— А-а-а-а!..
— Сын мой, а-а-а!..
Герцог Фулин, пошатываясь, бросился на алтарное возвышение. Он обхватил бездыханного Люка; его глаза налились кровью, а из груди вырвался надрывный, раздирающий душу крик.
— Кто это сделал?!
— Кто?!
— Найдите убийцу!
— Убейте его! Казните его! Я велю истребить его родителей, его детей, его дедов и бабок, его учителей и друзей, всех его односельчан!..
— Я уничтожу каждого, кто хоть как-то связан с этим мерзавцем, всех до единого, а-а-а!..
Едва прозвучал приказ герцога Фулина, как солдаты вокруг пришли в движение.
Чанг! Чанг!
Звуки обнажаемых клинков посыпались один за другим.
Атмосфера в зале мгновенно пропиталась жаждой крови. Гости-аристократы, прибывшие на свадьбу, задрожали всем телом, опасаясь, что гнев герцога падет и на них. Те солдаты, что собиравшиеся было броситься на поиски убийцы, внезапно получили удар в спину от тех, кого считали своими соратниками.
Вш-ш! Вш-ш!
Одна за другой головы покатились по полу.
Всего за несколько вдохов все, кто хранил верность герцогу Фулину, были вырезаны.
— Что?..
Герцог Фулин мотал головой, не в силах поверить в представшую перед глазами картину. Неужели он выпил лишнего и это лишь плод его помутившегося рассудка?
Его сына убили прямо на свадьбе.
Он приказал схватить убийцу, но большая часть его собственного войска предала его?
Он, великий герцог Междуречья, в одно мгновение, без единого звука, лишился власти и остался в полном одиночестве?
Разве такое возможно?
— Предатели! — взревел герцог Фулин. Он выхватил меч и бросился на ближайшего солдата.
В этот миг рядом с ним бесшумно возник чей-то силуэт. Старая, иссохшая рука легла на плечо герцога.
Фулин почувствовал, будто на него обрушилась тяжесть целой горы; он не мог даже сдвинуть ногу с места. Он обернулся к тому, кто его остановил, и хриплым голосом спросил:
— Дядя... почему?
Его дядя, его гордость, его последний и самый мощный козырь — тоже предал его?
Взгляд старика был тусклым. Он тяжело вздохнул:
— Эх... я и сам не желал такого исхода. Отступись. Всё это — ради блага рода Крокеров. Поверь мне, я никогда не сделаю ничего, что пошло бы во вред нашей семье.
Клянг!
Длинный меч выпал из рук Фулина. Казалось, герцог разом постарел на десятки лет. Его черные волосы на глазах начали покрываться сединой.
Он опустился на колени рядом с телом своего мертвого сына Люка. Слезы градом покатились по его щекам:
— Это я... я погубил тебя... Я знал, что многие не хотят этой свадьбы, знал, что ты в опасности... Это всё моя вина...
Сильный и несгибаемый герцог Фулин сейчас рыдал, подобно новорожденному младенцу.
Все присутствующие гости пребывали в оцепенении, переходя от шока к гробовому молчанию, а затем к полному недоумению.
Великий герцог Междуречья Фулин Крокер — и его сына убивают у него на глазах, а он не может даже послать стражу?
Кто обладает такой властью?
Кто сумел превратить могущественного герцога в марионетку?
И почему даже Мортон Крокер, мастер уровня Святого, не посмел возразить?
Происходящее полностью выходило за рамки их ожиданий. Некоторые даже начали сомневаться, не спят ли они.
В какой-то момент зал погрузился в абсолютную тишину, нарушаемую лишь всхлипами герцога.
Тук-тук! Тук-тук-тук!
Четкий звук шагов разорвал безмолвие.
Из-за завесы вышла статная фигура. Стоило гостям увидеть этого человека, как все мгновенно поняли: вот он, истинный кукловод.
— Неужели это Леон Ренс, младший брат нынешнего короля?
— Это он убил Люка? Он сорвал свадьбу принцессы Анны с Крокерами?
— Говорят, он не признает власть короля Чарли и жаждет трона. Именно он вынудил Чарли бежать в Междуречье и просить помощи у Крокеров ценой этого брака.
Леон лишь на миг задержал взгляд на рыдающем над сыном герцоге и сразу повернулся к своей истинной цели.
Перед ним стоял мужчина, имеющий с ним семь-восемь частей сходства — король Чарли!
Под взором Леона король Чарли начал в ужасе пятиться. Солдаты преградили ему путь к отступлению, подхватив его под руки с обеих сторон.
— Отпустите меня! Вы знаете, кто я?! Я — король! Владыка империи Ренс! Вы что, задумали цареубийство?! — визжал Чарли, извиваясь в путах. От запредельного страха его штаны намокли, и едкая жидкость потекла по его ногам.
— Какое жалкое зрелище, — вздохнул Леон.
— Леон, ты, подлый ублюдок! — Чарли, оскалившись, уставился на брата. — Вся твоя былая чистота была лишь притворством? Все эти речи о том, что трон тебе не нужен, что в твоем сердце лишь искусство меча, что твоя мечта — стать первым клинком в мире... Всё это было ложью?!
— Если ты так хотел корону, почему не сказал раньше?
— Отец всегда ценил тебя выше, он не раз хотел передать титул наследника тебе, но ты сам раз за разом отказывался! Ты клялся, что поддержишь меня!
В душе короля Чарли кипела яростная обида. Куда делся тот Леон, равнодушный к власти? Как он мог поднять руку на родного брата ради престола? Оказывается, он с самого детства был мастером обмана!
На обвинения короля Леон ответил лишь после недолгого молчания:
— То было раньше. Теперь я передумал. Я хочу быть королем.
Леон вздохнул:
— Если бы ты просто отдал корону, как всё было бы хорошо... Ты ведь знал, что не ровня мне, зачем же было сопротивляться?
— Будь ты послушным с самого начала, мы бы остались добрыми братьями. Я ведь обещал тебе: став королем, я провозглашу Анну наследницей престола.
— Зачем ты упорствовал, доведя дело до этой кровавой развязки?
В словах Леона сквозила усталость, будто это его вынудили пойти на крайние меры. Но кто бы в это поверил?
Король Чарли лишь горько усмехнулся:
— Сделать Анну наследницей? После всего ты думаешь, я тебе поверю?
— Ха-ха, ха-ха... — Леон вдруг рассмеялся. — И впрямь, как ты можешь верить? На твоем месте я бы тоже не поверил.
Он обнажил длинный меч и шаг за шагом начал приближаться к Чарли:
— Трон будет моим! Брат, позволь мне проводить тебя в последний путь. Веришь ты мне или нет, моё обещание в силе: я позабочусь о твоей супруге и сделаю Анну наследницей.
Почувствовав коснувшуюся его жажду убийства, король Чарли задрожал всем телом:
— Не... не убивай меня! Молю тебя, пощади!..
Король Чарли униженно рухнул перед братом на колени:
— Тебе нужен трон? Забирай! Он мне не нужен! Только не убивай! Брат, мой дорогой брат, вспомни наше детство, не лишай меня жизни!..
Чарли вцепился в ноги Леона, заливаясь слезами и соплями.
Леон посмотрел на брата у своих ног. Его занесенная рука на миг дрогнула, в глазах промелькнула тень жалости.
Хрусть!
Он стиснул зубы, силой подавляя это чувство:
— Прости, брат. Покойся с миром.
Все затаили дыхание, глядя на Чарли и Леона.
В тот миг, когда жизнь короля должна была обернуться смертью, а империя Ренс — шагнуть в новую эпоху...
Хлоп! Хлоп!
Внезапно раздались звуки аплодисментов.
В этой обстановке они прозвучали донельзя нелепо и вызывающе.
Все невольно обернулись на звук. Даже Леон опустил меч и, нахмурившись, уставился на хлопающего человека.
— Ты — бастард герцога Фулина, Ливи Крокер? — спросил Леон, прищурившись.
— О? Не ожидал, что ваше высочество Леон помнит о моем скромном существовании, — Роуэн изобразил на лице польщенную мину, но в следующую секунду его тон резко изменился: — Пришло время закончить этот фарс, принц Леон.
— Что ты себе позволяешь? — Леону вдруг захохотелось рассмеяться.
Какой-то бастард смеет говорить с ним в таком покровительственном тоне? Откуда в нем эта дерзость? На самом деле, Леон даже оценил такую смелость перед лицом власти. В обычное время он мог бы пригласить такого человека на бокал вина, и, возможно, они стали бы друзьями.
Но не сегодня!
Здесь и сейчас любой, кто встанет у него на пути, должен умереть!
Он обязан утвердить свой абсолютный авторитет!
Он станет королем империи Ренс, нет — владыкой всего континента Бальче!
Его взгляд, устремленный на Роуэна, мгновенно стал ледяным и наполнился жаждой смерти.
— Угроза орков нависла над нами: столица разрушена, прежний король пал, половина земель захвачена... а вы находите время для грызни за власть. Поистине, это лишает дара речи, — Роуэн лишь покачал головой.
— Именно поэтому я обязан выйти вперед! — Леон указал мечом на рыдающего у его ног Чарли. — Ты думаешь, такой человек способен повести нас против орков? Способен стать вождем человечества?
— Только я!
— Лишь я один!
— ...смогу отбросить захватчиков! Смогу вернуть наши земли! Смогу избавить миллионы подданных империи от ужасов войны!
Слова Леона заставили многих присутствующих понимающе закивать. Этот никчемный Чарли едва ли справился бы с ролью правителя даже в мирное время, что уж говорить об эпохе орочьего нашествия?
Империи Ренс был нужен сильный король!
Тот, кто сможет переломить ход событий, сокрушить орды зеленокожих и вернуть утраченное!
Леон впился взглядом в Роуэна и холодно произнес:
— Учитывая, что ты подал голос ради великого дела, я готов простить тебя. Пади на колени и поклянись мне в вечной верности, и я дарую тебе жизнь.
Окружающие посмотрели на Роуэна с нескрываемой завистью.
Несмотря на ледяной тон Леона и вид человека, готового собственноручно снести Роуэну голову, в его словах читалось явное признание.
Клятва верности — наказание?
Ошибаетесь!
Это была величайшая милость!
Тысячи людей отдали бы всё за право служить такому господину!
Многие втайне пожалели, что не нашли в себе смелости, как этот бастард, выйти и прямо высказать принцу Леону всё, что думают — тогда и они могли бы удостоиться его внимания и чести присягнуть ему.
Но хватило бы им духу?
В той удушливой атмосфере они боялись даже дышать полной грудью, не то что обличать принца. Даже если бы время повернулось в спять, вряд ли кто-то из них смог бы пересилить свой страх.

Комментарии

Загрузка...