Империя Ренс.
В резиденции герцога Междуречья.
Герцог Фулин Крокер сидел в кабинете, выслушивая доклад дворецкого.
В связи с тем, что его сын вскоре должен был сочетаться браком с принцессой Анной, в последние дни каждый его день был чрезвычайно загружен, и ежедневно находилось великое множество дел.
Прием аристократов из разных стран.
Истребление разбойников, грабивших караваны с подношениями.
Предотвращение возможных беспорядков.
Обустройство места проведения свадебной церемонии.
Хотя их семья Крокер и входила в число трех великих герцогских родов империи Ренс, по праву считаясь одной из первых по площади земель, численности войск и богатству...
Однако из-за того, что их предки были пиратами, они никак не могли влиться в круги старой знати. Родовитые аристократы презирали их, и даже захудалые древние семьи не желали вступать с ними в родство.
В этот раз семья Крокер наконец-то должна была взять реванш под его началом!
Член их рода возьмет в жены принцессу благороднейшей крови!
Кто после этого посмеет смотреть на них свысока?
Кто осмелится за спиной называть их безродными дикарями?
Среди множества донесений, представленных подчиненными, герцог Фулин внезапно услышал знакомое имя, которого здесь быть не должно.
— Хм? Ливи?
Ливи был его бастардом, который под чужим именем вступил в каперский флот и бороздил воды Великого Кита в рядах шайки «Черная Борода». Не так давно герцог посылал людей на остров Тысячи Рифов, базу пиратов, чтобы забрать оттуда огромные богатства.
— Что-то случилось с каперским флотом? — спросил герцог Фулин.
— Господин Ливи передал, что желает присутствовать на свадьбе молодого господина и принцессы, — ответил дворецкий.
— Невозможно! — герцог Фулин взмахнул рукой в знак отказа.
Как он мог позволить пирату явиться на столь важное торжество?
В тот день соберется множество высшей знати; если его внебрачного сына опознают как морского разбойника, не оберешься позора. Хотя у каждого дворянина есть свои тайные каперы, никто и никогда не выставляет подобные дела напоказ.
Тем более что их предки были пиратами, и эта свадьба — важнейший шаг к признанию старой аристократией. Они ждали этого момента сотни лет, и здесь нельзя было допустить ни малейшей ошибки.
— Но господин Ливи уже вернулся в Междуречье, — осторожно произнес дворецкий.
— Что?! — Фулин резко вскочил, его лицо стало крайне мрачным.
Без его дозволения какой-то пират посмел самовольно вторгнуться на земли Междуречья?
Жить надоело?
— Сколько людей он привел с собой? — прищурившись, спросил герцог.
— С господином Ливи лишь двое подчиненных. Оба — старшие магические мечники, неизвестно, где он их нанял, — доложил дворецкий.
— А Берд? Как он позволил Ливи так наглет?
— Господин Берд, кажется, во время очередного набега получил тяжелую рану и впал в беспамятство. Он до сих пор не пришел в себя.
— Впал в беспамятство? Какое совпадение... Ты уверен, что с Ливи действительно только двое? Каковы передвижения остального флота?
— Я заранее связался с нашими тайными осведомителями в «Черной Бороде». Согласно их отчетам, все члены команды покорно остаются на острове Тысячи Рифов, никаких подозрительных действий не замечено.
— Вот как?
Герцог Фулин снова сел, медленно поглаживая густую бороду, характерную для мужчин рода Крокеров.
Неужели Ливи действительно просто хочет побывать на свадьбе? Увидеть миг триумфа семьи Крокер?
Будь он на его месте, он бы тоже нашел способ явиться.
— Я могу понять его чувства...
— Раз он уже здесь, неужели я прогоню собственного сына и не позволю ему присутствовать на свадьбе брата?
Поразмыслив, герцог Фулин произнес:
— Раз он так хочет, пусть участвует... Он долго пробыл среди каперов, наверняка набрался дурных привычек и позабыл о благородных манерах.
— Пошли к ним церемониймейстеров, пусть обучат их этикету. И отправь портных, чтобы сшили им парадные костюмы по мерке.
— К его двоим спутникам тоже проявите должное внимание, понимаешь?
Дворецкий понятливо кивнул.
Хотя старший магический мечник и способен в одиночку перебить сотню врагов на поле боя, а в нужный миг — прорваться сквозь десятитысячную армию, чтобы снести голову вражескому генералу, всё это возможно лишь при наличии доброго клинка, доспехов и верного коня.
Отправить учителей этикета и под предлогом несоответствия протоколу изъять их оружие.
Отправить портных, чтобы сшить костюмы, под которые невозможно надеть поддоспешник и которые стесняют движения.
Без меча, без брони и без коня даже старший мечник не сможет уйти живым, если его окружит пара десятков солдат в полных латах.
Даже если у них есть какой-то заговор, при строгом надзоре они не смогут поднять шума на церемонии.
А если Ливи и его люди не захотят подчиняться?
Что ж, это будет только на руку герцогу Фулину: тогда у него появится законный повод не пустить их на свадьбу. А если вздумают сопротивляться — схватить и бросить в темницу.
После ухода дворецкого.
— Эх... — герцог Фулин устало вздохнул. — Этой свадьбе не суждено пройти гладко! Слишком многие не желают видеть союз Люка и принцессы Анны!
Герцог внезапно повернул голову, глядя в тень кабинета.
— Дядя, боюсь, в нужный миг мне понадобится ваша помощь.
Из темноты беззвучно вышел крепкий старик с белоснежными волосами. Поглаживая седую бороду, он уверенно произнес:
— Пока в дело не вмешается мастер уровня Святого, я гарантирую, что свадьба пройдет успешно!
Мортон Крокер, дядя герцога Фулина, был сильнейшим воином их рода — магическим мечником уровня Святого!
К сожалению, он достиг этого ранга лишь в шестьдесят лет, а сейчас ему было под восемьдесят. Возраст брал своё. Мастера уровня Святого тоже люди, и их силы угасают с годами. Старый «Святой» не обладал и половиной мощи «Святого» в расцвете лет.
Но Святой оставался Святым. Мортон был преисполнен уверенности: пока на месте нет равного ему по рангу противника, он, сжимая в руках фамильный Святой Меч рода Крокеров, без труда перебьет десяток-другой полностью экипированных старших мечников.
...
Время пролетело незаметно.
Настал день свадьбы.
Всё Междуречье было охвачено лихорадочным возбуждением.
— Подумать только, наш герцог Междуречья берет в жены саму принцессу Анну! Её ведь называют первой красавицей Ренса.
— Ха-ха! Кто теперь посмеет обзывать жителей Междуречья деревенщиной!
— Говорят, даже дворяне из соседних стран приехали. Эх, хоть бы краем глаза взглянуть на свадьбу века!
Простолюдины взирали на резиденцию герцога, с завистью провожая взглядами кареты прибывающей знати.
В глубине поместья.
В торжественном зале.
Собралась добрая половина аристократии империи Ренс. Бесчисленные знатные особы заполнили зал; те, кто носил лишь титул барона, даже не имели права войти внутрь, чтобы наблюдать за обрядом, и вынуждены были оставаться снаружи, беседуя с другими гостями.
Роуэн, Дана и Джем в парадных костюмах стояли в неприметном углу зала, где на них никто не обращал внимания.
— Как же тесно! — Дана потянула за край корсета, недовольно ворча: — Зачем аристократки носят эту пыточную одежду? У них что, тяга к самоистязанию?
— Госпожа Дана, шайка Красного Черепа уничтожена. Возможно, вам стоит пересмотреть свои взгляды на жизнь? Стать знатной леди, ежедневно пить чай, танцевать и менять наряды — вот жизнь, которой вам стоит наслаждаться, — с чувством произнес Джем, глядя на Дану, преобразившуюся в светскую даму.
— Ни за что! — Дана решительно покачала головой. — Даже если я перестану охотиться за головами, я никогда не стану одной из этих кукол, скованных правилами и лишенных даже свободы в выборе одежды.
Внезапно!
В зале воцарилась абсолютная тишина. Все взгляды скрестились на одной фигуре.
Одна из главных героинь торжества, принцесса империи Ренс — Анна Ренс!
С её появлением она мгновенно стала центром вселенной для всех присутствующих.
Люди взирали на принцессу, не сдерживая возгласов восхищения.
— Это и есть первая красавица Ренса? Поистине, её красота лишает дара речи!
— Сердце кровью обливается при мысли, что принцесса Анна должна выйти за этого дикаря из рода Крокеров.
— Если бы принцесса полюбила меня, я бы не раздумывая бросил титул и бежал с ней на край света!
Глядя на толпу, ослепленную красотой Анны, Роуэн чувствовал лишь крайнее недоумение.
Дело было не в том, что принцесса была дурна собой. У неё была белоснежная кожа, безупречные черты лица и серебристые волосы, сияющие подобно лунному свету. Она была прелестна, словно фарфоровая кукла — настолько совершенна, что казалась ненастоящей.
Но...
Принцессе Анне в этом году исполнилось всего четырнадцать!
Она была лишь едва расцветшим, незрелым подростком!
«Кажется, её прозвали первой красавицей еще два года назад? Ей тогда было двенадцать? М-да, в этой империи Ренс каждого второго пора к стенке ставить», — подумал Роуэн.
Впрочем, он лишь иронизировал про себя. Это был не его прежний мир, а эпоха, схожая со средневековьем, где замужество в двенадцать-тринадцать лет было нормой. То, что мужчины смотрели на тринадцатилетнюю девочку как на женщину, здесь не считалось чем-то предосудительным.
Просто Роуэн никак не мог принять их стандарты красоты.
Ведь в зале была женщина, которая во сто крат превосходила принцессу Анну! Именно она была достойна звания первой красавицы!
Этой женщиной была королева Винни, стоявшая рядом с дочерью.
Мать и дочь были похожи как две капли воды, но по сравнению с незрелой Анной, королева Винни, полная зрелого очарования и стати, была несравнимо более притягательна. Несмотря на наличие четырнадцатилетней дочери, из-за раннего брака королеве не было и тридцати — самый расцвет женственности и магнетизма. К тому же от неё исходила аура хрупкости, а в её глазах, устремленных на дочь, читалась такая глубокая печаль, что невольно хотелось обнять её и защитить от всего мира.
Донг! Донг!
Пробил колокол.
Свадебная церемония официально началась.
Жених и невеста, держась за руки, под взглядами толпы и в сопровождении свиты медленно взошли на алтарь.
Жених, Люк Крокер, тридцати двух лет, носил окладистую бороду — знак своего рода — и был массивен и силен, словно медведь.
Невеста, Анна Ренс, четырнадцати лет, была миниатюрна, изящна и источала благородство в каждом движении, напоминая сказочную фею, случайно забредшую в мир смертных.
Они стояли рядом, и разница в возрасте, облике и ауре была просто колоссальной. Настоящий союз медведя и красавицы. Но Люк Крокер был наследником герцога Междуречья — а удачное рождение само по себе является силой.
Посыпались лепестки цветов.
Обряд подошел к завершающему этапу. По знаку распорядителя жених и невеста приготовились обменяться кольцами.
И в этот самый миг.
Случилось непредвиденное.
Вш-ш!
Мелькнул блик света.
Острая стрела вонзилась точно в сердце жениха, Люка.
— А-а! — толпа вскрикнула от ужаса.
Лицо герцога Фулина, еще мгновение назад сиявшего от гордости за сына, мгновенно почернело.
Люк с недоверием уставился на древко, торчащее из его груди. Из его рта толчками начала изливаться черная кровь.
Стрела была отравлена!
— Я... я... — губы Люка шевельнулись в последнем усилии, выражая шок и бессильную ярость, и его тело медленно завалилось на помост.

Комментарии

Загрузка...