый старческий вздох.
— Похоже, мне всё же придется вмешаться.
Чанг!
Клинок встретился с клинком, во все стороны полетели ослепительные искры. Джем впервые почувствовал сопротивление — его удар был заблокирован.
— Молодой человек, ты перешел черту. Неужели ты намерен нарушить закон, запрещающий Святым вмешиваться в мирские дела? — сурово произнес старик, обращаясь к Джему.
— Законы писаны для слабаков! — огрызнулся Джем, ни во что не ставя слова старика.
— Ха-ха, и то верно. Времена нынче иные, — вздохнул старец.
Обитель Хранителей, будучи нейтральной организацией континента Бальче, формально не имела права вмешиваться в дела государств — хотя тайные манипуляции, разумеется, имели место. Появление такого мастера, как Джем, который открыто встал на сторону Крокеров и попытался убить принца Леона, в прежние времена немедленно привело бы к объявлению его в розыск Обителью.
Но, как и сказал старик, времена изменились. Наступила эпоха хаоса, армады орков безнаказанно терзали человечество — неужели Святые должны были безучастно взирать на это, прикрываясь догмами о невмешательстве?
— Я — Третий Святой Обители Хранителей, известный как Святой Меч Алого Пламени. Если пожелаешь, можешь звать меня братом Аресом, — Арес с чувством посмотрел на Джема. — Не ожидал встретить здесь равного по силе противника. Мир поистине велик, и в нем неисчислимое множество героев. Мой прежний кругозор был слишком узок.
Высказав это, Арес добавил:
— Судя по твоим действиям, ты ведь тоже хочешь дать отпор оркам? Хочешь спасти империю Ренс?
— Почему бы нам не опустить оружие и не договориться?
— Гибель такого мастера, как ты, станет невосполнимой потерей для всего человечества.
Джем приподнял бровь:
— Ты думаешь, тебе под силу меня убить?
Арес рассмеялся:
— Кто знает? Возможно, паду я. Но даже если ты сразишь меня, Обитель за моей спиной непременно отомстит. Как бы ты ни был силен, скольким Святым ты сможешь противостоять одновременно?
Джем сделал вид, что задумался над его словами. Помолчав, он произнес:
— В твоих речах есть зерно истины. У меня тоже нет желания с тобой биться. Сделаем так: я прикончу этого парня, Леона, а потом мы с тобой пропустим по стаканчику.
Арес покачал головой:
— Принц Леон Ренс — наш избранный монарх, вождь, призванный возглавить борьбу против Империи Орков, спаситель континента Бальче. Он не может умереть.
Услышав слова Ареса, гости в зале наконец получили ответы на мучившие их вопросы. Теперь стало ясно, почему принц Леон, никогда не стремившийся к власти, вдруг возжелал корону. Стало понятно, почему он, так ценивший узы крови, поднял руку на брата. И стало ясно, почему Святой рода Крокеров не посмел вмешаться, когда наследника герцога убили на свадьбе.
Всё это было ради войны с орками!
Обитель Хранителей была нейтральна, но лишь по отношению к человеческим распрям. Когда человечество оказывалось на краю гибели, они выходили из тени, вставая на передовую и закрывая собой простых людей. Сейчас, когда мощь Империи Орков стала сокрушительной и сотни миллионов людей гибли под их топорами, Обитель не могла оставаться в стороне. В час величайшего испытания они решили объединить все силы людей под началом одного вождя. И этим вождем, избранным Обителью, стал принц Леон!
Всё ради империи Ренс! Всё ради человечества!
— О-о, как это благородно!
— Оказывается, принц Леон не злодей, его просто вынудили обстоятельства.
— Верно, перед лицом орочьего нашествия люди обязаны сплотиться, и только Обитель способна на такое.
— Да здравствует принц Леон!
— Слава Святому Мечу Алого Пламени!
Гости в зале разразились восторженными криками, в одно мгновение превратив Леона и Ареса в своих спасителей.
Но Джема эти пафосные речи не тронули. Он лишь холодно усмехнулся:
— Избранный вождь? Спаситель? Иметь такую силу и возлагать надежды на какого-то слабака... Смехотворно!
Взор Ареса начал леденеть.
— Ты твердо решил убить Леона Ренса у меня на глазах?
Джем не стал больше тратить слова. Он с силой взмахнул тесаками:
— Сдохни!
Арес вспыхнул от ярости:
— Давно никто не осмеливался бросать мне вызов! Посмотрим же, на что способен ты, наглец, вылезший из безвестной дыры!
Арес наконец вступил в бой всерьез. Он влил ману в свой Святой Меч Алого Пламени; клинок окутало багровое, обжигающее сияние, и температура в радиусе сотни метров резко подскочила.
Чанг! Чанг!
Клинки сталкивались в неистовом ритме. Мана бурлила, мраморный пол разлетался в крошки, а люди в десятках метров от них чувствовали, как ударные волны больно хлещут их по лицам.
— Так вот она — битва Святых!
— Один человек равен целой армии! Если собрать всех Святых Обители, они смогут стереть с лица земли любую империю на этом континенте!
— Неужели этот незнакомец способен биться на равных с самим Алым Пламенем? Кто он такой?
— Мечник с парными тесаками? Никогда о нем не слышал. Видимо, какой-то отшельник, решивший прославиться в смутное время.
Пока Джем и Арес увлеченно сражались, в зале раздался голос, холодный, словно северный ветер.
— Арес, хватит тратить время.
Из тени вышла статная дама в придворном платье, сжимая в руке Святой Меч, от которого исходил лютый холод. Она явно намеревалась присоединиться к Аресу и ударить по Джему вдвоем.
Однако не успела она сделать и шага, как ей преградили путь. Перед ней возникла статная, атлетично сложенная девушка с огненно-рыжими волосами, напоминающая дикую кошку. Дана, сжимая в руках два меча — чуть меньше тех, что были у её наставника, — встала перед женщиной.
— Твой противник — я!
Дама нахмурилась:
— Еще один Святой ранг?..
В мгновение ока четверо мастеров Святого ранга сошлись в яростной схватке. Окружающие замерли в оцепенении, не находя слов от потрясения.
— Этой девчонке на вид едва за двадцать, и она тоже Святой? С каких это пор Святой ранг стал таким доступным?
— Ладно бы просто Святой, но почему она такая сильная? Сражается на равных с самой Ледяной Святой, чьё имя гремит наравне с Алым Пламенем!
— Как думаете, кто победит?
— Силы этих четверых примерно равны, исход может быть любым. Но за Алым Пламенем и Ледяной Святой стоит Обитель, а там, говорят, больше двадцати Святых!
— В Обители их много, но вряд ли они послали целую толпу охранять принца Леона. Двух пиковых мастеров обычно более чем достаточно. Сомневаюсь, что рядом с принцем есть кто-то еще.
— А как же Святой рода Крокеров? Да, он стар, и в бою один на один вряд ли одолеет других, но в такой свалке... На чью сторону он встанет, та чаша весов и перевесит.
Многие взоры обратились к Мортону Крокеру. Какой выбор сделает старый защитник рода? Встанет ли он на сторону справедливости и Обители? Или поддержит своего племянника, бастарда Ливи Крокера?
Лицо Мортона непрерывно менялось; он явно мучился выбором.
— Дядя, прошу вас, отомстите за Люка! — Герцог Фулин вцепился в рукав Мортона, умоляя его с надрывом в голосе.
— ... — Мортон долго молчал, но в итоге покачал головой.
Обитель Хранителей была силой, которую род Крокеров не мог себе позволить разгневать. Его вмешательство могло помочь одолеть Ареса и Ледяную Святую, выиграв эту битву. Но что потом? На их семью обрушится вся ярость Обители! Фулин, ослепленный горем, потерял рассудок и требовал невозможного. Как хранитель рода, Мортон обязан был сохранять хладнокровие при любых обстоятельствах!
Свет надежды в глазах герцога Фулина мгновенно потух. Однако он снова схватил Мортона за рукав, взмолившись:
— Тогда защитите Ливи. Я не хочу потерять и второго сына.
В этот раз Мортон колебался лишь миг, после чего кивнул:
— Хорошо!
Те двое Святых, Дана и Джем, пришли вместе с Ливи. Каким же обаянием или силой должен обладать бастард, чтобы заручиться поддержкой двух таких мастеров? Пусть род Крокеров упустил шанс породниться с принцессой Анной, но если удастся сохранить Ливи, у семьи еще может быть шанс на возрождение.
В тот самый миг, когда Мортон собрался подозвать Роуэна к себе...
Черная тень на запредельной скорости метнулась к Роуэну. В зале, как оказалось, скрывался еще один Святой! Причем мастер скрытности и мгновенного убийства!
Тень, сжимая кинжал, покрытый ядовитой зеленью, нанесла сокрушительный удар точно в спину Роуэна.
— Стой! — взревел Мортон. Он рванулся вперед на полной скорости, пытаясь вырвать Ливи из рук убийцы, но, увы, опоздал на миг.

Комментарии

Загрузка...