Получив вызов, Дана и Джем подошли к дверям каюты Роуэна.
— Входите.
Изнутри донесся хриплый мужской голос.
Дана и Джем, стоявшие у порога, слегка переменились в лице: голос Роуэна звучал не так, как обычно. Однако они не стали задавать вопросов.
— Мы входим.
Они толкнули дверь и шагнули внутрь.
В тот миг, когда их взору открылась обстановка каюты, лица обоих резко побледнели!
Тот самый главарь разбойников, которого они захватили, преспокойно стоял перед ними живой и невредимый! А у его ног на полу лежало бездыханное тело!
Роуэн убит?
Как это возможно?
Почтенный ученик первого ранга был убит вот так, беззвучно и бесследно?
Неужели этот главарь — официальный волшебник?
У Даны и Джема не возникло и тени мысли о мести. Они с силой оттолкнулись от пола и бросились назад, намереваясь немедленно бежать.
— Какие же вы холодные и расчетливые... А я-то думал, за эти месяцы вы хоть немного ко мне привязались.
Эмоциональное заражение: Прикосновение безмятежности!
В мгновение ока паника, страх и напряжение в душах Даны и Джема отхлынули, подобно отливу. Всё их существо окутало чувство уютного покоя, словно они отбросили все заботы и погрузились в теплые воды термального источника.
Всё остальное перестало иметь значение.
И то, что их товарищ, мастер первого ранга, убит.
И то, что главарь разбойников, возможно, официальный маг.
Всё стало бессмысленным.
Зачем бежать? Зачем бороться? Всё сущее в этом мире в конечном счете стремится к увяданию, и смерти никому не миновать. Какая разница — умереть сейчас или через десятки лет?
— Успокоились? — с улыбкой спросил Роуэн.
Стоило Роуэну снять эффект «Прикосновения безмятежности», как Дана и Джем наконец пришли в себя. Они жадно хватали ртом воздух; то чувство, когда все эмоции исчезают, оставляя лишь пустоту покоя, было поистине пугающим!
Дана мельком взглянула на труп на полу и обнаружила, что телосложение и черты лица покойного в точности повторяют облик главаря.
Откуда взяться двум одинаковым главарям?
Один из них определенно был фальшивкой!
Тот предводитель разбойников, которого они с такой легкостью одолели и который обладал лишь силой старшего мечника, никак не мог убить ученика первого ранга.
А вероятность того, что он — официальный волшебник? Насколько она велика?
К тому же этот стоящий перед ними «главарь» только что применил то самое ментальное колдовство, которое было им так знакомо.
Истина была лишь одна.
— Т-ты... Уилл? — в изумлении выдохнула Дана.
— Ха-ха, именно так. Не ожидал, что смогу провести даже вас, — рассмеялся Роуэн.
— Не только внешность, но и сама аура идентична. Поразительное искусство маскировки, — с чувством произнес Джем.
Дана посмотрела на Роуэна странным взглядом. В повседневном общении Роуэн всегда казался заносчивым и самоуверенным, ведя себя так, будто он — пуп земли. Но на деле он действовал крайне коварно! Будучи мастером первого ранга, он даже для убийства Симана, который был намного слабее, использовал подлый удар в спину. А теперь выяснилось, что он еще и мастер перевоплощений. И ментальная магия у него как раз такая, что позволяет играть человеческими сердцами. По этим деталям нетрудно было понять истинный стиль боя Роуэна.
— Приберитесь в комнате, — приказал Роуэн.
— А?
— Что?
Дана и Джем нахмурились. Заставлять их, двух учеников третьего ранга, заниматься уборкой? Это было почти оскорблением. Неужели, достигнув цели, Роуэн решил избавиться от них как от отработанного материала? Подбирает повод, чтобы убить тех, кто знает маршрут?
Пока Дана и Джем пребывали в тревожных сомнениях...
Буль-буль!
Кроваво-красная полупрозрачная масса, похожая на слайма, внезапно выскользнула из чана с водой и устремилась к трупу на полу.
Зизи!
Тело начало стремительно разлагаться и перевариваться. Всего за несколько вдохов в каюте не осталось ни капли крови; казалось, даже запах бойни был поглощен красным существом.
Дана указала на Кровную духовную эссенцию, которая, закончив трапезу, вернулась в чан:
— Что это за тварь?
— Это... ну, считайте это моим домашним питомцем. Весьма полезная штука для избавления от тел. Ладно, не берите в голову эту мелочь. Я позвал вас вот зачем...
Роуэн жестом пригласил их сесть и лично наполнил их бокалы крепким спиртным.
— Вы ведь понимаете, зачем я забрал главаря в свою каюту? Чтобы выпытать у него сведения об архипелаге Бальче. И улов превзошел все ожидания.
Роуэн отхлебнул из своего бокала и продолжил:
— Этого человека звали Ливи Крокер. Он — бастард герцога Междуречья империи Ренс, одной из трех великих держав архипелага. Глядя на то, что я принял его облик, вы наверняка догадались, что я задумал? Верно. Я намерен действовать, используя его личность. Не желаете ли стать моими партнерами?
Контракт Роуэна с Даной и Джемом подразумевал лишь навигацию: доставить его на Бальче, а через два года вернуть в Голубой залив. В промежутке они были вольны делать что угодно.
— Разумеется, я не оставлю вас без награды. Я помогу тебе, старина Джем, окончательно исцелить руки, чтобы к ним вернулась былая мощь. А твой талант мага, Дана, вполне недурен, но тебе катастрофически не хватает ресурсов. Если так пойдет и дальше, тебе вовек не видать второй ступени. В качестве платы я буду снабжать тебя Зельем возвращения духа и Зельем кристального духа.
Роуэн, покидая Лайин, прихватил с собой немало ресурсов для второго и третьего рангов, которые ему самому были уже не нужны — как раз для таких случаев.
— И если ты проявишь себя достойно, то по возвращении я даже найду способ достать для тебя флакон Зелья туманного духа.
Зелье туманного духа — вспомогательный состав для перехода с третьего ранга на второй — было невероятной редкостью. Оно стоило бешеных денег и находилось под жестким контролем крупных магических организаций. Дикий маг, даже имея пятьсот-шестьсот камней, вряд ли смог бы его раздобыть.
— У тебя есть даже Зелье туманного духа... Я и забыла — при всём твоём облике, ты ведь всё же мастер первого ранга, — Дана посмотрела на Роуэна сложным взглядом.
Роуэн лишь хмыкнул. Что значит «при всём облике»?
Он хлопнул ладонью по столу:
— Условия я озвучил. Что скажете?
Дана и Джем, лишь недолго посовещавшись, дали согласие. Роуэн планировал возвращаться только через два года. Им всё равно предстояло провести это время на островах, и вместо того чтобы бездельничать, куда выгоднее было держаться поближе к мастеру первого ранга. Те крохи, что упадут с его стола, станут для них огромным богатством.
Роуэн довольно улыбнулся:
— Прекрасно. Теперь я передам вам все сведения об архипелаге Бальче, что мне удалось узнать, а заодно обучу языку империи Ренс.
Для мага с его памятью, при наличии хорошего учителя, освоить новый язык не составляло труда. Всего за несколько часов Дана и Джем заучили тысячи обиходных слов и могли изъясняться на языке Ренс на базовом уровне.
Когда Роуэн, Дана и Джем вышли на палубу, все взгляды устремились на них. Многие недоумевали: почему их капитаны стоят рядом с главарем разбойников?
Дана указала на Роуэна и объявила:
— Это Ливи Крокер, мы теперь друзья. Живее, развяжите остальных.
Пираты при этом известии лишь понимающе переглянулись. Они знали, кто их босс. Против сына герцога Междуречья мало кто осмелится пойти. Даже если их победили и захватили — узнав о статусе господина Ливи, врагам пришлось покорно признать ошибку и отпустить их.
Вскоре обе команды уже вместе пили и праздновали примирение.
...
Остров Тысячи Рифов.
База пиратской шайки «Черная Борода», известная тем, что подходы к ней кишат подводными скалами и коварными течениями. Без точной карты любое судно здесь ждал один конец — крушение и гибель.
Два корабля, искусно маневрируя между рифами, вошли в гавань острова. Обитатели порта с любопытством разглядывали чужое судно.
Роуэн сошел на берег и бросил встречающим:
— Это мои друзья, которых я встретил в море. Примите их по высшему разряду.
Затем он спросил:
— Где капитан Берд?
Их флотилия каперов, тайно созданная герцогом Междуречья, действовала в водах Великого Кита под именем шайки «Черная Борода». Сам Ливи был лишь заместителем. Настоящим капитаном был Берд Крокер, дядя Ливи.
— Капитан Берд рыбачит на восточном берегу, — ответили ему.
— Ведите меня туда, — распорядился Роуэн.
— А... они? — человек с сомнением посмотрел на следующих за Роуэном Дану и Джема.
— Не важно. Это мои новые друзья, я как раз собираюсь представить их капитану Берду, — отрезал Роуэн.
— Слушаюсь, — кивнул провожатый и пошел вперед.
Остров Тысячи Рифов был невелик, и вскоре они достигли места, где рыбачил Берд Крокер. Своим обликом он на семьдесят-восемьдесят процентов напоминал нынешнего Роуэна: за пятьдесят, высокий, мощного сложения, с густой черной бородой.
— Ха-ха! Мой дорогой племянник! Как улов в этот раз? — едва Роуэн показался, Берд бросил снасти и широким шагом направился навстречу, заключая «Ливи» в крепкие объятия.
Затем его взгляд переместился на спутников племянника. Он с улыбкой спросил:
— Ливи, не познакомишь меня со своими друзьями?
— Это Дана, а это Джем. Мы встретились в море. Они — выдающиеся магические мечники, — представил их Роуэн.
Берд обменялся с ними рукопожатием и радушно произнес:
— Раз вы друзья Ливи, значит, и мои друзья тоже. Пойдемте, устроим пир в вашу честь. Ливи, ты ведь давно зарился на ту бутылку «Сибо» 82-го года из моих запасов?
Роуэн не двинулся с места. Он в упор посмотрел на Берда и произнес низким голосом:
— Капитан Берд, мне нужно обсудить с вами одно крайне важное дело.
Берд замер. Ливи не назвал его дядей? Каждый раз, когда племянник обращался к нему официально — «капитан Берд», — это означало, что разговор будет непростым.
— Говори, — Берд перестал улыбаться и стал серьезным.
— Несколько месяцев назад под натиском орков пала столица нашей империи Ренс. Король погиб, а его преемник вместе с семьей бежал в земли Междуречья к нашему клану Крокеров, моля о помощи.
— Герцог согласился выставить войска, но поставил условие...
Роуэн впился взглядом в глаза Берда, чеканя каждое слово:
— Через полмесяца принцесса Анна выйдет замуж за наследника герцога — Люка Крокера. Свадьба пройдет в замке Междуречья с великой помпой. Не так давно герцог прислал людей, требуя от нас баснословный дар к торжеству, что почти опустошило казну нашего острова.
По мере рассказа лицо Берда становилось всё более мрачным. Он спросил:
— К чему ты клонишь?
Роуэн усмехнулся:
— Мы отправили такой щедрый дар, а в ответ не получили даже приглашения на свадьбу. Капитан Берд, не находите ли вы это верхом несправедливости?
Берд мгновенно понял, что задумал Роуэн. Он покачал головой, даже не раздумывая:
— Это невозможно!
Он положил руку на плечо Роуэна, и его взгляд стал тяжелым:
— Ливи, ты должен четко осознавать своё место!
Роуэн холодно усмехнулся:
— Своё место? Каждый занимает то место, которого достоин по своей силе. Я пришел сюда не за советом, а чтобы поставить вас в известность. Согласны вы или нет — исход не изменится. Понимаете?
Чанг!
Меч на поясе Роуэна мгновенно покинул ножны, и клинок одним выпадом пронзил грудь капитана Берда.
— Т-ты... ты... — Берд в ужасе уставился на Роуэна.
— Не волнуйтесь, я не задел жизненно важных органов, вы не умрете. Полежите здесь, на Острове Тысячи Рифов, подлечите раны. В то, что последует дальше, вам лучше не вмешиваться, — ледяным тоном произнес Роуэн.
— Не... не ожидал я... Кто ты... на самом деле?.. — прерывисто выдохнул Берд, зажимая рану, из которой хлестала кровь.
— Я не предавал герцога Междуречья. Я не действую по чьей-то указке. Всё, что я делаю — лишь веление моей собственной воли. И поверьте: моё присутствие лишь возвысит клан Крокеров и сделает Междуречье еще могущественнее, — ответил Роуэн.
— ...Ты пожалеешь об этом.
Глаза капитана Берда закрылись, и он лишился чувств.

Комментарии

Загрузка...